— Вот что значит — возвращение с небес на землю, — подвёл итог Иван, падая на траву.
— Как же хорошо не думать о каждом шаге! — восхищалась Адель. — Я словно летаю.
— Но всё-таки летай осторожнее, иначе полетишь на землю, — посоветовал Иван. — Здесь есть ямки и бугры.
— Не с горы же, — возразил Красавчик, подходя к Ивану и укладываясь рядом. — А ведь я, волк, лазил по горам! И на ковре-самолёте летал! Вы знаете хоть одного волка, который бы летал на ковре-самолёте?
Адель вспомнила, как богатырский конь жаловался на неудобство перелёта на ковре-самолёте, но решила не расстраивать Красавчика рассказом об этом.
— Ты вообще героический волк, — поддержал его Иван.
— Да, ты очень смелый, — подтвердила Адель. — Если бы ты ещё подсказал нам, где найти воду…
Красавчик сейчас же вскочил и принялся обследовать окрестности. Ручей он нашёл быстро, и путешественники решили позавтракать возле него. Они вволю напились холодной свежей воды, и Адель замесила жидкое тесто, которое они съели сырым, потому что разжечь костёр было не из чего. После еды они легли спать, чувствуя, что утомлены до крайности. Волк дремал, временами приоткрывая глаза и шевеля ухом. Вдруг он совсем открыл глаза и даже поднял голову. Некоторое время он настороженно прислушивался, а потом рывком встал на напружинившиеся лапы. Его шерсть вздыбилась, губы приподнялись, обнажив клыки.
— Тревога! Вставайте! — принялся он будить безмятежно спавших людей.
— Что случилось? — встрепенулся Иван. — Просыпайся, Адель.
Девушка с трудом отогнала от себя обрывки сна и встала.
— Сюда направляется какой-то большой зверь, — сообщил волк. — Надо бежать.
— Где он? С какой стороны?
— Вон там.
Волк показал на восток, так что путешественники побежали на запад. Сначала побежали, а потом пошли быстрым шагом. Адель подумала уже, что они ушли достаточно далеко, но позади показалось какое-то тёмное пятнышко, которое всё росло, пока не превратилось в длинного змея. Он не просто полз по земле, а подпрыгивал и перелетал часть пути, помогая себе двумя парами коротких крыльев.
— Крылатый змей, — определил Иван.
Он нащупал в кармане заветный камень, но решил попробовать своими силами избавиться от змея.
— Мы можем бросить в него волшебный камень, — предложила Адель.
— Нет. Попытаемся сохранить его для более опасного противника. Я буду драться.
Змей приближался.
— По виду напоминает гюрзу, — сказал Иван. — А длиной метров десять.
— Вдруг он ядовитый? — испугалась собственному предположению Адель.
Иван подумал, ероша волосы, и присмотрелся к змею. Тот шипел, высовывал и убирал раздвоенный язык, как обыкновенная змея.
— Ладно, учтём, что он может быть ядовитым, — решил Иван и достал нож. — Возьми заветный камень, Адель. Если я крикну, чтобы ты его бросила, то подбеги поближе и бросай в змея. Но не раньше моего крика. И сама ничего не предпринимай. Ты, Красавчик, держись подальше. Я не Никита и не Алёша, а тем более, не Илья Муромец, но и я на что-нибудь сгожусь.
Он вышел вперёд и стал ждать противника. Змей торопливо подполз к человеку и быстрым движением рванулся к нему широко раскрытой пастью, но Иван отскочил в сторону и нанёс ему скользящий удар ножом, пропоровший кожу у самой шеи. Змей испустил громкое шипение, согнулся кольцами и вновь выбросил тело на Ивана, но молодой человек и на этот раз ловко отклонился и ткнул ножом в шею чудовища, стараясь попасть в рану. Протяжное болезненное шипение возвестило о том, что змей получил чувствительный удар. Он весь завился в невообразимый узел, развился, встал торчком, опираясь на хвост, покачался, примериваясь, и бросился на человека. Иван отклонился вправо и, когда змей проскакивал мимо, обеими руками рубанул его ножом. Чудовище забилось в корчах, свиваясь и развиваясь. Иван подбежал к своим друзьям, подобрал мешок, схватил девушку за руку, махнул волку и потащил Адель от этого места. Красавчик бежал рядом, то и дело оглядываясь на змея, но тот не преследовал их, поглощённый своими ранами.
— Он не успел тебя укусить? — спросила Адель.
— Нет.
— Как ловко ты от него отскакивал! — восхищался волк.
— Когда я странствовал, то познакомился с одним испанцем. Он-то и научил меня некоторым приёмам корриды. Их тореадоры так отклоняются от рогов быка.
— Зачем?
— Чтобы их не проткнули?
— А зачем быкам протыкать этих… тор… тер…
— Тореадоров. Ну, потому что… — Иван явно не знал, как объяснить Красавчику суть корриды. — Быков дразнят, чтобы они разозлились и бросались на тореадоров, а те отклоняются от ударов их рогов, а сами втыкают в них пики.
— Гады, — решил волк. — Если встречу такого торе, то разозлю его, заставлю на меня кинуться, а сам устрою ему такую трёпку, что он позабудет, как обижать бедных быков. Это наша добыча, но даже мы без нужды их не трогаем. Ты, Иван, мне такое рассказал, что у меня всё настроение испортилось. Почему ты выслушивал про всякие такие ужасы и не поколотил его?
Адель решила перевести разговор на другую тему.
— Мне до сих пор не верится, что мы от него избавились, — призналась она. — Да ещё так быстро.
У Ивана, которому потребовалось много сил и ловкости для поединка со змеем, была своя точка зрения на длительность боя. Три раза змей бросался на него, и три раза Иван был на волосок от смерти.
— Да, довольно быстро, — всё же подтвердил он.
— Я бы так не сумел, — решил самокритичный волк, уже успевший успокоиться. — Я бы бежал от этого змея, сколько хватило бы сил, а потом он бы меня сожрал.
— Главное, что мы сохранили заветный камень, — сказал Иван. — Мы встречали врагов пострашнее, чем крылатый змей и, думаю, ещё ни раз встретим.
Они шли до полудня, когда решили отдохнуть. Волк чутко прислушивался и присматривался, но змей их не преследовал. Поев, они пошли дальше и остановились на ночлег уже в сумерках.
Весь следующий день они без приключений шли на восток, а на третий день подошли к озеру. Было решено не испытывать судьбу и не приближаться к воде, но обойти озеро на большом расстоянии не было возможности — мешал горный массив. Однако из озера не появилось никакое чудовище, и, когда к вечеру оно оказалось далеко позади, путешественники без всяких неприятностей остановились на ночлег.
Под утро подул восточный ветер. Он всё усиливался, и, когда закончился завтрак, дул уже в полную силу.
— Нелегко будет идти, — предупредил Иван. — Берегите глаза.
Они шли, наклонившись вперёд, противостоя сильнейшему ветру. Сначала идти было просто трудно, но постепенно ветер стал захватывать неизвестно откуда взявшийся песок. Он крепчал, песок летел всё гуще, и путешественникам пришлось обвязать лицо запасной одеждой. Даже Красавчик согласился дышать сквозь ткань. Но глаза защитить было нечем.
