Пути не знала иного.
Огонь злился, ярился, до небес искрился,
Но рукам её покорился.
Душа огня, слушай меня, ищи меня, кричи меня,
Пламени Тьма…
Не знаю, как долго это длилось. Не знаю, как скоро я начала сбиваться с речитатива и кашлять, а ноздри продолжал дразнить странный запах - будто горячие поленья вовсю трещали.
Плутая по переходам и почти не запоминая их, повинуясь лишь какому-то внутреннему чувству, я оказалась в… наверное, это можно было назвать пещерой. Настоящим кратером. Огненное озеро пускало золотые пузырьки, искрилось, переливалось, завораживая.
А на камнях у озера сидели они. Паучки. Пауканы настоящие! С мерцающими панцирями, темно-золотыми отливами острых шпор на лапах и блестящими бусинами глаз.
Целое воинство… только не глиняное, да и я не Шихуань-Ди[1].
“Не бойся, колючка недоверчивая, это воинство Пламени. Если бы хотели напасть - напали бы. Это лишь мираж. Вспомни, зачем ты здесь…”
Уже знакомый голос таинственного советчика истаял, оставляя меня наедине с проблемами. Большими, щелкающими немаленькими такими жвалами! И это я пауков не боюсь ещё!
Тцтцтц... цвиррр… щащщщ..
Странные звуки растаяли. Мираж? Не слишком похоже. И откуда этот голос наяву? Мерещится? Я помню, что уже слышала его, кажется, даже знакомилась, но упорно не могу вспомнить подробностей…
Тца-тца-тца…
Несколько паучков качнулись, заставляя похолодеть. Элька, пламя твой дом! Нечего трусить! Мы не отступаем!
Я уже было нерешительно шагнула вперед, как...
Вдруг с дальнего камня вскочил паук и, активно шевеля лапами, подбежал ко мне. Приблизился буквально одним скачком. Ну, почти. Видя, как я шарахнулась, он вдруг странно дернулся, замер, что-то стрекоча, а потом наклонился и… подпихнул в мою сторону какой-то мохнатый пушистый комок.
От неожиданности, наверное, я его поймала. И тут же попятилась.
Бум. Что это - стук сердца?! Моего?
Бум. По озеру словно волна проходит. Как будто кто-то… дышит? Кто-то спящий просыпается.
Бум. Мое сердце бьется в одном ритме с этим звуком. Перед глазами стоит марево пламени. И только руки лихорадочно прижимают к телу маленькое пушистое тельце.
Бум! Огромное, мощное, важное.
В моей крови текло пламя. Оно отзывалось на этот голос, отзывались и мои чувства, как будто полностью затопляя меня искристой радостью. Душа… она словно нашла нечто важное и ценное. Нечто, без чего она тосковала, чего боялась.
Вот только пещере что-то не понравилось, она загудела низко и недовольно. Я попятилась от надвигающейся пламенной волны - и с криком открыла глаза.
Обнаружила себя в знакомом зале. Он погружен в полутьму - и её разрывает только тусклый свет нескольких шаров, парящих в воздухе.
Я с трудом воспринимало то, что происходило вокруг, но пальцы лихорадочно прижимали к себе маленькое теплое тельце. Тельце?! Мрак! Паукан. Маленький, со странной серебристой шерсткой и голубыми глазками… он заползает мне под плащ, дрожа всеми шерстинками.
Так. Я подумаю об этом позже. Сейчас-то что делать? Некоторые будущие студенты уже пришли в себя, другие - стояли, замерев и глядя в одну точку.
А потом… не знаю, с чем сравнить. Этот зов не был болезненным. Нет! Словно меня окликнул хороший друг. Давно потерянный без надежды увидеться ещё хоть раз. А тут мы встретились на улице и он как закричит:
- Элька, привет! Это я, помнишь?! Иди сюда!
Ну я и пошла, стараясь не споткнуться. Зрение плясало.
Я почти бежала вперед, пытаясь ни в кого не врезаться и не упустить это чувство.
И тут меня резко схватили за талию и притянули к себе.
- Нашел! Нашел… - радостный шепот.
Мои пальцы переплетаются с чужими, и мы оба наслаждаемся этим странным восторгом единения, не пытаясь его осмыслить и задуматься над происходящим. Да, это парень. Незнакомый и наверняка нелюдь. Но рядом с ним мне сейчас спокойно и уютно. Он мой. Без всяких пошлостей и придумок. Просто частичка моей души. И нам ещё нужно отыскать ещё одного потеряшку.
