— Ну же, поздоровайтесь с ними, — наставлял молодую Королеву Марей.
— Но как? Что мне им сказать?
— Представьтесь, назовите своё имя и поклянитесь хранить границы леса и его законы.
— Меня зовут Медея, — громко произнесла Анастасия, и все вокруг тут же утихли, даже птицы смолкли, от чего ей стало не по себе. — Как ваша новая Королева, я обещаю сохранить этот лес и его законы. Принести процветание и радость в каждый из домов, нор, жилищ. С этого дня для обитателей леса начнётся новая эра, эра жизни и процветания.
Старейший друид взмахом посоха заставил листву закружиться в танце и образовать портал, из которого вылетели и возложили диадему на голову королевы крупные птицы. Диадема моментально повысила уровень Анастасии с первого до сорокового. Жители леса стали приветствовать её своими возгласами и рыком. Каждый из них был искренне рад новому правителю.
После коронации и знакомства с народом Марей отвёл Медею в зал, где должно было пройти празднество круговорота жизни. По велению посоха старейшего друида лианы расступились, открыв взору карту мира.
— Узнаёте? — спросил друид, любуясь выточенными в деревянной стене рисунками.
— Это наш мир? — неуверенно ответила Медея. Анастасии даже показалось, что вопрос с подвохом и её пытаются разоблачить. Мало ли какие роли достались другим участникам турнира.
— Да, Простор. Как вы можете видеть, он состоит из трёх материков, каждый из которых занимает определённая фракция. На южном материке обитают люди. На северо-восточном — осквернители, а мы, обитатели леса, находимся здесь, — указал он посохом место на карте, — на северо-западном материке. Когда-то давно, ещё до моего появления на свет, все три материка были общими, а осквернителей и вовсе не существовало. Люди и обитатели лесов жили бок о бок, делили всё поровну. Но всё изменилось, когда в души людей постучала зависть. Они стали презирать и ненавидеть нас за то, что нам отведено больше времени на жизнь, чем им. Считая, что наш источник магической силы сможет даровать им бессмертие, люди пошли на нас войной. Северо-восточный континент обратился полем битвы. Земля пылала, небо содрогалось, обе стороны несли немыслимые потери, что привело к появлению третьей расы — осквернителей. Люди прозвали их нечистью. Восставшие из безымянных могил мертвецы принялись убивать и пожирать всех вокруг, от них не было спасения. Северо-восточный континент был потерян для обеих фракций. Чтобы подобное не повторилось, мы обратились к высшим Богам — создателям Простора, и те откликнулись на наш зов. Соблюдая нейтралитет, высшие Боги создали между материками остров и возвели на нём башню возвышения. На её вершине находится Поднебесная арена, именно на ней герои каждой фракции раз в сто лет решают судьбу Простора. Фракция победителя получает на следующую сотню лет неприкосновенность и положительный эффект «Победители небес», который увеличивает все характеристики фракции на двадцать пять процентов. В предыдущем турнире нам удалось одержать победу, но близится новый сезон, и всё может измениться. Дабы помочь нашим героям вознестись и одержать победу в турнире, вы, Королева, должны дать им своё благословение. Уникальный положительный эффект, увеличивающий скорость регенерации на пятьдесят процентов. Ваша жизнь взамен на их силу и безопасность для нашей фракции.
— Что значит моя жизнь? — чуть не поперхнулась собственной слюной Медея.
— В этом зале вы проведёте ритуал, в котором обменяете свою жизненную силу на этот эффект, чем значительно увеличите наши шансы на победу. Так делали все Королевы до вас и будут делать после. Принести себя в жертву ради леса — великая честь и мечта любого его обитателя.
— Эм…а эффекта, увеличивающего характеристики обитателей леса на двадцать пять процентов, вам недостаточно?
— Боюсь, срок этого эффекта пропадёт ровно за год до открытия башни вознесения. Ваше благословение — это единственный способ обеспечить защиту от людей и осквернителей.
— И вы вот так просто пожертвуете ради этого своей Королевой?
— Не переживайте, — улыбнулся друид. — Вы вновь переродитесь через сотню лет, как это сделали сегодня.
