....Грэди на точильном камне выводил лезвие рубанка, когда подошел Трес.
-Хозяин, медведи забрали мальчишку.
-Хорошо. Ступай за ними. Проследи.
-Он не воин, хозяин. Он мясо для клинков.
Грэди прищурился.
-В том то и беда! Сейчас он будет гирей на ногах, а не избавителем.
Вечером, готовясь ко сну, Грэди услышал легкий хрустальный звон. Снял холстину с зеркала, висящего на стене. Возмущенная, покрасневшая от гнева Айне не дала колдуну и слова сказать.
-Я просила за ним присмотреть! А ты? Он в опасности! Грэди, ты не держишь своего слова!
Колдун выслушал поток слов, который обрушила на него Айне, совершенно спокойно.
-Мальчишка -- лентяй, бездельник и белоручка.
Род медведей научит его, как рубить дрова и натягивать тетиву.
-Грэди! Ты обещал!
-Трес за ним присмотрит.
-У тебя он был бы в безопасности!
-Сталь закаляют в огне, а не в соплях, сестрица! Что Биатрак?
-Он хочет золота....
-Все его хотят....Жадный ублюдок!
-Что ты решил?
-Мы в начале пути, Айне. Не торопи события.
Девушка тяжело вздохнула. Тронула пальцем себя за подбородок.
-Ты на воле, а я здесь! Тебе легко говорить!
-Ты должна быть там, иначе ничего не выйдет.
Сколько времени прошло Вит точно не знал. Дни шли за днями. Календарей и часов род медведей не знал. Три-четыре месяца? Листья на деревьях начали буреть ,облетать и ночами захолодало. Осень пришла? В мире драконов тоже есть времена года?
Старая подозвала Вита на рассвете, когда он уже собирался выходить, и вручила новенькие брогас,из шкуры быка, с крепкими завязками. Сбросив быстро старые, Вит переобулся. Впору оказались. Мягко как в тапочках!
-В пору? - прошамкала Старая.
-Благодарю тебя, мать!
-Две перепелки с тебя, "Болтун".
-Я принесу четыре!
Старая засмеялась довольно.
Вит вышел из пещеры и тут же наткнулся на Айомара и Кении.
-Мы тебя ждать устали! Ты где застрял?
-Вот, у меня новые брогас!
Братья с завистью уставились на ноги Вита.
-Старая тебя любит, Вит! Поменяемся? Дам за них свой старый нож! - Выпалил Кенни.
- Ищи дураков в другом месте!
Кенни был братом близнецом Айомара.Чтобы их не путали пацан носил в ухе правом колечко медное с медвежьим клыком. На каменистом склоне, под пещерой у ручья только две девчонки возятся с кувшинами, да выше по склону, напротив, в кустах, сидит Мюргис. Мюргис отличный стрелок, потерявший стопу правой ноги много лет назад и теперь он не охотник, а страж. Калек в роду медведя было всего двое-Мюргис и Фечин. Фечина подрали волки прошлой зимой, и он едва передвигался по пещере. Зато он делал отличные стрелы для всего рода. Ровные, гладкие и точные. Перья их не свистели и не гудели в полете. Дичь их не слышала. Коснувшись на счастье вырубленного из дуба изваяния медведя, молодые охотники двинулись вдоль русла ручья. Склоны лощины и вход в пещеры густо поросли лесом. Редкие лучи солнца даже в полдень проникали через кроны деревьев вниз. Поэтому здесь всегда пасмурно и влажно. На ходу Вит намотал полоску кожи на запястье левой руки и выше, вокруг большого пальца виток. Потер старый, едва заметный шрам. Стрелял из лука он теперь не хуже Кенни. Пленником в пещерах Вит пробыл всего пару дней. Айомар и Кенни приволокли его без памяти. Очнулся голым, привязанным за ногу кожаной веревкой в темноте. Раз в день пацаны приносили мясо жареное и воду в кувшине. Потом пришла седая тетка лет шестидесяти, внимательно его оглядела и вынесла приговор:
-Ступай, милок в лес на охоту, нечего здесь зад просиживать!
Тетку звали Лайлой, но все за глаза называли ее Старая. Она и впрямь из всего рода медведя была самой старой. Ее сын-Кадан и устроил то нападение на отряд Харви у дороги. Сам погиб и с ним полегли самые крепкие мужики-основные охотники. Как понял Вит из рассказов Айомара, Кадан мечтал заполучить настоящее оружие из стали. Вот и получил сталь в брюхо....Раньше Лайла правила родом за спиной сына, а теперь делала это открыто. Никто не противился.
Род медведя жил в пещерах в лесу так долго, что и никто не помнил. Многие люди были беглецами с равнин., - когда-то рабами драконов и до сих пор хранили в своих сердцах ужас перед крылатыми чудовищами. Те, кто родился и вырос в лесу, с детства слышали жуткие рассказы о безжалостных и вероломных драконах. В глубине души у каждого сидел лютый страх.
"Прилетит дракон и всех сожжет!" В подземных лабиринтах проживало человек сто. В основном женщины и дети разных возрастов. Подростки, не попавшие в отряд Кадана, стали основными кормильцами рода. Питались пещерные жители в основном мясом, добытым на охоте, рыбой из речушек. Женщины искали в лесу съедобные корешки и всякие дикие фрукты. Они просто выживали,убежав от господ-драконов в чащу леса.
Зона обитания рода пересекалась караванной дорогой, на караваны и завидовал покойный Кадан. Сколько всякого добра мимо проходит! На закат за лесом простиралась равнина до самого замка дракона Бэрхарди. На восход, за скалистыми холмами уже территория рода волка. Охотиться там было опасно для жизни. Охотники родов каждый день проходили по границе между родами, как пограничный наряд. Граница проходила по скалистой гряде. Род волка ненавидели и побаивались.
-Или убьют или к себе уволокут - сообщил Айомар. - Мрази-эти волки-дохлятину жрут и своих покойников тоже. А мы для них - свежатина!
Жили лесные люди в пещерах также и потому что ночью появлялись хищники, которых днем не увидишь. Камнеед каждую ночь приходил к входу в пещеру. Светились две пары красных глазок. Топал, пыхтел, хрустел камнями. Костер у входа, разжигаемый с заката и поддерживаемый всю ночь отпугивал хищника. Как он выглядит никто не знал.
-Почему-камнеедом назвали? - Спросил Вит, прислушиваясь к жутким звукам снаружи в первую же ночь в общей пещере.
-Слышь, как хрустит, камнями то? Жует их с голоду. Нашего мяса хочет....-отозвался тихо Кенни.
Тот, кто рискнул выйти из пещеры ночью, пропадал бесследно. На ночь, снаружи оставляли тела умерших с тем же результатом. "Подкормили зверюгу, а теперь сами боятся!" В десяти шагах от входа, располагалась большая пещера. В ней и спали на полу взрослые мужчины-охотники. В глубине, в боковых ходах, жили женщины с детьми. Дым от костров уходил вверх в невидимые трещины. В пещере все провоняло дымом и пережаренным мясом. Люди тоже пахли соответственно. Про горячий душ и шампуни здесь никто никогда не слыхал. Прежнюю одежду у Вита забрали, а выдали драные кожаные штаны и меховую безрукавку. Ходить босиком было очень неудобно. Мелкий камни, острые сучки, колючки на траве....
