хочу расставаться с ними. Пообещай мне сейчас.
— Хм, — принц перестал улыбаться и сложил руки на груди. — Я хочу посмотреть на них.
— Нет, — качнула я головой. — Это ни к чему.
Кристофер прищурился, его взгляд потемнел.
— Почему мне кажется, что я пожалею об этом обещании?
— Кристофер, я, конечно, твоя подданная и всё такое. Но! — я ткнула его в грудь пальцем. — Я точно знаю и вижу, что я тебе нужна! Применить ко мне силу ты не сможешь, я уже успела написать письмо, которое отдадут в газетчикам в определённое время и день, если я не вернусь, и тогда все узнают, что мать-одиночку двоих детей похитил сам принц. Твоей репутации конец.
Принц удивился. А потом громко и раскатисто рассмеялся.
— Ты мне угрожаешь, Элен? — он искренне смеялся и качал головой. А затем сложил руки на груди. Его реакция удивила меня. — Мои подданные совсем распоясались. Боги! Какая наглость!
— Да, угрожаю, — холодно сказала я. — Потому что у меня нет другого выбора. Я сделаю всё, чтобы защитить своих детей.
Кристофер перестал смеяться и посмотрел на меня серьёзно.
— Ты действительно думаешь, что можешь запугать меня такими угрозами? — его голос стал низким и угрожающим. — Ты недооцениваешь мою власть.
— Может быть, — признала я. — Но ты тоже недооцениваешь мою решимость. Я мать.
Мы стояли напротив друг друга, как два противника, готовые к битве. Я чувствовала, как сердце колотится в груди, но не позволила себе показать страх.
— Хорошо, — наконец сказал Кристофер, его голос смягчился. — Я обещаю, что защищу твоих детей и они не покинут тебя ни при каких обстоятельствах. И я не буду вмешиваться в твою личную жизнь.
Я вздохнула с облегчением, хотя всё ещё не могла полностью ему доверять.
— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как напряжение немного спадает. — Прости, что так всё вышло.
Но принц отмахнулся.
— Что не сделаешь для своего личного целителя. Даже прощу своеволие.
— Личного целителя?
— Да, — принц присел и указал мне рукой на кресло напротив. Словно это был его дом, а не мой. — С этого момента именно ты будешь заниматься моим здоровьем.
— Эм…
— Именно.
— У меня нет слов, — я села растерянно и обескураженно.
— План такой. Ты будешь учиться, потом будешь приписана на практику в имперский госпиталь. Всё это нужно будет для того, чтобы закрыть рты другим, тем, кого мне настоятельно советует отец.
— Вы не доверяете его выбору лекаря?
— Ой, так мы на «вы» уже? Элен, — принц откинулся на спинку моего старенького дивана. — Брось. Веди себя так же, как обычно. Твой характер, пожалуй, поможет тебе выжить в том серпентарии, в который я тебя вынужденно помещаю. Так что одним из условий ты могла бы попросить от меня целое состояние.
— Мне не нужно целое состояние, хотя нормально оплачивать мой труд было бы справедливо.
— Будет тебе достойная оплата, — отмахнулся принц. — Это даже не обсуждается. И нуждаться ты не в чем не будешь, — он качнул головой сторону моего простенько и дешевого ремонта и старой мебели.
— Но почему я? Зачем ты так уперся?
— Потому что то, что ты видела прогрессирует. А я помню, кто помог в своё время Ройбергу и… Торвальду не отдать души богам, — на имени своего друга он посмотрел на меня. Но я закрылась, скрестила руки на груди. — Быть может, ты и меня спасёшь.
— Я и так тебя спасла.
— Скорее купировала мою болезнь. И быстро помогла прийти в себя.
— Так ты не умирал от укусов нежити?
— Это ты мне скажи, умирал ли я, — принц склонил голову к плечу.
— Я мало что успела определить. Для меня было важно, чтобы ты пришёл в себя.
— У тебя теперь будет достаточно времени, чтобы во всём разобраться. Но пока собирай вещи и прямиком в академию. Но помни, Элен, — добавил он, подходя ближе и смотря мне прямо в глаза. — Ты теперь под моим покровительством. И под моей защитой. Как. И. Твои. Дети.
Я кивнула.
— Тебе есть на кого их оставить?
— Да. Но я бы не хотела надолго этого делать.
— Сколько им лет?
— Это не важно, — упрямо поджала губы и вскинула подбородок.
Принц усмехнулся.
— Понял тебя. Завтра же тебе предоставят дом в столице. И туда же мы перевезём твою семью. Дарррен лично займётся этим вопросом, так что можешь не переживать.
— Дай мне немного времени собрать вещи и попрощаться с детьми, — попросила я.
Кристофер кивнул.
— Я приду вечером, — он остановился около двери и повернулся. — Что насчёт твоего письма газетчикам?
— Нет его, — развела я руками и улыбнулась. — Придумала.
— Вот ведь! Изворотливое создание, — выругался и громогласно рассмеялся принц. — Кому скажи, что мне угрожали, не поверят.
И закрыл за собой дверь.
Вскоре вернулись мои домочадцы и крепко обняв детей, я отправила и обедать. Сама же очень тихо сказала няне.
— Я уезжаю с ним, — сказала я, садясь рядом. — Пожалуйста, позаботьтесь о Саре и Леане. Мы увидимся совсем скоро.
— Ты уверена, что это правильно? — мадам Крум выглядела обеспокоенной.
— Нет, — честно ответила я. — Но у меня нет выбора. Принцы не спрашивают, ты ведь понимаешь.
Она обняла меня, и я почувствовала её поддержку.
— Береги себя, Элен. Мы будем ждать тебя.
Я кивнула, с трудом сдерживая слёзы, вернулась на кухню. Провела с детьми вечер. Спасибо Кристоферу, что он не пришел раньше.
Я успела уложить детей, правда, не сказала им, что уезжаю в столицу, а они прибудут туда позже. Дети были привыкшие к моим отлучкам из-за ненормированного рабочего дня. А няню я поставила в известность.
Кристофер обещал, что завтра мы будем вместе.
Я аккуратно поправила одеялки и, поцеловав каждого в лоб, прошептала:
— Скоро мы увидимся. Обещаю. И нам ничего не грозит. Сам его высочество пообещал мне и вам защиту.
Собрав необходимые вещи, я вышла на крыльцо, где меня ждал Кристофер. Он молча взял мои вещи и… открыл портал.
Что ждёт меня там? А главное… догонит ли меня там моё прошлое?
Торвальд
Я сидел в ректорском кресле и занимался делами.
Бумаги, отчёты, планы занятий — всё это требовало моего внимания. Моя работа, как и всегда, была полна обязанностей и ответственности.
Я наслаждался спокойствием в своём кабинете, когда дверь внезапно распахнулась без стука. Я поднял глаза и увидел своего старого друга и боевого товарища.
— Ну что ж, Торвальд, вот и я, — весело произнёс Кристофер, входя в кабинет с такой непринуждённостью, будто это был его кабинет.
Я приподнял бровь, но не успел ничего сказать, как Кристофер уже
