— Ну как? — поинтересовалась я, собирая карты со стола.
— Неплохо, спасибо, — улыбнулся Джо. — Вот взгляните, это космические камеры, они укреплены на самых высших точках базы и у них настолько хорошее качество, что они запросто могут рассмотреть любой кораблик. Я проследил примерный маршрут с Кришвы на Фирити, проследив по записям с камер баз. Вот так получилось, смотрите.
Он по-хозяйски присоединил свой видеофон к главному компьютеру моего корабля и включил запись.
— Вот это мимо Элипса, — сообщил он, когда на мониторе отобразился корабль. Точнее мини-ракета Рогеса. Точнее, моя мини-ракета. — Его корабль?
— Да, — промычала я, всматриваясь в знакомые очертания.
— Как вы видите, приземлился он вполне успешно. А вот запись с Лимы, как можно заметить, здесь не видно корабля вашего друга, так как камера установлена на новом космопорте… Давно пора бы им присоединить камеры к новопостроенной вышке, ведь так легко было бы на низ напасть… Но мы не об этом, здесь мини-ракеты нет. Поэтому пришлось подключаться к ближайшему астероиду-подглядывателю…
— К чему? — опешила я.
— Это астероид, запущенный недалеко от орбиты базы, так что он всё время вращается вокруг неё, на астероиде закреплены камеры, которые вполне могли зацепить вашего друга.
— Зацепили? — поинтересовался Франц.
— Ещё как. Я включил замедленную съёмку, если не возражаете.
Я ничего не ответила, поглощенная зрелищем. Бедный кораблик Рогеса стремительно падал в мир металла базы Лима. У корабля был серьёзно повреждён главный двигатель, так что удивительно, как корабль ещё не потерял управления. Потом камера проследила, как Рогес посадил корабль на старой базе, неудачно поцарапав бок. Но моё внимание больше привлекла тёмная тень, мелькнувшая на секунду на экране. Хотя какая тёмная тень могла появиться в Чёрном космосе?!
— Что это? — всё-таки спросила я.
— Вы все-таки заметили? — почти обрадовано спросил Джо. — Я считаю, что это корабль-захватчик, точнее тот, который заставил вашего друга совершать вынужденную посадку. Я пробил его по особой базе и оказалось, что это один из наёмных кораблей. Ну, а дальше ничего интересного я найти не смог. Следы самым таинственным образом обрываются на этой записи. Ни тебе записи, когда ваш друг покидал планету, ни чего-либо иного. Он просто испарился, когда осел на планете.
— Что значит исчез? — нахмурилась я. — Нам внятно сказали, что он покинул планету, когда ему закончили ремонтировать корабль!
— Вы уверены, что вам сказали именно так? — спросил он, задумчиво просматривая запись тени.
Наверное, Францу не понравилось выражение моего лица, потому что он сказал чересчур громко:
— Да, именно так. Вы считаете, что нам могли соврать?
— Я считаю, что ваш друг связался с какими-то серьёзными существами, — задумчиво проговорил Джо.
— Знаете, что, — устало проговорила я. — Не говорите загадками. Ваши догадки?
— С того момента, как Рогес оказался в космосе, за ним начали вести наблюдение. Вычислить, что на корабле он один не составило бы большого труда для любого. Потом за ним проследили до Элипса, чтобы узнать о его возможных планах. А там, возможно, выискав полезную информацию, пустились за ним в открытую погоню. И на Лиме всё окончилось, — сказал Джо.
— Когда вы говорите, что всё окончено, что вы имеете в виду? — хмуро спросила я.
— Его взяли именно на этой базе. Можно, конечно, предположить, что ваш друг сумел улететь так незаметно благодаря тому, что обе камеры близ Лимы смотрели в этот момент в другую сторону. Но так как это совершенно невозможно… Он не покидал базу.
— Возвращаемся, — сообразил Франц, открывая панель и наводя координаты.
— Нам стоит поторопиться, — предупредил Джо и поднялся с кресла, намереваясь уйти.
— Стоп! — приказала я. — Вы больше ничего не нашли?
— Ничего такого, о чём бы мог вам доложить, — с серьёзной миной сказал он.
Я улыбнулась ему немножечко кровожадно, представляя как… Впрочем, это не столь важно. Больше меня волновало то, что могло случиться с Рогесом.
В моменты поиска теней мы часто покидали Кришву. И не редко Рогес в одиночку летал на соседние планеты, а потом благополучно возвращался обратно. Может, в первые полёты мы и волновались, что за ним может вестись слежка, но после стольких успешных операций мы успокоились. Потеряли бдительность?
Впервые мне пришло в голову, что мы могли бы быстрее найти следы теней, использовав Рогеса в качестве приманки. Хм, если бы только мы были уверены в том, что его действительно кто-то разыскивает или в том, что мы сумели бы его защитить.
На Лиме мы совершили посадку намеренно на старом космопорте. При ярком свете полуденной звезды он выглядел действительно жалко.
Как только спустился трап, Джо сошёл на землю, параллельно подключая к прибору с длинной трубой какие-то детальки. Ищейка повела трубой вокруг, труба потемнела. Джо, насвистывая какую-то мелодию, медленно пошёл вперёд, цепко заглядывая на радар, прикреплённый к прибору. Я шла за ним следом, заглядывая на радар через его плечо. На чёрном экране было пусто, если не считать стремительной зелёной ленты.
Джо остановился так стремительно, что я на него налетела. Он потерял равновесие, шагнул вперёд. И, видимо, на что-то наступил. Потому что в следующее мгновение земля под ногами опасно накренилась и мы с Джо полетели в чёрную неизвестность, не успев ничем себе помочь.
***
Я приземлилась на что-то мягкое, но по гневному ругательству Джо поняла, что ему повезло несколько меньше. Однако в следующую секунду я испытала ужас, почувствовав, как подо мной что-то шевелится. С криком подпрыгнув, я бросилась в темноту, но далеко убежать не успела, потому что вокруг талии обвился толстый гладкий щуп и я взлетела вверх.
В кромешной темноте было страшно вдвойне. Хотя может и хорошо, что я не видела существо, схватившее меня. Я попыталась бороться с щупальцем, но, естественно, силы были неравными. На поясе у меня висело всё оружие, но вытащить я его не могла. Но нужно было что-то делать, потому что в любой момент меня могли проглотить. Не успела я ничего предпринять, как щупальце перестало поддерживать меня. Уши наполнил жалобный крик раненого существа. А я с криком свалилась на землю, но и на этот раз повезло.
— Не думал, что ты трусиха, — рассерженно сказал Джо, которого я до сих пор не видела из-за темноты.
Щёлкнул выключатель и маленький фонарик Джо осветил пространство вокруг нас. Я валялась на маленьком батуте.
— Слазь, у меня не так много вещей, которыми я разбрасываюсь, — Джо бесцеремонно спихнул меня с батута, нажал на какую-то кнопку и тот тут же с гудением втянулся в маленькую сиреневую коробочку.
