Она подскочила на кровати, судорожно кашляя и слепо глядя в ночную тьму. Метка пылала, а Раока просто пыталась дышать, почти ненавидя себя за слабость, проявленную в этом, пусть пока ещё не до конца материальном, Лабиринте. Это же надо было - так глупо упустить шанс на нормальный разговор с Гором! Да ей всего-то и надо было, что просто назвать своё имя! Почему, почему некоторые слова мы говорим так поздно? "Боязнь довериться" - ей показалось, что трубный глас Короля-Под-Горой пронёсся по комнате эхом, но это было, скорее всего, лишь отзвуком сна. Ох дивные видения посещают всех, связанных с фейри, в летние ночи...
Обдумав встречу с Гором так и эдак, Раока решительно встала и завернулась в домашний киото. Возможно, если она уснёт возле его тела, будет проще вовремя вспомнить и поговорить с ним. Возможно...
Проскользнуть незаметно в палату для кого-то вроде Раоки - дело плёвое, потому уже спустя десять минут она стояла в темноте у двери, не зная, уйти или остаться. Причина этих сомнений была драконистой, ледяной и выглядела весьма хрупко, свернувшись в явно не предназначенном для таких вот фокусов кресле.
- Ну, и чего ты там стоишь? - привычный, язвительно-жгучий голос развеял тишину, - Входи, а то я уже начинаю думать, что очень страшный.
Раока улыбнулась уголками губ и проскользнула в темную комнату. Отсветы разноцветных лун, уже практически выстроившихся в ряд, бросали на все причудливые тени, заставляя исподволь сомневаться: а не блуждает ли она все ещё в Лабиринте?
- Не спится? - спросил дракон.
- Есть такое дело, - отозвалась Раока тихо, - Плохой сон, и я пришла сюда... Прости. Мне стоило догадаться, что ты здесь.
- Да, до жути предсказуемо с учётом обстоятельств, не думаешь? А что за сон?
- Неважно, - вздохнула фейри, - О детстве.
- А, Ясли Тайного Цветения?
- В том числе, - она коротко улыбнулась и приблизилась, - Знаешь, я была отвратительной ученицей.
- Правда? Мне всегда казалось, что нерадивые студиозусы там попросту не выживали.
- Я и не должна была, - ответила она просто, - Я тут по ошибке, потому что вместо меня умер другой.
Забавно, как сложно было говорить это - впервые за всю жизнь признаться в худшем кошмаре. С другой стороны, не прав ли Король-Под-Горой? Страхи, смущения, разумные доводы, ещё какая-то мишура... если не рискнуть, если никому не довериться, не сделать шага, то так и останешься вечно сожалеющим о несбывшемся призраком самому себе.
Ис коротко хмыкнул и вдруг притянул её к себе на колени.
- Расскажи мне.
- Его звали Эллин, он был бастардом из рода Цвет Аконита - сыном одной из принцесс, кажется. Мы с ним соперничали с первого же дня, но потом он спас меня. И мы стали напарниками. Вдвоем против всего мира, сам понимаешь...
- Ты любила его?
- Я не задумывалась об этом, - ответила она честно, поражаясь теплу чужого тела - разве бывает лёд вот таким? - У нас в Цветении любовь считалась разновидностью игры, авантюрой, слабостью, потому мне бы и в голову не пришло мыслить такими категориями. Просто был весь враждебный мир - и был Эллин. Мы не были даже любовниками, потому что секс тоже был частью... скажем, нашей работы. Не в той степени, как у Цветов Любви...
- Вы делились на группы?
- Да, мы с Эллином были Цветами Кинжала. Были ещё Шёпот, Ключи и Яд.
- Вот как... То есть, переводя на с эльфийского на человеческий, это шлюхи, убийцы, соглядатаи, воры отравители? Обожаю вашу склонность к эвфемизмам.
- Стиль - это все, - усмехнулась Раока, - Иначе про нас бы не рассказывали столько сказок - мы умеем очаровывать.
