— Это ужасно, — сказала Адель.
— Ничего, — утешал её Иван. — С каждым шагом мы всё дальше продвигаемся на восток. Когда-нибудь ветер прекратится. Пока это не буря.
Но ни Адель, ни Красавчика эти доводы не утешали. У них резало глаза от набившихся в них песчинок, во рту скрипел песок, а в носу щипало. Однако они мужественно продолжали путь. Иногда они устраивали относительный отдых, сидя спиной к ветру. В таких условиях они даже не могли пообедать, а воду глотали, накрывшись с головой тканью.
Когда луг кончился и они ступили в зону песков, дело ухудшилось во много раз. Теперь ветер нёс тучи песка, не давая путешественникам передышки. За день они прошли совсем немного и спать легли, накрыв голову тканью. Дышать было трудно, однако это была единственная возможность уберечься от песка.
Утром пришлось выкапываться из песка, а ветер всё не прекращался.
— Пошли скорее, — заторопил Иван.
И они вновь шли, согнувшись под натиском ветра. Когда у них уже подгибались ноги от усталости, Красавчик сообщил:
— Впереди море. Потянуло влагой.
— Может, река?
— Нет, точно, море. Пахнет йодом и водорослями.
— Ветер дует с моря, значит, скоро мы перестанем мучиться от песка, — рассудил Иван. — Надо только быстрее выйти на берег.
Известие о близости моря приободрило всех, и они с новыми силами пошли против плотных струй песка. Постепенно мощный ветер нёс всё меньше песка, и спустя некоторое время можно было открыть лица.
— Какое счастье! — воскликнула Адель.
— А вот и море, — сказал Красавчик.
Вдали блеснула вода.
— Пошли туда. На берегу отдохнём и пообедаем, — решил Иван.
Только сидя в ямке на крутом берегу и прячась здесь от ветра, Адели пришло в голову одно соображение.
— Слушайте, мы так боролись с ветром, что даже не подумали, не опасны ли эти пески.
— Теперь уж поздно думать, — отозвался волк, облизываясь после еды.
Здесь же, в этом естественном углублении они решили переждать ветер. Отдых был им необходим, и они с наслаждением лежали на песке, временами засыпая и чувствуя, как постепенно из тела уходит усталость.
К ночи ветер стих, и они выбрались из ямы.
— Красивая вещь — закат на море, — залюбовалась Адель.
— Ещё более красивое зрелище — корабль на море, — возразил Иван. — А если я не ошибаюсь, вон та палка означает конец мачты. Корабль спрятан за мысом, а конец мачты торчит. Я схожу туда…
— Лучше я сбегаю, — предложил волк. — Незаметно подкрадусь, взгляну, сколько там людей и кто они — и сразу обратно.
— Только осторожнее, — попросила Адель.
Волк исчез. Когда он вернулся, то был очень доволен.
— Кто на корабле, я не знаю, а на берегу сидит человек нестрашного вида. По-моему, он меня видел.
— Давайте, сразу же выясним, кто это и может ли он доставить нас на остров колдуньи Маргариты, — предложил Иван. — Если мы будем медлить, этот человек может уплыть. Его здесь держал ветер, а теперь он может отчалить с отливом.
Они пошли вдоль берега и вскоре обогнули мыс и увидели маленькое судёнышко, качавшееся на волнах вблизи, а на берегу сидел сурового вида мужчина с кудрявой бородой и сильно отросшими волосами. Его лицо было обветрено и изборождено крупными морщинами, что его очень старило. Трудно было сказать, сколько лет этому человеку.
Увидев пришедших, мужчина поднял голову.
— Так вот почему здесь шнырял волк! — воскликнул он. — Это был разведчик. Я что-то такое заподозрил и решил подождать. Кто вы и почему оказались в Красных песках?
— Красных? — удивилась Адель. — Мне говорили, что здесь должны быть красные пески и даже объяснили, почему они красные, но я их не вижу. Обычный жёлтый песок.
— Ещё недавно эти пески были кроваво-красного цвета, — объяснил мужчина. — Но когда меня загнал сюда ветер, я вдруг увидел, что красный цвет сменился жёлтым. Пески приобрели свой нормальный вид.
— Значит, Пахом Капитоныч и Авдей оживили младенцев, — объяснила Адель. — Они собирались для этого убить девятиглавого дракона. Раз кровавый поток остановился, значит, они совершили этот подвиг.
— Вот, значит, почему песок поменял цвет, — проговорил мужчина. — А что здесь делаете вы? Жилья поблизости нет, людей не сыщешь. Что же вам надо?
— Нам надо на восток, — объяснил Иван. — На остров колдуньи Маргариты. Ты знаешь, где этот остров?
— Есть остров, — подтвердил мужчина. — Не знаю, какая там живёт колдунья, но никто, находясь в здравом уме, не рискнёт туда поплыть.
— Значит, нам не удастся найти корабль, который бы нас туда перевёз? — спросила Адель упавшим голосом. — Колдунья держит в плену моего жениха, и мне надо его вызволить из её власти.
— Я же говорил про мореходов в здравом уме, а я столько раз рисковал жизнью и побывал в таких удивительных местах, что уже не уверен, сохранил ли я здравый ум. Я, мореход Трофим Северьянович, возьмусь доставить вас к нужному вам острову, если вы не побоитесь сесть на мою маленькую ладью.
— Если уж вы не боитесь, Трофим Северьянович, хотя вы могли бы туда не плыть, то нам и вовсе отказываться нельзя, — решил Иван. — Как, Адель?
Девушке было жутко даже глядеть на крошечное судёнышко, но выбора у неё не было.
— Я не боюсь, — ответила она. — Я так долго шла к этому берегу, что отступать мне нельзя.
— А тебе, Красавчик, наверное, не стоит плыть с нами, — сказал молодой человек.
— Это моё дело, — отрезал тот и ухмыльнулся. — Говорят же, что как волка ни корми, он всё в лес смотрит. Леса здесь нет, так что я смотрю в море. Был я городским волком, побывал лесным волком, был даже горным и воздушным волком, а теперь буду морским волком. Морской волк. Неплохо звучит, да?
— Отчаянная голова, как я погляжу, — одобрительно заметил мореход. — А теперь расскажите мне о себе подробнее. Люди вы, думается мне, хорошие, но нам вместе плыть в очень нехорошее место, так что не худо бы узнать про вас побольше.
Иван возможно короче рассказал про себя, Адель и волка.
— Бывалые, значит, люди, — заключил мореход. — Что же, завтра с отливом выйдем в море, а сейчас неплохо бы поужинать и хорошенько выспаться.
Он принёс немного дров и разжёг костёр, на котором Адель испекла лепёшки. Трофим Северьянович принёс солёной рыбы, и ужин удался на славу.
Утром, чуть свет, мореход разбудил своих пассажиров и отвёл на ладью. Адели выделили место под пологом, где она была как в каютке, а мужчинам предстояло спать на палубе. Помощников у Трофима Северьяновича не было. Как он управлялся со своим судёнышком один, Адель не могла понять, ведь надо было ему когда-нибудь и спать. Или он закреплял руль? Иван не был знаком с морской наукой, но был понятлив и быстро научился выполнять отдельнве команды и стоять у руля. Впрочем, мореход, ориентирующийся ночью по звёздам, а днём по солнцу, предпочитал сам править, отдавая руль неумелому помощнику лишь на время отдыха.
