Никогда не думала, что удастся мне это, никогда не верила, что смогу сделать это вот так – в стремительном падении вниз, изнемогая от раздирающих меня эмоций. Я менялась, превращая руки в могучие крылья, теряя человеческий облик, становилась – то ли птицей, то ли драконом, тварью, под небесами летающей, чувствующей себя в небесном океане, как рыба в воде. И несла я в когтях хищных лап самую большую свою драгоценность, черный бриллиант, сияющий алмаз.
Нет, не могла я полностью погасить ту безумную скорость, что набрала, стремясь к земле, прежде чем мне удалось сменить облик. Да и Хариолан, демон мой был слишком тяжел для птахи, коей стала я. И все ж, это уже было не падение камня. Я старательно ловила потоки восходящего воздуха в паруса крыльев, я выбирала их, пользуясь нечеловеческим инстинктом. Я пыталась удержать нас, оставить в живых. И благодарность небесам! Хариолан не пытался мешать мне, иначе шансов точно б не осталось никаких.
Я выпустила его из когтей над сияющим зеркалом озера, когда до него оставалось менее пары метров, больше рисковать я не могла – махануть в сбруе пуха в воду значило камнем уйти на дно. Измениться я б уже не успела.
Кажется, Хариолан понял мои намерения. Я надеялась на это. Оттолкнувшись крыльями от воздуха, я поднялась вверх, не выпуская пирата из поля своего зрения. А он, вынырнув, устремился к берегу, рассекая воду сильными гребками.
Что ж, к берегу, так к берегу. Я устремилась туда же. Сев на песок я встряхнулась совершенно по-птичьи. Оглядев небо, землю и перелесок, в который раз сменила шкурку. А потом, растянувшись на песке, стала смотреть, как приближается к берегу одинокий пловец.
Вся моя одежда, еще там, в небесах была разорвана в клочья. Вздохнув, я отметила, что в который раз мне придется предстать перед обществом, в чем на свет родилась. Как ни странно, ожерелье уцелело. Я поймала голубую раковинку и погладила ее пальцами, чувствуя, что, несмотря на все пережитое мне становится так покойно и тепло, словно и не было этого падения. И той ссоры наверху, тоже не было.
Хариолан вышел из воды, сняв одежду, выжал из нее воду. Я смотрела на его мускулистое сильное тело, чувствуя нарастающую волну желания. Впрочем, и боясь его тоже.
– Ну, – проговорил мой демон, – ты неподражаема, любимая.
– Ты тоже, – ответила я, отвернувшись.
– Будем ночевать под звездами? – усмехнувшись, спросил он. – Миледи так понравился этот дикий уголок, что доставить нас ближе к городу она не захотела?
– Я не выбирала, – ответила я, выставляя колючки. – Сюда нас нес ветер. А что?
– А то…, до города два дня пешего пути, – ответил он.
Я безразлично пожала плечами. Два, так два. Мне все равно. Но вот в лице Хариолана такого равнодушия не было. Он натянул на себя мокрую одежду. Ничего, высохнет, правда кружева выглядят обычной тряпкой. Ну, так что с того? А Хариолан посмотрел на меня с сожалением.
– Детка, – заметил он, – джунгли полны зверья. Здесь полно тех, кто может укусить, ужалить, просто подставить колючки. Так же смею заметить, что ходить по тропинкам сада и лесным дебрям – две большие разницы.
– Ты боишься за меня или за себя? – усмехнулась я. – За меня не бойся. Я – оборотень!
Хариолан недоверчиво качнул головой. Все сомнения отразились в глазах. Поджав губы, он несколько минут стоял, словно раздумывал – пуститься в путь вдоль берега или сразу нырнуть в заросли.
Шли мы долго. Очень долго. Я не жаловалась на трудности перехода. Для меня их не существовало. Как – то раз, года три назад мне удалось встретиться с гостем с системы Ас – Саухи. Невысокий человечек с остроконечными подвижными ушками и кошачьей грацией был вынослив на редкость, и на всякий пожарный, я сохранила в памяти код его ДНК. В общем, перестроив свой организм, я переняла и его выносливость. Да, Хариолан косился на диковинный мой облик, но вслух претензий не предъявлял.
На его месте я б тоже на себя косилась. А вы представьте себе существо чем-то напоминающее человека, но с мягкой, гладкой, наподобие кошачьей, шерсткой по всему телу, не исключая и лицо, но ходящее все ж на двух ногах. Хотя «ходящее» – слово не совсем верное. Скорее уж – прыгающее. Плюс у меня вырос роскошный длинный хвост для поддержки равновесия. И это все это вместе здорово облегчало мне жизнь. Карабкаясь через поваленные стволы деревьев, Хариолан не раз чертыхался. Я же просто перелетала их одним махом.
В итоге, и через пять – шесть часов путешествия я была свежа, как водяная лилия. А Хариолан, порвавший свой костюмчик о кусты, потерял лоск и выглядел порядочно уставшим. Но на все мои попытки оказать ему помощь, отвечал мягким, но решительным отказом.
– Все, – проговорил он, выбредя на достаточно ровную и большую поляну, – привал.
– Надолго? – поинтересовалась я.
– До утра, – заметил он. – Скоро стемнеет. А в темноте я далеко не уйду.
Я согласно наклонила голову. С этим спорить я не собиралась. Не обладая моими способностями, он потерял много сил. И ему отдых был жизненно необходим. К тому же, люди плохо видят в темноте. Я могла б идти. Но идти одной мне не хотелось. И ко всему, не могла я его покинуть. Человек так беззащитен! Нелогично, но я за него боялась.
В общем, я растянулась на поваленном стволе дерева, поросшего мягким пушистым мхом. Спать я не собиралась. Прикрыв глаза и навострив ушки, я слушала, как Хариолан срывает с деревьев ветки, что б устроить себе ложе. Потом он принес сухого хвороста и сложил его в кучу.
– Дьявол! – произнес он с чувством, убедившись, что при себе у него не имеется ни спичек, ни огнива, ни банальной зажигалки.
– Что случилось, любовь моя? – спросила я с иронией.
– Нечем разжечь огонь, – заметил он. – А ночи здесь прохладные.
– Если хочешь, могу прилечь рядом, – заметила я невинно. – Не заморожу, это – факт.
– Спать бок о бок с дикой кошкой? – заметил Хариолан удивленно. – Дорогая, а ты уверена, что не выпустишь ночью когти?
– Во-первых, – с достоинством отвечала я, – кошка, что послужила образцом для подражания, очень даже не дикая. У аборигенов Ас – Саухи считается дурным тоном выпускать когти и показывать свое неудовольствие. Даже во сне. А во-вторых, данная цивилизация к кошачьим отношения не имеет. Это все же приматы, хоть и специфического облика.
– А, приматы, – протянул он. – Но хоть здесь и сейчас ты можешь стать не просто приматом, а человеком?
– Нет, любовь моя. Мне так теплее. Ты умудрился сохранить костюмчик, я – нет. А шкурки лишаться – нет желания. Боюсь, комарики закусают.
Хариолан вздохнул, поудобнее устраиваясь на своем импровизированном ложе. Несколько минут в тишине слышно было, как шелестят деревья листвой над нашими головами. Я лежала, слушая лес.
