— Сильные поедают слабых, таков закон природы и принцип, по которому мы живем?
— Это естественный порядок вещей, — пояснила ищейка. — В отличие от людей, звери убивают лишь тогда, когда голодны.
— В таком случае, не будем им мешать. Идём дальше.
— Но моя Королева, близится рассвет, нам пора возвращаться.
— К чему такая спешка? Я ещё не всё осмотрела.
— Простите нас, госпожа, но на это нет времени. Вам нужно вернуться к источнику равновесия и приступить к изучению древних текстов. Таково распоряжение старейшего друида Марея.
— Говоришь так, словно он главнее меня. Королева тут я, так что именно мне решать, когда возвращаться к истоку равновесия! Но я не сержусь на тебя и понимаю твои переживания. Вернитесь к старейшему друиду и предупредите его, что я задержусь. Лес зовёт меня, и я должна откликнуться на его зов.
— Боюсь, мы не можем выполнить ваш приказ, — дренейка преградила Королеве дорогу. — Нам велено защищать вас ценой собственных жизней, но также мы обязаны подготовить вас к празднеству круговорота жизни.
— А если я откажусь идти с вами? — приготовилась к сражению Медея.
Благодаря диадеме, которая подняла её до сорокового уровня, ищейки двадцатого не казались ей большой угрозой. Активных навыков Медея не изучала, да и в движениях толком не освоилась, но существенный перевес в характеристиках был на её стороне. Однако ищейки были искусны в маскировке, они намеренно скрывали свой истинный уровень и силу.
— «Ложные данные», отмена, — произнесла ищейка, и её уровень изменился с двадцатого на пятьдесят пятый. А всё обмундирование покрылось фиолетовым свечением. — Прошу, не сопротивляйтесь, иначе нам придётся применить к вам силу.
— Значит, я заложница своего положения.
— Вы — надежда обитателей леса на мирную жизнь.
Медея ощущала исходящую от ищеек угрозу и их серьёзный настрой, однако смириться с жертвоприношением ради вымышленного народа в игре она не могла.
— Хорошо, возвращаемся, — произнесла Королева, чтобы усыпить их бдительность, а через мгновение воспарила на крыльях в воздух.
— «Стремительный прыжок»! — выкрикнула ищейка и в одно движение подлетела на десяток метров вверх. — «Удар с разворота».
Нога дренейки поднялась вверх и тут же обрушилась копытом на голову Королевы. Та получила оглушение и рухнула на землю. Она утратила часть здоровья от удара и самого падения. Вторая дренейка незамедлительно вылила содержимое маленькой колбы на кинжал и нанесла удар.
Через некоторое время Медея пришла в себя. Она очнулась в зале, где должен был пройти ритуал. Старейший друид встретил её суровым взглядом.
— Поверить не могу, что ты пыталась сбежать, — отчитывал её Марей. — Как тебе вообще взбрело это в голову?! Ты ведь Королева. Ты должна защищать свой народ, а не предавать его.
— Одно дело защищать, и совсем другое — приносить себя в жертву, — строптиво ответила Медея, заметив на своей ноге лиану, которая служила ей цепями. — И что теперь, силой заставите меня наложить на себя руки?
— Как ты можешь так говорить?! — фыркнул, словно зверь, старый дреней. — Если бы я мог, то с радостью занял бы твоё место, но это невозможно. Дать благословение может лишь королевская кровь.
— И всё же это несправедливо. Вы даже не поинтересовались, хочу ли я этого. Используете меня как вещь. Почему я должна умирать, только придя в этот мир?
— Потому что этого требуют наши обычаи.
— А тебе не кажется, что это варварство? Ты должен признать, что наши обычаи устарели. Пора начать мыслить и действовать по-новому. Благословение — не единственный способ одержать победу на турнире.
— Довольно! То, что ты Королева, не даёт тебе права сомневаться в наших традициях. Только благодаря ним мы живем в мире и спокойствии. Только благодаря ним люди не сделали из наших деревьев корабли, а из животных — сапоги и шубы. Твоя и моя жизнь — всего лишь листья на большом дереве. Тебе стоит смириться с тем, что рано или поздно мы все опадём.