Мы двинулись вперед осторожно. В том трансе, в котором мы пребывали, все чувства казались немного размытыми и неважными. Все, кроме одного. Найти. Как можно скорее. Только не пропустить, не потеряться в этом огромном зале.
Меня уверенно тащат за собой прицепом - просто чтобы не потерялась по дороге. Мы продвигаемся дружно, то и дело прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.
Не этот, и не этот… а вот от этого человека и вовсе лучше держаться подальше.
Я уже выдохлась, когда совсем рядом буквально взорвалось что-то фейерверком. Таким вкусным, обманчиво ярким, что я зажмурилась от наслаждения, мгновенно останавливаясь и замирая.
Знакомое тепло обволокло меня, обещая защиту и заботу.
И поэтому полнейшей неожиданностью для меня стали насмешливые слова:
- И снова здравствуй, милая моя тирра. Что ж, теперь нам точно друг от друга никуда не деться!
Я словно вынырнула из толщи воды - и столкнулась с бирюзовым штормовым взглядом.
- А вы здесь откуда? - вырывается из глубины души.
- Оттуда же, откуда и ты, радость моя, - хмыкает, дергая уголком рта, лорд Иртэ.
Только сейчас он выглядит моложе и как будто… беззаботнее?
Темные волосы небрежно забраны в хвост, простой внешне костюм из плотной серебристой ткани с серебристо-алыми узорами. Взгляд серьезный, но не надменный. Как будто он рад меня видеть.
Вот только он же преподавать собирался! А никак не учиться!
- Вот это поворот, принц Иртэли, - хмыкают у меня за спиной.
Точно. Мой второй спутник. Я оборачиваюсь. Уже знаю, кого увижу. Тайшис Эльдо - знакомый Парра, драуг.
Он не выглядит разозленным, скорее, слегка озадаченным.
- Вы же, кажется, уже два факультета на родине закончили? - интересуется осторожно Тайшис.
- У меня тяга к учебе, - хмыкает самый бессовестный эльф во всех мирах, - и не пыхти так, Эгле, ежиком станешь!
Кто пыхтит? Я пыхчу?! Пф!
- Тяга? И сколько же вы ещё планируете учиться? - интересуюсь осторожно.
- Учиться можно вечно, - подмигивает мне Тейр Иртэ, который, кажется, все-таки слегка рехнулся.
- Но почему мы в команде? Что с этим теперь делать? - я искренне растерялась.
Два мужских взгляда задумчиво скрестились. Явно решали что-то про себя, а со мной делиться не хотели.
Я уже хотела было потребовать объяснений. Ладно, попросить. Вежливо и тактично.
И в этот самый момент в нас врезался ещё один человек.
Причем больно и весьма неудачно для меня - чей-то наглый нос уткнулся прямо в район моей груди. Судя по всему, кого-то даже все устраивало. По крайней мере, выпутываться парень - а это был точно парень, не спешил. До тех пор, пока эльф просто не взял его за шкирку, резко оттаскивая в сторону.
- Тебе, наверное, трудно дышать, - заметил лорд Иртэ ледяным тоном.
Как будто хотел как минимум кое-что заморозить неудачливому… Ай!
Жаркая волна узнавания прошлась до кончиков пальцев. Судя по всему - не у меня одной. Мы трое - Тайшис, Тэрс и я - застыли напротив медленно разгибающегося студента.
“Писец, Элька,” - нервно икнуло подсознание.
Я медленно оборзе… то есть обозрела все картину. Маслом. Репин “Приплыли” и почти “Грачи прилетели” Саврасова.
Все дело в том, что наш новый знакомый был Изменчивым. Его цвет волос уже поменялся дважды - со светло-рыжеватого на блонд, а потом и вовсе на какой-то светло-голубой. Молоденький, значит, ещё, плохо себя контролирует.
А ещё… он был вполне обычным на фоне местных красавцев. Парень, как парень, таких и на Земле навалом - если бы не светящиеся радужки глаз. Вот только он был настолько неидеальным, что на щеке был шрам… грубый, со вздувшимися краями, он спускался вниз, за ворот тонкого свитера под камзолом.
На нас злобно сверкнули глазами. Тейр Иртэ явно хотел сказать что-то нелицеприятное, не обращая внимания на то, что все больше адептов собирается в группы.