Бледная ладонь укутала её руки и сжала. А со стороны Ис всегда казался хрупким...
- Он спас тебя ценой своей жизни?
- Нет, - слово вырвалось с нервным смешком, - Позволил мне победить в Последнем Испытании.
Дракон чуть напрягся.
- Правильно ли я понимаю?..
- Что по окончании Цветения из двух напарников, которые ели из одной тарелки, спали в одной комнате, делили тяготы и секреты, должен остаться только один? Да. Последнее Испытание - достаточно ли ты силён, чтобы быть выше низменных глупостей? На самом ли деле хочешь служить Неблагому Двору? Если ответ положительный, то покажи, что сумеешь вонзить кинжал в спину кому угодно. Предсказуемо, правда? Нас вызывали в тот зал, давали в руки по кинжалу и сообщали - победитель выйдет в эту дверь, проигравший закончится, потому что слабым в игре не место. Я должна была проиграть, но он сказал: "Нельзя позволять им управлять нами" - и подставился под первый же удар.
Они помолчали.
- Хочешь, я убью всех, кто к этому причастен? - тихо спросил Ис, - Это ничего не исправит, но, быть может, их головы порадовали бы тебя.
- Ты умеешь радовать девушек, - хихикнула Раока.
- Сама ведь знаешь, что нет, - фыркнул Ис, утыкаясь лицом ей в волосы, - Влюбился я по юности в одну драконицу - сколько было претензий к моей манере ухаживать... и комплименты ей не такие, и подарки не нравятся, и скучно ей со мною, и честь её не бегу отстаивать, теряя тапочки и достоинство...
- И что, ты попытался исправиться?
- Нет, соблазнил на спор того, в кого она сама была влюблена.
Раока не выдержала - захохотала так, что слезы из глаз потекли.
- Вот, Гор всегда говорил - девушку надо рассмешить, - его голос дрогнул, - Если серьёзно... Я не умею утешать и не знаю, что сказать тебе. Веришь, только недавно понял, насколько хрупко настоящее и неотвратимо будущее, а ещё - как же все эти правильные слова и сочувствующие взгляды... бесят. Не помогают.
- Оставь, я тоже не умею утешать, - ухмыльнулась фейри в темноту, - А голову нашего с Эллином наставника я не смогла устроить у себя в комнате - увы, это было бы чересчур. Потому пришлось просто закопать урода заживо, предварительно хорошенько переломав ему кости. Он до сих пор не выбрался, наверное - что поделать? Есть много способов превратить вечную жизнь в вечную же муку - он сам меня учил этому.
- Да, - шепнул Ледяной, - Ты действительно моя пара.
- Тоже мне, новость дня... - зевнула Раока, - Неактуально. Хотя парой без иронии ты меня называешь впервые, признаю...
- Прости, - сказал дракон, - Мне жаль, что все вот так.
- Знаю, - сказала Раока просто, - Вы двое... У меня с вами, как с Эллином когда-то: есть другой мир и есть вы.
Ис замолчал, после тихо, будто каждое слово причиняло боль, сказал:
- Я не хочу, чтобы ты участвовала в этой вашей Игре.
Она ожидала многого, но - не этого.
- Прости?
- Два трупа не должны становиться тремя, - спокойно сказал дракон, - Я только что... думал. Взвешивал. И не так много врагов, которым я ото всей души мог бы пожелать хоть когда-нибудь делать такой вот выбор.
