Он ловко отщипнул лишайник из тёмного угла комнаты и опустил его в другой сосуд промочить. У меня глаза полезли на лоб:
— Так вы боль вылечили мёртвой водой, ваша светлость?
Колдунья дала ему что-то похожее на лейкопластырь, негромко хихикая.
— Ты меня светлостью не зови, я — Тёмная личность. А вот с живой и мёртвой водой ты что-то напутал, милок. То бишь — щенок. Мёртвой мы убили твою боль, а живой теперь только лечить болячку будем.
— А почему ты светлостью не хочешь стать? — спросил я, наблюдая, как ловко он накладывает лечебный тампон мне на шишку и закрепляет его там.
— Тёмным быть лучше, во-первых, потому что за свою работу можно требовать вознаграждение (можно и не требовать — это кому как захочется). А во-вторых, можно не считаться с мнением общественности и проводить свои опыты по собственному усмотрению.
— О, эта глупая общественность, — сказала старуха, — она никогда не видит, какие перспективы сулят твои исследования. Она думает только о сиюминутной выгоде и о благе для самой себя, но никогда не заботится о своих потомках.
— Я знаю, даже Царь Света и Славы в критический момент остался в одиночестве.
— Вот-вот, все об этом знают и постоянно забывают, — поддакнул Повелитель, — к тому же эти Светлые требуют от людей значительно больше нас, Тёмных. Они забирают самое ценное — веру, надежду, любовь и мудрость. Не понимаю, как подобные безобразия терпит Царь Света.
— Лучше и благороднее взять у человека деньги или золото, чем душу, — согласно сказала Красная девочка. Мне она в этот момент показалась милой и простодушной. Колдун похлопал в ладоши и прибежал тот же самый тролль.
— Забери, — сказал Повелитель и тролль унёс сосуды. Старик пододвинул своё кресло к моему и, усевшись в него, обратился ко мне, — не будем отвлекаться и продолжим обсуждение нашей сделки.
— Простите, не понял? — спросил я, — о какой сделке идёт речь?
— Молодой человек, пока ты был в отключке, мы тут с Красной девочкой обсудили некоторые детали нашей с вами будущей сделки. Я думаю, что ты согласишься с моей логикой и порядочностью. И добротой тоже. Короче, я готов выполнить три твоих заветных желания в обмен на разрешение моей проблемы.
— Вот тебе и здрасти, — улыбнулся я, — а в чём суть проблемы?
— Видишь ли, молодой человек, три желания это очень большая плата в нашем мире, а значит и работа предстоит большая. Тяжёлая работа, — вздохнул колдун. И он завёлся, набрал обороты и покатил свою речь, затянувшуюся на целый час. Суть её заключалась в следующем: в тридевятом царстве, в тридесятом государстве живёт принцесса по имени Эленка. Её родители, король Август 2 Благородный и Анна-Мария, по установившейся в Средневековой Европе традиции заперли принцессу в замке под надёжной охраной придворных и гномов. По невероятному стечению обстоятельств Эленкина крёстная мать Стефания была достаточно известной личностью в некоторых кругах магической науки и, для защиты своей любимицы от злых чар, подарила её талисман — Золотой ключ Сивиллы. Сей самый ключ был более известен, как артефакт одной из знаменитейших колдуний, и все маги до сих пор считали, что на большее он не способен, но Эспер, так звали Правителя Тёмных сил и хозяина Подземного дворца, вычитал о способности Золотого ключа воздействовать на своего обладателя не только магически, но и оздоровительно на весь организм — и физически, и духовно. Эсперу он очень нужен для поддержания жизненного тонуса и поэтому он хочет забросить меня в Эленкин дворец, где я должен похитить талисман для колдуна. Необходимо торопиться, так как принц Каспар, жених и странствующий рыцарь, уже знает о выборе родителей невесты и тоже спешит из далёкой Палестины на свадьбу. После которой будет намного труднее похитить ключ, а заодно и Графин справедливости. Но последний нам с Эспером не нужен совершенно.
Именно через час я понял, что от меня требуется и остановил затянувшийся монолог вопросом:
— А карта дворца у вас есть? Я хотел бы предусмотреть любые возможности и заранее продумать пути отхода.
Эспер радостно потёр ладони, повелел своим слугам принести карту окрестностей и схему-разрез самого дворца. Я долго их изучал, запоминая необходимые приметы, и уточнял некоторые детали у хозяина. Наконец я откинулся на спинку кресла и многозначительно посмотрел на Эспера.
— Как я понял, ты согласен? — спросил тот.
— Да, я сделаю ваш заказ за три желания. Но есть ещё два вопроса, которые необходимо решить до начала моего путешествия. Во-первых, мне нужно оружие: арбалет, меч, щит и т. д., и т. п. А во-вторых, я хотел бы заранее убедиться в твоём всемогуществе — действительно ли сможешь выполнить мои желания. А то может быть мне лучше сразу обратиться к твоему господину?
— Ты кого имеешь в виду? Я — Повелитель Тёмных сил и Хозяин Подземелья. Иных нет и в ближайшее будущее не предвидится.
— Я имею в виду Вельзевула, — ответил я.
Колдун тут же выгнал из Тронного зала троллей и наклонился ко мне седой головой, как можно ближе. Стоящая Красная девочка тоже приблизилась ко мне, прислушиваясь к каждому слову.
— Молодой человек, — начал было Эспер, но колдунья его поправила.
— Алекс, его зовут Алекс.
— Слушай, Алекс, ты совсем не простой человек, раз знаешь имя Князя мира сего. Давай, рассказывай про себя всё, как есть.
— Вот-вот, — поддакнула своему Повелителю Красная девочка, — откуда у пришельца из другого мира такие обширные познания о Властелине душ человеческих.
— Всё объясняется просто — я читал Книгу книг и там рассказывается о Светлом Царе и его противнике, — ответил я, — а вы что, не читали её?
— Но ведь Книгу, о которой ты говоришь, не так легко достать? — удивился Эспер.
— И тем более прочитать? — добавила колдунья, — так всё-таки — кто ты такой?
— Хорошо, я скажу вам правду: я — брат Дракона и он подготовил меня к операциям в Подлунном мире.
— Опять Дракон, везде он суёт свой нос, — недовольно промолвила Красная девочка и перестала мне нравиться.
— Не брюзжи, — одёрнул её Эспер, — как-никак Хранитель справедливости спас тебя от неминуемой смерти.
— Я благодарна ему, но если он Небожитель, то почему засылает к нам своих шпионов? Ведь мог бы запросто явиться и приказать всё, что душе угодно. И все, даже Король, с радостью выполнили бы его пожелания.
— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Для некоторых дел сам Дракон не может появиться, слишком они щепетильны и поэтому огласке не подлежат. Вам же известно, что каждое его появление в Подлунном мире сопровождается мощным всплеском магической энергии. Дракон весьма ограничен в своих возможностях, чего не скажешь обо мне.