— Ты ошибаешься, друид, мне уготована совсем другая роль. Я слышала голос леса, он звал меня, просил помощи.
— Ты поможешь ему, когда примешь свою судьбу и проведёшь ритуал круговорота жизни. А до того времени ты будешь сидеть здесь под замком и изучать древние знания, — сказал Марей и захлопнул за собой дверь, которая скрылась под толстыми лианами.
При всём желании сбежать из этого зала Медее не представлялось возможности. В надежде найти спасение в древних знаниях, Королева принялась изучать оставленную друидом книгу. Подобно адвокату, она искала в строках лазейку, которая спасет её от жертвоприношения. Пять дней пролетели незаметно, Медея прочла книгу несколько раз, но так и не смогла разглядеть в ней соломинку спасения. Сообщения о смерти других участников игры ещё сильнее навевали ощущение безысходности и близкой кончины. Девушка с тоской представляла, как корни семени вгрызаются в её тело, а после она просыпается в Ibion, и тот лезвиями проделывает с ней то же самое.
На седьмой день, когда пришло время провести ритуал, лианы отступили от дверей, и старейший друид вошёл в зал. То, что увидел Марей, ввергло его в ужас и заставило потерять равновесие. Чтобы остаться на ногах, ему пришлось всем телом опереться на магический посох.
— Но, но как? — еле выдавил он из своей глотки. — Зачем?
— Ты не оставил мне другого выбора, а я, как и любое существо, хочу жить, — ответила Королева. — Волк, попадая в капкан, отгрызает себе лапу, а я, став заложником ваших традиций, решила оборвать свои крылья.
Синие крылья, что ранее украшали спину прекрасной Королевы, лежали изорванными на траве. Медея вспомнила слова Мареяо том, что провести ритуал может лишь чистая и прекрасная, как слеза луны, Королева, вот она и надругалась над собой. Собственными руками растерзала крылья, от чего её прекрасная белоснежная кожа приобрела серый оттенок, а голубые глаза окрасились алым цветом. Марей пытался излечить её раны, вернуть ей прежний облик, но даже его сил и умений не хватило, чтобы успеть к началу ритуала.
На следующий день Королева Медея предстала перед лесным советом, который должен был определить её дальнейшую судьбу. Десяток друидов, что своими телами вросли в корни королевского дерева и стали с ним едины, вынесли свой приговор — смерть. Однако Марей настоял на смягчении приговора.
— Согласен, её предательство сильно ослабило нас, — говорил он. — Но не будем забывать, что она Королева. К тому же, мы не можем уподобляться людями забирать жизнь, которая нам не нужна. Королеву можно понять, она испугалась. Сделала то, о чём будет жалеть всю жизнь, но убивать её неправильно.
— Что ты предлагаешь?
— Я предлагаю изгнание.
— Ты считаешь, изгнание — более милосердное наказание, чем смерть?
— Так у неё будет хоть какой-то шанс выжить. Природа сама решит, что с ней делать.
— Королева Медея, — обратились к ней друиды. — Что вы можете сказать в свою защиту?
— Желание жить — не преступление. Я согласна на изгнание.
— В таком случае, мы лишаем вас титула Королевы, диадемы жизни и приговариваем к изгнанию. Отныне и до скончания времен вы будете считаться изгоем. Любой изголодавшийся зверь получает право устроить на вас охоту и поживиться вашей плотью. Никто из жителей леса не заговорит с вами, не поделится припасами и кровом и не возьмёт вас на охоту. Да будет так!
Глава 7. Грехи Торгоса
За те две недели, что Ник просидел в холодной мрачной камере, погибло четырнадцать участников турнира. Жестокий мир поглощал одного игрока за другим, и Ник мог стать его следующей жертвой. Кристалл на двери оказался мёртвой точкой в развитии, которая отбирала тот ничтожный опыт, что по одной единице прибывал каждую ночь. Пользуясь принципом «Под лежачий камень вода не течёт», Ник в образе Нибора решил сделать свой ход и, когда жрец вновь спустился, чтобы пытать заключённого, обратился к нему:
