А пока Люк повышал свою культивацию и изучал навыки, в мире происходили странные вещи. Далеко за пределами Королевства Восхода Солнца примерно в сотне тысяч километров к западу располагалось довольно большое, но бедное государство, носящее название Королевства Вечной Степи. Название было говорящим — большую часть этого государства и правда занимала степь, вот только в отличие от других степей, хорошо пригодных для земледелия и балующих своих жителей обильными урожаями, эта была почти бесплодна. На первый взгляд, ее почва ничем не отличалась от обычной, но почему-то почти не давала урожая. Более того, местные реки и леса практически не содержали промысловых видов, вместо этого там водились жуткие твари, которых, однако, местные жители наловчились добывать и употреблять в пищу. Делали они это естественно не из-за редких вкусовых качеств монстров, а лишь чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
Из-за столь суровых условий, мирные профессии в Королевстве не процветали. Однако это совсем не относилось к профессиям военным! В соседних с Королевством Вечной Степи странах высоким спросом пользовались наемные отряды из него. Что же касается регулярной армии, у Королевства Вечной Степи она была совсем небольшой. Ведь ничего ценного на территории Королевства не было и соседей оно совсем не интересовало. Однако на самом деле это было не совсем так. Кое-что очень ценное там все-таки было.
В самом центре Королевства, со всех сторон окруженный степью, располагался небольшой горный массив. Среди местного населения он был известен своей дурной славой, и встретить здесь человека обычно было невероятно сложно, но только не сегодня. Сейчас на одной из гор хребта, очертаниями отдаленно напоминающей пирамиду, находилось аж несколько тысяч человек! Впрочем, большая часть из них собралась здесь не по своей воле — это были собранные со всех каторг страны преступники и некоторые захваченные наемными отрядами военнопленные. Глаза всех этих людей были пустыми — они находились под одурманивающим заклинанием.
Второй группой людей, собравшихся на безымянной горе, были облаченные в черное практики. Несколько сотен практиков, культивация самого слабого из которых намного превосходила культивацию даже лорда Города Утренней Зари! Что самое странное, о таком количестве высокоуровневых экспертов не знал ни один из соседей Королевства Вечной Степи. Эти эксперты, собранные за сотни и даже тысячи лет были скрытым резервом Королевства. Резервом, который настала пора применить.
— Ваше Величество, все приготовления завершены! — доложил худой, иссохший старик высокому мужчине лет тридцати, на голове которого находилась диадема из странного серого металла, резко контрастирующая с его черными как ночь волосами.
— Хорошо, можете приступать! — сверкнув своими льдисто-голубыми глазами скомандовал мужчина. Повинуясь этой команде, три сотни практиков разом затянули странно-заунывно звучащую арию, от которой даже у них самих по коже пополз мороз. Сначала, помимо потусторонней жути, никакого видимого результата от этих песнопений не было, но спустя примерно минуту землю под ногами стало ощутимо трясти. Как только это произошло, все три сотни практиков взмахнули ритуальными ножами, обрывая три сотни жизней пленников, и кровь из разрезанных глоток потоком хлынула на землю! В тот же миг дрожь земли существенно усилилась, а все присутствующие внезапно ощутили, что гора под их ногами начала медленно подниматься! Видя это, проводящие ритуал практики лишь усилили свои песнопения, а спустя короткий промежуток времени снова взмахнули ножами. Гора затряслась еще сильнее и с нее стали слетать целые пласты земли. Практики в этот момент взмыли в воздух, подхватив также и бессознательных жертв. Паря в воздухе, и удерживая своей волей тела пленных, они все так же продолжали петь свою заунывную арию.
Мужчина, к которому совсем недавно обращались «Ваше Величество» стоял несколько в стороне от горы, с предвкушением и нет-нет, да проскальзывающем на его лице волнением, наблюдая за происходящим. Еще бы ему было не волноваться, ведь сегодня был поистине судьбоносный для всего Королевства Вечной Степи — нет, не так — для прошлой и будущей (!) Великой Империи Праха, готовой вот-вот из этого праха возродиться — день! И произойдет это или нет, встанет ли некогда могучая империя, а ныне никому не нужное бесплодное королевство с колен, зависело именно от успеха протекающего сейчас ритуала!
