‑ Следующий, ‑ приказал старик и нетерпеливо махнул рукой, поторапливая шахтёров. В этот момент в груди у Кости вспыхнул пожар. Горло сдавило ошейником до чёрной пелены перед глазами. С глухим стоном землянин упал на одно колено и схватился рукой за грудь. Тут же вокруг него образовалось свободное пространство: напуганные непонятным поведением товарища прочие шахтёры решили держаться от него подальше.
Костя испугался всего на мгновение, а затем от счастья чуть не завопил: он почувствовал тонкую ниточку, странное единение с кем‑то большим, полным энергии и готовым выполнить его приказ.
‑ Подними руки вверх! ‑ чеканя каждое слово счастливо произнёс парень. И один из големов, заскрипев сочлениями, медленно поднял бур и отбойник к небу.
‑ Чудненько, но так чудно, ‑ хмыкнул маг. ‑ Отчего упал?
‑ Это от волнения, господин маг, ‑ торопливо поднялся с земли Костя. ‑ Иногда, очень редко, такое бывает со мною. Я давно хотел стать поводырём, и вот сейчас...
‑ Ладно, ладно, ‑ скривился старик от потока слов собеседника, ‑ потом нарадуешься. Следующий браслет пусть примеряет.
Второй поводырь нашёлся на тринадцатом проверяемом. Наконец, подготовка к походу закончилась. Рабам выдали тяжёлые мешки с запасами и погнали прочь из посёлка. Кроме двадцати пяти шахтёров, с ними вышли пять стражников. Маг и два его ученика, молодые парни, ровесники землянина.
Костя, внутренне опасаясь, что его сейчас одёрнут, прицепил свою ношу к голему. Стражники это увидели, но слова не сказали. Глядя на это, так же поступил и второй поводырь.
Управлять големом было просто и удивительно. Тот реагировал даже на простую мысль. Только нужно было чётко думать, что же нужно сделать голему. Иногда срабатывал ошейник, чувствительно сдавливая шею и жаля болезненными разрядами. Но Костя старался терпеть и не показывать виду. Вероятно, два магических предмета конфликтовали: браслет усиливал даже самые слабые способности к магии, а ошейник их старательно запирал.
Отряд покинул охраняемую территорию шахт и стал подниматься в горы по извилистой дороге. Чем становилось круче, тем тяжелее приходилось големам. Громоздкие и неловкие конструкции не были привычными к таким переходам и кручам. Иногда, когда дорога уж очень сильно вздымалась в вверх, шахтёрам приходилось тащить големов на верёвках. Почему, с каждым разом на Костю смотрели всё с большей ненавистью. Словно, это он заставляет металлического болвана оступаться и срываться с камней, хотя тянут канаты наравне со всеми. К полудню все вымотались настолько, что ноги подкашивались. Недалёк тот момент, когда люди упадут на камни и не поднимутся даже под угрозой смерти. Наверное, это понял и старик и решил подбодрить.
‑ Немного осталось. Вон за той горой лагерь стоит. Чем быстрее доберёмся, тем скорее получите пищу, и сможете отдохнуть.
Костя посмотрел в указанную сторону и тяжело вздохнул: по самым скромным прикидкам нужно ещё пяток километров по крутому подъёму пройти.
Дошли.
Всех рабов, кроме Кости и второго поводыря отправили на отдых. Им же пришлось слить кипяток из големов, выждать, когда резервуар слегка остынет, и залить свежую. Потратили почти час и едва не свалились прям там же. Да только стражники прогнали к остальным. Удивительно, но об них помнили и оставили поесть. Проглотив холодную кашу с кусочками мяса и запив простой водой, Костя отрубился прямо на земле, подстелив войлочный коврик.
Утром их подняли с первыми лучами солнца. Накормили и заставили собирать лагерь. Пока укладывали палатки и увязывали утварь в мешки, Костя постарался всё рассмотреть вокруг. Стражники, которые вчера сопровождали шахтёров, прямо после завтрака отправились обратно. Их место заняли три десятка наёмников, среди которых было несколько женщин. Довольно таки малосимпатичных на взгляд Кости.
К ученикам мага присоединился ещё один, точнее, одна. Молодая девушка не старше двадцати лет. Высокая, с короткими каштановыми слегка вьющимися волосами и ярко‑голубыми глазами. Выражение на симпатичном лице чуточку надменное. Просторная мантия скрадывает фигурку, видно, что не пышечка и только. На девчонку искоса посматривали все шахтёры.
Кроме шахтёрских големов в лагере оказались ещё пять. На этот раз истинно боевые. Два рослых, человекообразных, похожих на перекаченных рыцарей в огромных доспехах. И три механических, хм, тигра. Рыцари вооружены массивными арбалетами, глефами и секирами на коротких ручках. У стальных кошек только гигантские когти на лапах и клыки размером с кинжал. Эдакие саблезубые металлотигры.
Двигались все пешком. В головном дозоре постоянно находился один из тигров и три наёмника. Рыцари‑големы прикрывали тыл, но были готовы в любой момент переместиться в голову колонны, если дозор обнаружит опасность. Костя, второй поводырь и оба шахтёрских голема так же шли позади всех. Два тигра прикрывали фланги.
На второй день отряд оказался в маленькой долине, окружённой горами со всех сторон. В центре её с перевала Костя заметил крупный посёлок или даже маленьких городок. Когда же через несколько часов люди подошли к стенам поселения, то увидели, что то заброшено. И очень давно. Прямо на мостовой перед воротами росли деревья с толщиною стволов почти в обхват. У ближайших домов мелкие деревца выросли прямо на крышах. Издалека же, с перевала эта зелень смотрелась, как аллеи и лужайки, разбитые местными жителями, что без ума от природы.
Городок решили обойти стороною, чтобы не рисковать встречей с местными хищниками. Но то, что жило в заброшенном посёлке, имело личное мнение. И лучше это были бы хищники. Дорога из брусчатки за сотни лет сохранилась очень хорошо. Поэтому старик‑маг решил идти по ней, чтобы не сбивать ноги по полевым кочкам. Дорога по широкой дуге огибала городок, в одном месте приближаясь к стенам на сотню шагов. Здесь же на них и напали.
С ближайшей башни сорвалась небольшая капля изумрудного цвета и очень быстро полетела к людям. Предостерегающе закричал маг, торопливо воздвигнув между собою и неведомой опасностью переливающуюся жарким маревом стену. 'Капля' при ближайшем рассмотрении, оказалась клубом тумана или пара, очень плотного. Магическую защиту она задела самым краем, тут же частично развеявшись. Но оставшаяся часть враждебного заклинания ударила по людям, взорвавшись в нескольких метрах над головою. Маги поставили индивидуальные щиты, у наёмников имелись защитные амулеты.
Послышались крики боли, ужаса. Каждая капелька туманной взвеси оставляла на коже огромные язвы. Больше всего досталось рабам, которые не имели при себе ни единого волшебного предмета для защиты. Кожаные куртки шахтёров плавились, как воск под воздействием чужого заклинания.
