— Нет, тут дело в другом. Мне он самому нужен, — ответил я, — а вот для чего не скажу.
— А я и сама знаю для чего. Я тебе вот чего посоветую, милай, ты Тёмному колдуну сразу-то не говори о своей беде. Ты ему лучше скажи, что я тебя привела к нему, а в награду проси три заветных желания. Денег не проси, лучше в одно желание помести мешок золота. Или два, как душе угодно, если унесёшь.
— А почему денег не брать? — удивился я.
— Деньги Эспера нигде не котируются, кроме его Подземного дворца.
Контакт более-менее установился и всю дальнейшую дорогу добрая колдунья поучала меня как нужно себя вести в покоях Повелителя Тёмных сил. Из её болтовни я понял, что этикет соблюдать не обязательно, желательно, даже наоборот — нарушать при каждом удобном случае. Я и верил, и не верил одновременно, но успокоил себя мыслью: «На месте видно будет». А курить хотелось всё сильнее, и я бросил неугомонной старухе в спину:
— Погоди, бабаня, дай покурить спокойно.
— Кури на ходу, — тут же она резко остановилась и повернулась ко мне лицом, — а какой же «вольный стрелок» курит? И вообще — откуда в Горелом лесу табак?
Я понял, что Красная девочка не так проста, как хочет казаться — я-то привёз сигареты на машине времени из начала 21-ого века, а вот откуда она знает про табак? Видимо, колдунья прочитала мои мысли, и поэтому её ответ прозвучал в унисон:
— Я — Красная девочка, живая легенда во многих мирах нашей вселенной и мне странно, что ты, как «вольный стрелок», ничего обо мне не слышал. Да и появился ты, как Небесный посланник. Ну-ка говори кто ты такой на самом деле. И не вздумай врать, меня на мякине не проведёшь.
— А чего врать? Ты же не тупоголовый гоблин, вон сколько лет прожила. И, небось, не напрасно, — подольстил я ей, — да, я посланник, но не Небесного Царя (мне было непонятно почему нельзя в Кармане времени произносить имя Иисуса Христа и, особенно при нечисти, но меня строго предупредили об этом перед посадкой в МПВиП-2, хотя крестик почему-то оставили). Ты, наверное, и в сказки не веришь.
— Давай выкладывай начистоту: кто ты есть такой? — потребовала старуха, — нечего пустые слова на ветер бросать.
Во всё время нашего разговора она как-то странно смотрела на меня прищуренными глазами и при этом её зрачки выглядели неподвижными пятаками. «Наверное, она наколдовала волшебные глаза для чтения мыслей», — подумал я, а вслух сказал совсем другое:
— Я — посланник из другого мира, меня послал мой царь, что бы я разыскал одного мага. Он сбежал от нас и унёс с собой очень важную государственную тайну. Мне поручили его разыскать и доставить к царскому престолу. Надеюсь, что ваш Повелитель мне поможет. А ты мне поможешь?
— А ты мне заплатишь?
— Нет, у меня с собой мало денег, но если ты согласишься, то я возьму тебя в наш мир, и мой господин тебя наградит по-царски.
— Ты из какого мира? И как зовут твоего царя?
— Я из великого мира Россия и состою на службе у Президента, — я специально говорил величественным тоном, чтобы создать вид важного чиновника. Но при этом я ни о чём конкретном не думал, так как понял — старуха умеет читать чужие мысли. Я полностью полагался на свою развитую интуицию и говорил всё, что первым взбредёт в голову.
— Что-то я мира с таким названием не знаю? Ну ладно, я почти согласна. А он богатый, твой Президент?
— Ещё бы, у него один дворец высотой как триста сосен, а шириной с вашу Гору будет, — я кивнул головой на Гору, — денег у него куры не клюют. Золота столько, что все кресты на церквах и их крыши покрывают этим благородным металлом. Из серебра льют кухонную посуду и церковную утварь. У нас даже уличные мальчишки за день зарабатывают талант серебра, взрослые намного больше.
— Уго какой богатый твой Президент, — восхитилась старушка, — тогда я, конечно, тебе помогу.
— Я немного устал, давай передохнём и я заодно покурю, — сказал я и присел в траву.
— Кури, милок, я пока орешков пособираю, — легко согласилась колдунья и пошла в лес. Я расслабился и полез в карман за сигаретами. Сильный удар по голове лишил меня сознания.
* * *
Приходил в себя мучительно долго. Красные круги плыли перед глазами, сильная боль в голове и слабость во всём теле мешали сконцентрировать внимание на голосах, идущих ко мне издалека. И я никак не мог понять: кто говорит и о чём. Вскоре над моим ухом послышалось тяжёлое дыхание. Всё-таки мне удалось разлепить тяжёлые веки и увидеть на фоне окна две сгорбленные фигуры. Одной из них была знакомая и вредная Красная девочка, другой оказался древним стариком.
— Господин, пленник пришёл в себя, — произнёс над моим ухом грубый голос. Я приподнял свой взгляд и увидел тролля. Он вонюче дышал, и капли слюны текли по его нижней челюсти. Фигуры направились ко мне. Костлявый, морщинистый старик среднего роста с жёлтой кожей в одежде старинного звездочёта предстал перед моим взором:
— Очухался, сынок? Ой, блин — щенок. Крепкая у тебя башка, прям как камень. Красная девочка даже руку себе осушила об неё. Ну, ничего, ничего. Не торопись разговаривать, у тебя, небось, сейчас во рту, как после табуна диких лошадей. Хреново, одним словом. Так?
Я кивнул головой утвердительно и слегка пошевелил плечами. Удивляться не было сил — меня не связали.
— Потерпи маленечко, сейчас мы тебя в норму приведём. Эй, там, — крикнул старик в сторону, — принесите живой и мёртвой воды, — потом он обратился ко мне, — ты только на колдунью не обижайся и пойми её правильно, по другому нельзя было, потому как никто из посторонних не должен знать вход в Подземелье.
К нам подошёл пузатый тролль с двумя стеклянными ёмкостями в огромных лапах. Он отдал их своему Повелителю и вразвалочку удалился. Тёмный Повелитель, я догадался об этом по его вельможному поведению, омочил два пальца в одном сосуде и приложил их к шишке на моей голове. Сначала боль усилилась, но потом стихла.
— Ух ты, спасибо, — невольно вырвалось у меня вздох облегчения.
— Сейчас ещё легче будет, — улыбнулся колдун и протянул этот же сосуд мне, — пей.
Я взял его слабыми руками и жадно сделал несколько глотков. По всему телу прошла тёплая волна, восстанавливая телесные и духовные силы. Вредная старуха смотрела на меня радостными глазами, Повелитель тоже был весел.
— Но это ещё не всё, — он принял от меня сосуд и поставил его на пол, — сейчас мы тампон с живой водой тебе поставим и до вечера всё пройдёт.
Он ловко отщипнул лишайник из тёмного угла комнаты и опустил его в другой сосуд промочить. У меня глаза полезли на лоб:
— Так вы боль вылечили мёртвой водой, ваша светлость?
