— Вот как? — хмыкнул я, не веря ее словам. — И почему же в таком случае это ударило по тебе?
— Потому что мы из одного рода, идиот! — огрызнулась она. — Мы всегда чувствуем, когда погибает наша родня!
Что ж, это бы вписалось в общую картину с единением. И, возможно, именно поэтому маруны могут общаться на расстоянии — через собственное родство, как я по дьявольской крови разговариваю с другими членами домена. Это нужно будет уточнить, но чуть позже.
— Кто ее убил? — присев рядом, спросил я, складывая руки на коленях. — И, главное, зачем?
— Я не знаю! — воскликнула та. — Но это случилось! Я почувствовала, как ее ветвь отмерла, — видя мое недоверие, Хаэль пояснила: — Маруны так не умирают.
Я все еще молчал, раздумывая над ее словами. Если поверить, что жрица марун убита, выходит, игра за кресло Верховного Вождя уже в самом разгаре, и некто только что покусился на моих союзников. Оставлять подобное без внимания я не могу, просто не имею права.
— Идем, — спокойно протянув ей руку, я помог Хаэль встать на ноги.
— Куда?
Сил у нее все еще не было, так что пришлось поддерживать учителя за талию. Прикосновения к листве, скрывающей кожу маруны, вызвало странное чувство сожаления.
— Туда, где убили вашу жрицу, конечно, — ответил я, медленно поднимая заваливающуюся набок девицу на руки. — Только, боюсь, мы все равно опоздаем. Пока доберемся, пока…
Она решительно мотнула головой. На землю упали несколько тонких веточек, выпавших из волос. На миг мне подумалось, что Хаэль умирает, но это чувство быстро ушло, да и сама маруна на глазах собиралась с силами. Пройдет несколько минут, и все с ней будет в порядке. Подновит гардероб, на том дело и кончится, сейчас ее просто выбили из колеи.
— Нет, мы пойдем тропой, — выделив последнее слово, выдохнула она. — Мне нужно дерево, Дим.
Просить дважды меня не пришлось. Я легко поднес невесомое тело к ближайшему стволу. Ладошка маруны легла на кору, и, словно той на самом деле не существовало, погрузилась прямо в дерево.
— Просто верь мне, — выдохнула Хаэль, и в следующий миг меня буквально всосало внутрь ствола.
Ощущение присутствия чего-то гигантского снова нахлынуло, но на этот раз меня будто окружала защитная пленка, не позволяющая разрушить мой разум. Я успел подумать, что оказался прав, и Хаэль действительно способна перемещаться по лесу, а через секунду — или мне так только показалось — нас уже выкинуло на широкую поляну.
Деревья образовали строгий круг, полностью скрывая от глаз окружающий небольшое поле лес. Зеленые стебли травы поднимались мне до пояса, склонившиеся под весом колосьев. Крупные и сочные, они медленно раскачивались под несуществующим ветром, создавая ощущение живого моря.
И на этом сплошном зеленом поле сразу же бросалась в глаза черная прогалина. Опустив маруну на землю, я вытянул руку, на всякий случай призывая булаву. Подходить к выжженному пятну следовало с осторожностью — я всеми фибрами чуял исходящую от него опасность.
— Осторожно! — вскрикнула Хаэль, и я выставил ладонь, рефлекторно создавая Огненный Щит перед собой.
Вспышка ударила по глазам, правое плечо взорвалось болью, и меня опрокинуло от сильного толчка. Осознав себя лежащим посреди высоких стеблей, я увидел торчащую в руке стрелу. Наплечник, созданный моей магией, оказался прошит, будто он из бумаги.
— Твою мать, — зашипел я, стараясь вытащить вражеский снаряд.
Не нужно быть гением, чтобы понять — наконечник из метеоритного железа, как и те кандалы, в которые меня заковали в крепости Зерера. Паскуды!.. Ничего, сейчас я с ними разберусь…
Стараясь не привлекать внимания, я медленно сел и раздвинул пальцами стебли высокой травы. В стороне от выжженного пятна мелькнула едва заметная тень, но этого хватило, чтобы прицелиться.
Опустив руку на землю, я сосредоточился. Единение — не единение, сейчас убийца поплатится за свои ошибки. Силы, выплеснутой мной из ядра, хватило бы, чтобы спалить весь лес. Однако сейчас требовалось не убивать наглеца, а поймать его.