Практики на горе очередной раз взмахнули ножами, и медленно растущая гора сделала последний резкий рывок, после чего полностью прекратила свой рост. Только вот больше это была не гора — избавившись от прикрывающего ее слоя земли, она явила присутствующим свою истинную сущность — это была гигантская ступенчатая пирамида, выполненная из странного, имеющего багровый окрас камня. При взгляде на нее создавалось ощущение, что камни пирамиды полностью пропитаны кровью! Кто знает, возможно это действительно было так, по крайней мере кровь жертв этого ритуала камни охотно впитывали. Некоторым практикам в черном даже показалось, что они слышат исходящие от пирамиды урчащие звуки! От такого даже им, привыкшим к крови и смерти, стало очень не по себе.
К счастью, их участие в ритуале практически завершилось. Настал черед действовать мужчине в диадеме. Под заунывную арию своих подчиненных, которая набрала невиданную высоту и силу, повелитель Королевства Вечной Степи взлетел на самую вершину пирамиды. Туда, где располагалась запечатанная пока дверь, ведущая в самые глубины этого странного здания. Остановившись перед дверью, мужчина повернулся и посмотрел вниз на оставшихся пока в живых пленников, а затем произнес короткую фразу на странно-шипящем языке. Последствия этой небрежно брошенной фразы были ужасающими: тела всех, за исключением только одного, пленников, мгновенно разорвало даже не на куски, а просто в кровавый туман, который, повинуясь жестам мужчины в диадеме, стал быстро стекаться к нему, образуя огромную причудливую печать. Как только печать полностью сформировалась, мужчина тут же направил ее на запертые двери, и те, помедлив лишь несколько мгновений, широко распахнулись, открывая доступ в глубины пирамиды.
Король Вечной Степи не стал медлить: подхватив последнего выжившего пленника, он смело ступил в открывшийся перед ним проход. Длинный ведущий вниз коридор был усеян смертельно опасными ловушками, которые мужчина преодолевал лишь благодаря оставшимся от предков инструкциям. Не будь этих инструкций, даже необычайно высокая культивация его бы не спасла — у тех, кто создал эту пирамиду и установил ловушки, культивация была гораздо выше. Они по праву носили титул Император! Мужчина в диадеме таким похвастать не мог. Пока не мог. Однако сокровище, хранящееся в этой пирамиде, мгновенно исправит это досадное недоразумение!
Преодолев несколько тысяч метров вглубь, мужчина наконец достиг своей цели. Коридор привел его к большому ярко освещенному помещению, в центре которого стоял постамент, на котором лежал длинный костяной посох. Король с замиранием сердца подошел к постаменту и внимательно всмотрелся в этот посох. Длиной около метра восьмидесяти, он весь был покрыт тончайшими костяными шипами, а к низу вообще превращался в нечто вроде глефы, переходя в широкое костяное лезвие. Вершину посоха венчал небольшой череп. С боку череп венчали своеобразные «ушки» из костяных лезвий, выполненные в форме крыльев летучей мыши, но самыми примечательными в нем были ярко сияющие красным светом глаза. Неизвестно почему, но мужчина в диадеме так ни разу и не рискнул встретиться с ними взглядом. А еще от посоха исходила дикая и ничем не сдерживаемая МОЩЬ! Король Вечной Степи довольно ухмыльнулся — это точно был Посох Терний! Больше не мешкая, мужчина начал скороговоркой читать текст длинного заклинания и от посоха стало подниматься едва различимое сияние. Одновременно с этим, король сделал короткий пасс рукой, и пленник, которого он притащил с собой, очнулся.
Стоит отдать пленному мужчине должное, он очень быстро понял что происходит. Не совсем — откуда ему знать про Посох Терний и великие планы Короля Вечной Степи, однако то, что его собираются принести в жертву для какого-то ритуала, он понял сразу. Достаточно скоро он разобрался и кто это собирается сделать, все-таки стоящий перед ним мужчина был королем, пусть и настолько незначительного государства как Королевство Вечной Степи.
