Не в силах поверить тому, что видит, она подняла голову и заглянула в глаза стоящего напротив мага. Он улыбнулся - довольно и чуть смущенно. Ветер бросил ему в лицо волнистые пряди волос, и он убрал их назад небрежным движением руки. Аура силы, исходившая от него, была почти осязаемой. И в это мгновение Ши'нтар поняла, что никогда не простила бы себе, если бы не помогла ему. Если бы вместе со всеми стала свидетельницей его унижения, зная, что могла это предотвратить. Он, несомненно, более чем достоин пройти Испытание и, возможно, Вьерату стоит серьезно задуматься, прежде чем оскорблять его!
- Никогда еще это не было так просто, - прошептала Ши'нтар потрясенно, глядя в его смеющиеся глаза.
- Никогда еще я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас, - вздохнув, он закрыл глаза, подставив лицо порывам ночного ветра. - Я вновь поверил в себя, но это была ваша вера, Ариана, - добавил он тихо. - Вы позволили мне коснуться вашего сознания и не оттолкнули меня. Я... удивлен.
- Это было так... естественно, - Ши'нтар покачала головой, потрясенная тем, что он прав - она и не думала защищаться от него, она, Мастер! Собственно, после всех ее занятий с Дамиром, ее защита должна была бы сработать автоматически, а вот поди ж ты... - У Льерда никогда не получалось ничего подобного, - пробормотала она в смятении. - Он много раз пытался мне помочь. Но это всегда было больно.
- Больно? - Катриэль открыл глаза и нахмурился.
Он знал ее брата - и, исходя из личного опыта, не мог сказать о нем ничего хорошего. Если их взаимоотношения напоминают те, что сложились у него с Амориль, то ничего удивительного в этом нет - диссонанс личных отношений, пусть даже неосознанный, помешает любым попыткам объединить сознания. Но мысли Катриэля были заняты не этим. "Он осмелился причинить ей боль, - думал он, чувствуя, как гнев закипает в его крови, - он калечит ее сознание... я убью его!"
- Больно, да... - она внезапно замолчала, глядя куда-то в пустоту поверх его плеча. Льерд старался как мог - он действительно любил ее и пытался помочь, но это было больней, чем когда вскрывают вены, больней, чем когда раскаленное железо касается кожи, больней, чем когда меч пронзает живую плоть...много, много хуже. Ее мозг словно выворачивался наизнанку, соприкасаясь с волей Льерда, но Катриэль сделал это совсем иначе... - Так, значит, истинная магия может быть не только пыткой, - закончила она с удивлением в голосе.
Он вздрогнул. "Не только пыткой?!"
- Я не знал, что...
- Ветер слишком холодный, - заговорила она одновременно с ним, заметив охвативший его озноб, но неверно истолковав его. - До Академии отсюда далеко, - она решительно расстегнула пряжку своего плаща.
Прежде, чем он успел остановить ее или вымолвить хоть слово, она накинула плащ ему на плечи, ощутив лишь холод ткани и ни капли живого тепла под пальцами. Он покачал головой, собираясь возразить, но она жестом остановила его.
- Вы найдете дорогу, Катриэль? - спросила она, думая о том, что ей нравится, как звучит его имя. - Этот район своеобразно спланирован...
- Да, конечно, - пробормотал он, не сводя с нее взгляда потемневших глаз. - Я найду. - "Останови меня, - кричали его глаза, - не отпускай! Не надо!"
Очередной порыв ветра вновь разметал его волосы и заставил трепетать тонкую ткань ее рубашки, обнажив руки. А плащ все еще хранил тепло ее тела, и Катриэль неожиданно для самого себя шагнул к Ши'нтар и, распахнув плащ, прижал ее к себе, согревая своим теплом, желая оградить ее не только от пронизывающего ветра, но от всей боли мира. В этот миг ему было все равно, что она сделает - но, вопреки его ожиданиям, она не попыталась оттолкнуть его. Они медленно вернулись к дому. Он обнимал ее за плечи, укрывая плащом, и чувствовал сталь мускулов под бархатной кожей и холод меча за ее спиной. Ощущение было необычным и... волнующим.
- Я закрою проход, когда выйду, - сказал он, неохотно отпуская ее и на этот раз не смея встретиться с ней взглядом. - Прошу вас, не провожайте меня. Возвращайтесь в дом - здесь слишком холодно.
В тот момент он не думал о том, что говорит все это Мастеру Клинка. Кто знает, сколько ночей провела она у костра, под открытым небом? И наверняка бывали ночи еще холодней или... или Солан согревал ее в такие ночи, так же, как он сейчас? И вновь мысль об этом причинила ему боль, прочертив морщинку между бровями. Но Ши'нтар просто кивнула, глядя на медальон, переливающийся в свете луны в вырезе его рубашки. Медальон ученика. Они могли бы встретиться раньше, если бы он стал Мастером... уехала бы она тогда из города? Или они отправились бы в то путешествие вместе? Ведь с ними был и маг... но воспоминание о том, какая участь его постигла - и что, если бы на его месте оказался Даини? - заставило кровь застыть у нее в жилах. Смог бы он защитить себя лучше, чем это сделал другой?
- Катриэль, - позвала она тихо.
- Да? - отозвался он, больше всего на свете желая услышать приглашение остаться.
- Могу я попросить вас еще об одном... в качестве личного одолжения?
- Конечно, - он улыбнулся. - Все, что угодно.
Она протянула руку и провела кончиками пальцев по завиткам рун на его медальоне.
- Обещайте мне, что не оденете это на Бал.
Он застыл, не в силах вымолвить ни слова. Но откуда ей было знать?
- Ариана... - судорожно вздохнув, он накрыл ее руку своей. - Госпожа моя, я не могу это снять. Только Вьерат на это способен. Он надевает этот медальон, когда претендент становится учеником, и только он может избавить меня от него - после Испытания. - "И он, несомненно, получит огромное удовольствие, сорвав его с меня прямо на Балу". Он не сказал этого вслух, но все и без того было ясно. Скорее всего, именно на это Вьерат и рассчитывал.
Ши'нтар, вздохнув, покачала головой.
- Я всю жизнь провела рядом с магами, Катриэль Даини, - проговорила она медленно. - Мне не нужно Испытание, чтобы убедиться в том, что вы сильнее всех, кого я знаю. Этот знак вам не нужен.
- Но, - он опустил голову, избегая ее взгляда, - моя магия все же не так сильна, как магия этого медальона.
Меч оказался в ее руке так быстро, что Катриэль не успел даже моргнуть.
- Я слышала и чувствовала обратное, - заметила она. - Вы позволите мне?.. - она посмотрела на кажущуюся такой тонкой и ненадежной серебряную цепочку.
- Это может быть очень опасно, - произнес он встревожено. - Освободившаяся сила ударит в того, кто осмелился ее потревожить. Я не уверен, что смогу контролировать ее, - он сглотнул застрявший вдруг в горле ком. - На самом деле... последние события заставили меня усомниться в том, что я готов... я больше не знаю, так ли хорошо я разбираюсь в Искусстве, как думал... но... я действительно хотел бы этого, - закончил он еле слышно. - "О, как бы я этого хотел!" - Раньше я гордился тем, что ношу этот знак, но теперь... теперь нет.