Земля подо мной ощутимо вздрогнула, деревья у края поляны пошатнулись, недовольно скрипя ветвями и потрясая густыми кронами. От места, где я заприметил лучника, раздался короткий вскрик, и на моих губах сама собой появилась улыбка.
Попался, тварь такая.
Уже не опасаясь противника, я поднялся во весь рост и зашагал в сторону пленника. Часть вспучившейся, как живот при метеоризме, поляны бросалась в глаза, как нечто совершенно чужеродное, будто одинокое дерево посреди ровной, как стол, степи. Перемешанные с землей колосья и травы торчали из рыхлой почвы во все стороны. Лишь по оставшейся снаружи руке в кожаной перчатке можно было обнаружить захваченного стрелка.
Лук и колчан с двумя десятками стрел валялись чуть дальше. Я был прав — стрелок использовал только сталь из метеоритного железа. И, скорее всего, именно поэтому жрица ничего не смогла ему противопоставить — если оно отталкивает магию, тут никакое волшебство, ни один щит не помогут.
Взяв побежденного за руку, я вытянул его из кучи земли и, не давая врагу откашляться и продышаться, нанес пару добрых ударов по голове. Полукровка с явно кошачьим наследием рухнул, как подкошенный. Я же наклонился над ним и потянул за цепочку на шее.
— Как я и думал, — хмыкнул я, срывая с шеи кошака жетон из зеленого камня.
За моей спиной раздались всхлипывания, и я обернулся в сторону выжженного пятна. Хаэль, стоя на коленях перед бледным телом жрицы, изо всех сил сдерживала слезы, но они все равно катились по щекам.
Я же нырнул в домен и вернулся, удерживая в руках моток веревки. Через минуту повязанный, как батон колбасы, кошак был заброшен на плечо, а потом — подвешен на толстой ветке ближайшего дерева.
Убедившись, что искатель не вырвется, я обошел поляну по кругу, высматривая следы возможных напарников, однако, похоже, действовал ублюдок в одиночку. Либо остальные уже погиби.
А еще, сдается мне, он не просто так явился сюда. Может быть, заметал следы? Ведь, насколько мне помнится, в подвале Зерера меня пытал драконид. А самого лорда я нашел уже мертвым. Так, может быть, этот Васька кое-что мне прояснит.
Не собираясь больше ждать, я достал флягу с водой и принялся лить на лицо полукровки. Через мгновение он задергался, фыркая и пытаясь уклониться, но струя воды текла в нос, заливала глаза. А в конце, когда я стряхнул на морду искателя последнюю каплю, то добавил еще и жесткую оплеуху.
— А теперь поговорим, — решительно произнес я, хватая пленника рукой за подбородок. — Итак, расскажи мне, что ты знаешь.
Глава 8
Когда кошак закончил излагать свою историю, моя голова готова была взорваться от боли. Однако я все еще прекрасно мог стоять на ногах, да и злость, копившееся все время очарования, требовала выхода. А потому я взял искателя за подбородок и дернул. Хруст шейных позвонков прозвучал подобно музыке, сразу даже как-то полегче стало на душе.
Обвисшее на веревке тело я пока оставил болтаться. Мертвецу уже все равно, в каком положении его труп, а мне нужно все обдумать.
Хаэль все это время провела рядом с телом жрицы. Выжженное пятно вокруг убитой постепенно зарастало новой травой. Сквозь спекшуюся почву пробивались свежие ростки, буквально на глазах разравнивая искореженную землю. Сама маруна сидела, закрыв глаза, и беззвучно открывала рот — то ли молилась, то ли колдовала.
Примяв ближайшие стебли, я уселся на них, ощущая задницей упругую растительность. Удобно, ничего не скажешь. Прикрыв глаза, еще раз прокрутил в голове рассказ искателя.
Почему все разумные считают, что могут нарушать правила, а остальные до подобной «хитрости» не додумаются? Конечно, победителей не судят, однако когда ты хватаешься за гадюку, лишь бы одолеть врага, где гарантия, что тот не возьмет ее с другого конца?
Проблема диких не только в соревновании между собой, но и в том, что они не гнушались пользоваться услугами Империи, желая провернуть очередные подлые делишки. Одной рукой пишем: «Вашего вождя казнили искатели? Ох, какая низость! Во всем виновата Империя!», а другой вручаем группе искателей мешок с деньгами за это самое убийство.
