Когда они приблизились, то увидели, как свет факелов отражается в маленьких укромных нишах размером не больше зрелой тыквы, выдолбленных в стенах. Внутри каждой в неглубокой каменной чаше покоились алые кристаллы.
— Сердце-камень! — изумилась Сай-вен.
На их глазах со свода ниши сорвалась красная капля и, ударившись о кристалл, мелодично зазвенела.
— Кровь, — с опаской проговорил Каст.
Сай-вен наклонилась ближе, покачала головой.
— Нет, не кровь. Вернее, не та кровь, какую мы знаем. Это жидкий сердце-камень. — Она потянулась к нише.
— Осторожнее!
Но мер’ай уже окунула палец в чашу, а потом показала его спутникам.
— В этих нишах растут кристаллы сердце-камня. Растут из крови земли.
Стоявший в стороне Тайрус поправил:
— Не кристаллы.
Он указал на выемку перед ним.
Каст с интересом посмотрел. В этой нише кусок сердце-камня вырос достаточно, чтобы его очертания стали ясны: округлый, более узкий сверху и пошире внизу, в той части, которая опиралась на чашу. Трудно было не узнать…
— Яйца, — охнула Сай-вен и зажала рот ладонью.
— Арлекин Квэйл рассказывал, что видел целый зал, наполненный подобными яйцами, — кивнул Каст. — Вот, значит, где они растут, ожидая прикосновения Темного Властелина, который запустит в них порчу и превратит в эбеновый камень.
— Но почему этот проход так отчаянно защищали, даже дракона приставили? — спросил принц.
Каст задумался, поглядывая вправо-влево, где в сотнях ниш произрастали алые яйца. Неожиданно он повернулся к Веннару.
— Прикажи всем воинам приготовить оружие… Все, что есть — мечи, топоры, палицы, стрелы.
— Зачем это? — недоуменно протянул командир д’варфов.
В это время вернулся один из его разведчиков.
— Там, впереди, свет! Туннель заканчивается через половину лиги!
Веннар вопросительно посмотрел на Каста.
Дри’ренди наклонился к его уху и что-то прошептал. Выслушав, д’варф, ворча под нос что-то о бесцельной трате времени, все же приказал своим бойцам растянуться вдоль коридора так, чтобы каждый оказался напротив одной из ниш.
— Что ты задумал? — спросила Сай-вен.
— Припомнил кое-какие свойства сердце-камня.
Когда все исполнили его распоряжения, Каст повел отряд по туннелю, который начал сужаться. Теперь их окружали гладкие скалы — участок, где выращивались яйца, закончился. Вскоре впереди засверкал яркий, серебряный свет.
Приказав д’варфам остановиться, Каст отправился на разведку в одиночку. «Что же ждет нас там, впереди?» Вздохнув поглубже, он решительно шагнул вперед.
Попав в лучи яркого света, с мечом в руке, он оглядел раскинувшуюся перед ним пещеру. Глаза воина расширились, он выдохнул:
— Добрая Матушка!
Элена стояла на коленях в самом сердце бури, а вокруг кипела отчаянная битва. Армия скелетов восстала вновь, но дорогу им заступили Тол’чак, Магнам и Джоак, вращающий посохом, с концов которого срывались языки темного пламени.
— Поторопись, — убеждал Эр’рил.
Он навис над ней с мечом в руке. Арлекин охранял ведьму с другой стороны, кинжалы поблескивали в его пальцах.
Краем глаза Элена видела, как Торн, обернувшуюся белой волчицей, охватили щупальца тьмы, упавшие сверху. Но Фардейл, высоко подпрыгнув, с подвыванием рубанул по ним мечом и освободил ее. Вдвоем они упали на серебряную поверхность озера, где настороженно озирающийся Могвид помог им подняться.
Позади ревели ветры, направляемые Мериком. Элв’ин разгонял пытающихся атаковать скал’тумов, прижимая их к стенам пещеры. Едва они оказывались у скалы, как корни и побеги, послушные приказам Ни’лан, оплетали чудовищ, удерживая их на месте. В непосредственной близости от источника стихийной магии силы стихийников многократно возросли.
Но несмотря на прилагаемые усилия, их отряд находился на волосок от гибели. Сколько они еще могли держать оборону? Посреди пещеры возвышался Ли’чак в облике Темного Стража, и надежды одолеть его у них не было. Как он мог здесь очутиться? Изначально предполагалось, что он сидит в вулканическом логовище в Блэкхолле.
Мысли Элены лихорадочно метались. Можно, конечно, попробовать добраться до туннелей и там перестроиться. Но такой бросок по пещере был невозможен без волшебства ведьмы, а она не могла напоить магией свою руку — Темный Властелин стоял точно в пятне лунного света.
Нужно было искать другой путь.
Дрожащими бледными руками она вытащила из складок плаща Кровавый Дневник и опустила его на сверкающий пол. Золотая роза ослепительно сияла, соответствуя полнолунию середины лета.
— У нас мало времени, — снова поторопил ее Эр’рил.
Глубоко вздохнув, Элена раскрыла книгу. Страницы внутри исчезли, распахнув окно в ночное небо, усеянное густой россыпью звезд. Пустота. Из этого потустороннего мира вырвалась яркая лента, перетекающая в известный мир. Светящееся облако образовало женскую фигуру, которая, подрагивая, зависла перед ведьмой. Эр’рил помог Элене подняться.
Изваяние из лунного камня переливалось в вихрях света. Настолько же яркое, насколько Темный Властелин был черным. Глаза, пылающие, как звезды из Пустоты, смотрели на Элену.
— Чо…
Призрак едва удостоил ее взглядом, озираясь. Все в пещере затихло под ее пристальным взором. Костяная армия застыла, перестали шевелиться темные щупальца под куполом, смолкли крики скал’тумов.
В наступившей тишине прозвенело единственное слово:
— Чи!
Те из скелетов, что оказались между Чо и Темным Властелином, рассыпались и разлетелись по полу.
Фигура из эбенового камня ждала, глядя на изваяние из лунного камня.
— Ты! — закричала Чо, плывя вперед. — Ты захватил Чи!
Элена знаком попросила Эр’рила поднять Дневник и зашагала следом за духом.
— Чи — мой, — отвечал Черный Зверь с мрачной дерзостью. — Навеки!
Элена обеспокоенно глянула на Эр’рила. Чи все еще находился в плену, хотя они разрушили врата виверна. С ужасом она догадалась, что Темный Властелин был не только Темным Стражем, он был еще и вратами Вейра. Как можно рассчитывать победить такого врага?
Под ногами чудовища из эбенового камня гладь серебряного озера почернела. Порча начала охватывать место слияния сил. Пока они отчаянно защищали свои жизни, Черный Зверь начал атаку на сердце мира.
— Я не позволяю тебе! — с надрывом выкрикнула Чо. — Освободи Чи!
— Здесь у тебя нет власти, — отвечал Темный Властелин. — Сразись со мной, и поглядим, что у тебя получится! — Его глаза вспыхнули.