— А, ну тогда хорошо, — сказала Анастасия, думая об обратном. — Ритуал должен пройти в этом зале через десять дней? А что именно произойдёт?
— Вам предстоит всю ночь читать вслух древние знания, а на рассвете окунуться в колодец жизни, прижать семя к груди и позволить ему пустить корни в ваше сердце. Королевская кровь наделит его силой, позволит вырасти могучим деревом, плоды которого и дадут это благословение.
— А кто-то другой может стать жертвой подобного ритуала?
— Жертвой? Почему мне кажется, что вы не хотите в нём участвовать? — нахмурился в ожидании ответа Марей.
— Вы меня не так поняли. Я просто хотела знать, можно ли вырастить сразу несколько таких деревьев. Это ведь очень важно для обитателей леса.
— К сожалению, провести такой ритуал и отдать свою жизнь семени под силу только чистой и непорочной, как слеза луны, Королеве. Полагаю, на сегодня уроков истории с вас достаточно.
— Да, отдых мне бы не помешал. А меня будут охранять?
— Боитесь, что в ваши покои могут проникнуть люди или осквернители? Не беспокойтесь на этот счет, наши границы всё ещё под защитой небес, но на всякий случай ваши покои будут охранять элитные ищейки. Они бесшумны и быстры. Вы не заметите их присутствия, но они всегда будут рядом.
— Благодарю, теперь я могу спать спокойно, — Медея скрыла в этих словах сарказм.
Марей показал Королеве остальные залы дворца и проводил в покои. Они оказались очень просторными, это был целый этаж со своим водопадом, устланный цветами, поляной и тысячей бабочек, что заменяли источник света. Журчание воды и прохладный ветерок умиротворяли, но в голове у Анастасии бушевала буря. Она только попала в игру, а уже стала Королевой, которую собственные подчинённые обрекают на смерть. Недолго думая, Анастасия попыталась сбежать. Девушка покинула просторные покои и добралась до балкона, с которого открывался чудесный, чарующий вид на ночной лес. Анастасия напрягла крылья, они встрепенулись. Ещё пара усилий, и она смогла оторваться от земли. Прыжок с такой высоты не сулил ничего хорошего, но жертвовать собой ради вымышленной войны в игре Анастасия не собиралась. Около двадцати минут она смотрела вниз и наконец, собравшись с духом, совершила прыжок. Путь до земли оказался неблизким, за это время она не раз сталкивалась взглядом с обитателями леса, которые застывали при виде своей Королевы. Посадка оказалась на удивление приятной, крылья сами замедлили падение.
— Хотите осмотреть свои владения? — голос позади заставил Анастасию вздрогнуть.
Откуда ни возьмись появились две высокие дренейки, экипировкой напоминающие ловких охотников или следопытов. Обе в кожаных доспехах, состоящих из коротких шорт, на поясе которых расположились мерцающие оранжевым кинжалы, жилетка с одним наплечником из панциря, за спиной длинный изящный лук и колчан стрел. Из длинных зелёных волос торчали аккуратные рожки. Обе ищейки были двадцатого уровня. Анастасия даже подумать не могла, что существа без крыльев с такой лёгкостью смогут последовать за ней.
— Да, — приподняв подбородок, как подобает Королеве, ответила Медея. — Хочу увидеть народ и чудеса этого леса вблизи. Поможете мне в этом?
— Конечно, Королева Медея, мы с радостью выполним любой ваш приказ, — одна из ищеек сделала изящный реверанс.
Под видом прогулки Медея устремилась прочь от королевского древа. В лесу оказалось не так спокойно, как могло показаться на первый взгляд. Как и подобает хищникам, ночные звери вели кровавую охоту. Королева стала свидетелем того, как несколько ящеров с пылающей гривой настигли и принялись пожирать белого единорога.
— Разве нам не стоит вмешаться? — спросила Медея.
— Если вы пожелаете, мы отгоним ящеров от туши, однако законами леса такое не запрещено. Вы точно хотите этого? — дренейка вооружилась луком и приготовилась выпустить стрелу.