Ис потянулся и судорожно сжал во второй руке широкую ладонь оборотня, будто связывая их троих воедино, а после чуть хрипло продолжил:
- Ты знаешь, я люблю Гора. Он - моя признанная пара, и при известном раскладе я уйду за ним. Но ты... Тебе умирать не обязательно, Раока. Кому-то надо будет вводить в курс дела нового Главу Безопасности; у кого-то будет вся жизнь, которую можно прожить. Изо всех ошеломительных и эпатажных фактов, что я успел сегодня узнать, шансы победить в Игре... крайне невысоки. Кем-то другим я бы пожертвовал, впрочем - да практически кем угодно, ты и сама это знаешь. Но - не тобой. Гор никогда не простил бы мне этого и, что ещё хуже, я и сам выжрал бы поедом собственное сердце за такое. Потому... После самой тёмной ночи я сам отправлюсь к фейри: постараюсь все же перехватить победителя и попросить его об услуге. Я умею быть... убедителен, и ты знаешь это получше многих; Тир поддержит меня как угодно, если понадобится. В общем, если твои сородичи не захотят войны, то дадут воспользоваться цветком, не в этом году, так в следующем. Спасибо, что открыла мне эту дверь, и я сам постараюсь разобраться с этим... но не ты. Только не ты.
Раока честно попыталась, но не смогла выдавить из себя ни звука: со стороны Иса это было все равно, что для кого другого бухнуться на колени, спеть серенаду и дать нерушимую клятву любви. "У Игры редко бывает победитель, но мои шансы высоки, и метка все равно уже на коже," - хотела сказать она, но вместо этого извернулась в руках дракона, утыкаясь носом в его шею.
- Спасибо, - что тут ещё добавить? Так они и остались сидеть в тишине, освещённые лишь лунами, укутанные в сказанные слова, как в одеяло. И, кажется, Раока начал дремать, даже наверняка, потому что одна из теней вдруг уплотнилась, приобрела объём и... рога? Фейри напряглась, как натянутая струна, а тень прошла по комнате вальяжно и задумчиво склонилась над Гором.
- Боишься Играть, девочка?
- Нет.
- Сожалеешь?
- Нет.
- Я могу забрать метку - и его жизнь, - прошелестела фигура вкрадчиво, проводя по лицу оборотня кончиком когтя, - И больше не придётся ничего решать. Боль пройдёт, она всегда проходит. Так ли сильно твое желание играть? Позволь мне забрать то, что с самого начала не предназначалось тебе - и то, что причитается мне.
- НЕТ! - крикнула Раока, дрожа всем телом.
- Все верно, трижды... да будет так, - и тень развеялась без следа, а Раоку тут же стиснули в железных объятиях. Только тут она поняла, что все вокруг звенит ото льда и защитных чар, а Ис, пребывающий в состоянии полного душевного раздрая и находящийся за шаг до превращения, рычит:
- Что это было?
Фейри облизала пересохшие губы.
- Король под горой... Точнее, одна из его теней.
- Чего он хотел? - вопросу Раока не удивилась: разумеется, лишь тот, кто уже одной ногой там, может полноценно видеть и слышать посланников Короля.
- Уточнял, буду ли я играть.
- Ты отказалась?
- Да.
- Хорошо! Вот и хорошо... Надо подумать, как защититься от этих тварей. Ещё не хватало, чтобы какие-то посланники фейри бродили тут, как у себя дома, - пробормотал дракон, - Это существо по ощущениям чем-то напоминало призрачных стражей. Надо озадачить Джейса!
Раока только вздохнула, наблюдая развившуюся тут же суету, инициированную Ледяным. Ох, Ис, если бы только была на свете магия, способная прогнать смерть и её посланцев! Но такового не существует, именно потому богам Порога не нужны дороги и открытые двери, чтобы приходить.
Фейри встала, чтобы не мешать процессу раздачи профилактических люлей охранникам, и подошла в окну. Над Предгорьем, радуя разноцветными отблесками в ледяных вершинах, поднималось солнце. Наблюдая за его пылающим краем, Раока вдруг улыбнулась - легко и свободно: все сомнения остались за спиной. Спасибо тебе за это, Король-Под-Горой, и ты прав: жизнь слишком коротка, чтобы не говорить главных слов, и слишком быстротечна, чтобы всерьёз за неё цепляться. И действительно, можно просто... продолжать играть...
