Поводырями тут называли рабов, которые могли управлять шахтными големами. Из‑за несовершенства конструкции големы подчинялись далеко не всякому. Выявлял таких счастливчиков маг, проводя над рабами простенькую инициацию способностей.
Поводырей всегда не хватало. Очень часто стандартные команды шахтёров раздувались до отрядов в двадцать‑тридцать человек и лишь одним големом. В таких случаях только приближённые поводыря выполняли и перевыполняли норму, привозя полную тележку порода. Прочим же едва хватало сил, чтобы дотянуть до пункта сдачи хотя бы половину.
Смертность шахтёров была огромна. Они задыхались в штольнях, попадали под обвалы, проваливались в подземные трещины, внезапно появляющиеся под ногами. Их давили големы, запарывали насмерть стражники за воровство и драки. Многие просто пропадали. Иногда их останки находили в самых дальних штольнях, куда рисковали забираться только самые отчаянные.
Команда Кости однажды наткнулась на такого несчастного. Тинпир решил отыскать место, где парнта будет побольше и не придётся таскать пустую породу из раза в раз. Спустились глубоко, наверное, глубже всех шахтёрских команд. И вроде Тинпир по каким‑то признакам определил, что жила с парнтом залегает совсем рядом. И такая жирная, что им, если приволокут пару тележек, день отдыха предоставят и еду повкуснее надоевшей перловки.
‑ Там что‑то есть, ‑ указал Костя на тёмную массу дальше по проходу. Освещение масляные светильники давали плохое, шагов на пять‑шесть и всё.
‑ Проверь, ‑ приказал Тинпир. ‑ А вы все приготовьтесь. Мало ли что.
У поводыря с Костей с самого начала возникли разногласия. Заметно отличающийся от местных воспитанием, знаниями и манерой держаться землянин часто вступал в спор с Тинпиром, игнорировал те команды, которые считал нелепыми. Старший бесился, однажды попытался кулаками объяснить новичку, что тот сильно не прав. И был бит. После этого исподтишка старался навредить парню. То подводил к тому голема излишне близко в надежде раздавить, то старался вызвать обвал над его головою, заставляя металлического болвана активнее работать отбойником поблизости от землянина.
Вот и сейчас направил Костю на разведку, зная, что непонятный предмет может запросто оказаться подземным хищником. Раненым, спящим (хотя шум люди создавали ‑ будь здоров) или притворившимся мёртвым.
Осторожно, держа впереди кирку, чтобы оттолкнуть опасность или сунуть в пасть хищнику, Костя пошёл вперёд. Можно было и послать Тинпира. Но землянин давно работал над авторитетом, создавая себе образ безбашенного отморозка и лидера. Да, лидера. Со дня на день он собирался подойти к магу и попросить проверить его как поводыря. Горсть слёз гор была заначена в одной из штолен в качестве взятки. Если маг даст добро, то он попытается создать свою команду. Ромул, Кром и ещё пара знакомых шахтёров, в которых он был уверен, войдут в неё.
Потому, если он откажется сейчас, его никто не осудит, но капля мутного осадка на авторитете останется.
‑ Чёрт! ‑ непроизвольно воскликнул Костя, когда увидел ЧТО лежит впереди.
‑ Что там? ‑ беспокойно отозвался Ромул.
‑ Скелет тут. Белый совсем, чистенький.
Человеческий скелет был облизан так, что не осталось ни одного волоконца мяса на костях. Белый, словно, вываренный в кипятке.
‑ Назад! ‑ почти заверещал от страха Тинпир. И первым подал пример, бросившись вон из штольни. За ним потопал голем, а ему вслед пристроились трое шахтёров, не решаясь в тесном проходе обогнать металлического увальня. Позже Костя узнал, что такое с человеком делает один из подземных обитателей ‑ слизень. Увидеть его невозможно, настолько хорошей мимикрией обладает. Может днями напролёт висеть на потолке, дожидаясь добычу. А потом падает, оборачивается вокруг жертвы и очень быстро растворяет желудочным соком.
Кроме слизней в заброшенных глубоких выработках жили гигантские крысы, слепые собаки, сколопендры размером с человека и многие твари, про которых только и известно, что они точно есть. Когда‑то тут целые подземные поселения были в этих горах. Добывали всё ‑ драгоценные камни, минералы для инкрустаций, серебро и золото, ломали мрамор. Край был очень богатый. Потом две империи схлестнулись между собою. Это та война, в которой Марг участвовал. Вот только он не застал конец.
Кто‑то из архимагов решил призвать потусторонних существ для победы в сражении. Потом за ним повторил второй, третий... Очень скоро всевозможных тварей с обеих сторон билось великое множество. Очень часто архимаги рвали межмировой покров на чужих территориях, выпуская кровожадных и никем не контролируемых существ. Дошло до того, что оба войска сражались только с тварями. Межмировая стена из‑за таких прорывов истончилась настолько, что лопнула. Физические законы многих вселенных перемешались, и родился Саалигир ‑ опаснейшая территория, широкой полосой прошедшая через половину материка. Война на этом закончилась. Империи распались, от прежнего величия остались только названия. Выжившие занялись очисткой территорий от тварей. Магов, кто умел открывать межмировые порталы и выжил в войне, единогласно признали виновниками во всём и принялись травить, как чумных крыс. Очень скоро в живых не осталось ни одного архимага‑порталиста. Данная ветвь в магическом искусстве попала под запрет.
Твари же, которые обитают на нижних уровнях шахт и в самых глубоких подземельях и есть потомки тех существ, что пришли из других миров. Кто‑то выжил и смог дать потомство, другие скрестились с местной фауной и метисы вышли ещё чудовищнее своих родителей. Хоть и прошло несколько столетий после войны, а с её последствиями до сих пор не справились.
‑ Кост, ступай в ратушу, тебя Леон желает видеть, ‑ с гадкой улыбочкой произнёс Тинпир, подойдя к столу, где обедала команда. Костя с подозрением посмотрел на поводыря.
‑ Зачем ему туда идти? ‑ спросил Ромул, опередив землянина.
‑ Да так, экспедицию собирают, нужны сильные, выносливые и неглупые. Я и посоветовал нашего общего друга, ‑ широко ухмыльнулся Тинпир. ‑ Кост, ты бы поторопился, а то Леон ждать не любит, мигом пяток палок пропишет.
Когда Костя встал и ушёл, наградив Тинпира мрачным взглядом, Ромул негромко произнёс:
‑ Зря ты это сделал, Тинпир. Когда Кост вернётся, он с тебя шкуру спустит. И поверь, все мы в этот момент отвёрнёмся.
‑ Молчи, ‑ зашипел старший. ‑ Это я вас кормлю, без меня и моего голема вы никто. С голоду сдохнете.
‑ Ну, ну, ‑ покачал головою Ромул, но накалять обстановку не стал. Вроде бы недолго Кост с ними находится, а вот поди ж ты ‑ сумел добиться уважения к себе. Жаль будет, если больше не увидятся.
