Чья-то сильная рука поддержала его. Он медленно опустился на землю. На мгновение наступило облегчение. Холодный кристалл коснулся раны, боль чуть отступила, кровь остановилась. Не надолго, но действия кристалла хватит, чтобы добраться до дворца.
— Это ты, Ранер. Спасибо.
— Господин, вы ранены, — как бы издалека услышал Лерон голос второго илара. — Доверьте мне Ванора.
— Нет, без магии кольца он умрет.
— Но кольцо, исцеляя его, убивает вас.
— Я дойду, пусть кто-то из генералов откроет портал.
Ранер передал приказание магистра. Лерон с трудом поднялся и прошел сквозь портал. Илар не отставал от него ни на шаг, готовый в любую минуту, прийти на помощь магистру.
Вот, наконец, они добрались до дворца. Лерон вошел со своей ношей в многолюдный зал, сопровождаемый сильно обескровленным отрядом. Их встретила гробовая тишина. Его бестолковые придворные не нашли ничего лучшего, чем стоять и пялиться на раненых воинов. Но у него нет сил отдавать приказы. Кольцо истощило запасы энергии и сейчас активно высасывало из хозяина жизненную силу.
— Магистр ранен, — услышал он громкий голос Ранера. — Целителя срочно! Остальным окажите посильную помощь.
Лерон поблагодарил его взглядом и не возражал, когда илар аккуратно повел его в королевские покои.
Кто следовал за ними, магистр не видел. Он уложил на собственную постель Ванора, а сам опустился рядом на пол, не отпуская руки друга. Действие кристалла кончилось, и кровь уже снова сочилась из раненого плеча. От слабости кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота.
— Где этот целитель, Карающий на его голову? Я больше не могу удерживать жизнь Ванора.
— Господин, целитель на границах с замком, подлечивает раненых. Боюсь, он не успеет.
Лерон посмотрел на илара, попытался улыбнуться, но, наверное, получился оскал. Его рука разжалась, отпустила ладонь раненого и бессильно опустилась на пол. Поздно! Целитель не успеет, а он не может больше исцелять.
— Я не могу потерять ещё одного. Ранер…не могу, — его слова больше походили на бред.
Кто-то легко коснулся его плеча. Лерон с трудом поднял голову и с удивлением посмотрел на захваченную в плен незнакомку. Она что-то настойчиво протягивала ему. Лерон взял из её ладони круглый медальон и непонимающе уставился на руну.
— Всезнающий, господин, — вскрикнул Ранер. — Руна Соулу. Это же артефакт полного исцеления.
Лерон протянул его илару.
— Спаси Ванора.
Беспамятство уже приближалось.
— Считай, что сейчас ты спасла и свою жизнь тоже, — успел пробормотать Лерон застывшей рядом незнакомке, прежде чем потерять сознание.
Тяжелые воспоминания тут же в виде бреда набросились на магистра "королевского двора". Он увидел себя восемь лет назад, когда кольцо ещё не сверкало на его пальце. Его всего неделю назад посвятили в илары, когда оправился от ран полученных в плену. Магистр собрал вернейших воинов в зале советов. Тогда их было больше сотни, самых верных и преданных присяге. Лерон только недавно вошел в их число. И сейчас опустился на одно колено вместе с остальными, приветствуя магистра. Его магистром был седой мужчина, которому недавно только минуло сорок. Тяжелая болезнь превратила его в старца и весь "королевский двор" ждал его кончины со дня на день.
— Встаньте, мои преданные илары, — глухо приказал он.
Лерон поднялся вместе с остальными.
— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить крайне важную новость.
Он сделал паузу, и Лерону показалось, что магистр смотрит прямо ему в глаза.
— Кольцо долго молчало — не выбирало себе приемника, даже когда я понял, что смертельно болен. Все решили уже, что оно доверило свою судьбу людям. Но это не так. Кольцо нашло нового хозяина.
Он закашлялся и иссохшей рукой вцепился в спинку стула. Илары молчали, они давно привыкли к таким приступам магистра. Наконец, он продолжил.
— Я с радостью сообщаю, что будущий магистр один из вас. Вы знаете его не очень давно, но уже успели оценить и его доблесть, и преданность долгу. Я сейчас назову его имя, но прежде вы должны пообещать мне, что сегодня же присягнете ему на верность…
После этих слов илары недовольно загудели.
— У нас ещё есть сюзерен, — выкрикнул кто-то.
— Не надолго, — с грустной улыбкой ответил магистр. — Боюсь, что после моей смерти начнется смута. Генералы не знают о приемнике и уже давно решили, кто оденет кольцо. Возвышение одного из вас вызовет волну недовольства. Поэтому я прошу уже сейчас стать на защиту нового сюзерена.
Илары покорно склонили головы.
— Говорите, господин. Мы останемся верны долгу и отдадим жизни, если будет нужно.
Магистр улыбнулся. Он не стал произносить имя, решил лично указать на будущего правителя "королевского двора". Лерон стоял в толпе, не поднимая головы. Когда теплая и сухая ладонь магистра коснулась его руки, он вздрогнул и испуганно вскинул голову. Золотое кольцо симфов вспыхнуло холодным светом.
— Вот ваш новый сюзерен, — сказал магистр.
Как бы издалека Лерон наблюдал, за недавними соратниками, которые опускались перед ним на одно колено и громко произносили слова присяги. Последним были близкие друзья, Ванор и Ранер.
— Мы будем всегда рядом, господин.
С тех пор верные илары, как и предательство были вечными спутниками Лерона — магистра "королевского двора". И он вынужден был слышать из уст друзей "господин". Оно и сейчас летало рядом, настойчиво звучало вокруг. Будто кто-то требовательно звал его, вырывая из плена беспамятства.
Лерон открыл глаза. Его встретило сияющее лицо Ранера.
— Наконец-то, господин.
Лерон пошевелил рукой. Боли не было, значит, его уже успел подлечить целитель. Но сесть удалось с трудом, голова кружилась, а желудок настойчиво требовал пищи. Слишком много энергии сегодня пришлось израсходовать. Как по заказу в комнату вошел исцеленный Ванор с подносом, заставленным ароматными блюдами. В его глазах такое обожание и щенячья преданность. Лерону вдруг захотелось с головой залезть под одеяло: не терпел выражений восторга в свой адрес. Но Ванор, давно изучил характер магистра. Принялся расставлять блюда на столе и только тихо сказал:
— Спасибо, господин!
— Слава Всезнающему, не кинулся целоваться.
Ванор ответил спокойной улыбкой. Знает, что любые шутки в его адрес магистр отпускает из "большой любви"
Краем глаза Лерон заметил круглый медальон, исцеливший илара. Его оборотная сторона стала гладкой, руна исцеления исчезла.
— Где девчонка? — спросил магистр, принимаясь за еду.
— Мы закрыли её в темной, господин.
