Однако нет — даже не пикнули, гады: так и стояли, ни живы ни мертвы, растеряно рассматривая меня и моего четвероногого друга.
Наткнувшись на их взгляды, Ширра раздраженно дернул хвостом, а я скептически приподняла бровь.
— У вас остались какие-то вопросы? Надеюсь, теперь не надо объяснить, чьи следы вы недавно видели?
Тяжелое молчание в ответ, за которым на все еще бледных лицах горели настоящим ужасом две пары отчаянно больших глаз.
— Мне воспринимать это, как согласие? — нахмурилась я. — И заверения в том, что с вашей стороны больше не будет попыток нашпиговать меня серебром? Или все оказалось без толку и мне надо готовиться к новым оскорблениям?
— Шр-р-р! — глухо рыкнул тигр, выпуская когти и тоже требуя ответа.
— Нет, — наконец, сглотнул Беллри. — Мы не знали, что ты… вы… вместе…
Ширра снова оскалился, явно намереваясь покончить с мнущимися в нерешительности эльфами самым некрасивым способом, но я успела вцепиться в черный загривок до того, как он сделал шаг вперед.
— Не надо, — беспокойно шепнула на ухо. — Вдруг они ядовитые? Вон, как позеленели… отравишься еще. Пусть живут, хамы, но с одним условием: чтобы ко мне больше не приближались.
Ширра недовольно фыркнул, однако рваться на волю перестал. Только проурчал что-то грозное и сердито шикнул на остроухих следопытов. Те, в свою очередь, немедленно поднялись, пропели в ответ что-то непонятное, но явно уважительное на своем загадочном языке, почтительно наклонили головы и, подобрав с земли обороненные луки, плавно отступили к Кеолу. Серыми тенями заползли за его спину, тяжко вздохнули и замерли неподвижными статуями, словно слившись с сосновыми стволами. Я озадаченно нахмурилась, чувствуя себя на перекрестье взглядов, но смысл этих странных манипуляций от меня коварно ускользнул. Ясно одно: о разумных тиграх ушастые отлично знают, неслабо их уважают и откровенно побаиваются. Более того, относятся с непонятным трепетом и чуть не благоговением — вон, оружие свое отложили и лапки кверху подняли, не смея перечить даже тогда, когда их едва не располосовали на ленты для украшений. Но, что еще более странно, так это то, что они, судя по всему, прекрасно поняли моего мохнатого спутника! А он, кажется, понял их — вон, как сверкнул глазищами, аж искры посыпались!
Жаль только, задать накопившиеся вопросы мне не удалось — за соседними кустами что-то провокационно зашуршало, выдавая присутствие сторонних наблюдателей, кто-то излишне шумно задышал, и я, оторвавшись от размышлений, укоризненно покачала головой.
— Яжек, тебе не стыдно? Вроде умный парень, а подсматриваешь, как дите малое.
Кусты смущенно раздвинулись, и оттуда выглянула сконфуженная физиономия.
— Так я… это… в смысле, мы…
— И много вас там? — обреченно вздохнула я, но нужда в уточнении уже пропала: следом за Яжеком на поляну, кряхтя и виновато роняя взгляды, выбрались оба брата-северянина, здоровяк Бугг, вооруженный увесистой дубиной, багровый от полученных тумаков Янек, следом неслышными тенями скользнули Веррис и Рогвос, а за ними…
У меня даже удивиться нормально не получилось, когда на поляну выбрался не только почтенный купец на пару с откровенно сконфуженным Велихом, но и… тяжкий вздох… странно спокойный Лех в весьма запыленной одежде. Вот ведь принесла нелегкая! Я-то понадеялась, он на охоту отправился или еще где пропал по делам (не зря его не было в лагере, когда вернулись эльфы), а он — легок на помине. Все такой же суровый, подтянутый, с цепким взглядом неулыбчивых глаз. Слегка прихрамывающий на одну ногу, но ничуть не кажущийся ослабленным. Быстро пробежался глазами по всем присутствующим, походя отметил предупреждающий прищур Ширры, изрядно потрепанных остроухих, откровенно встревоженных родичей, воинственно напыжившегося Яжека… и огорченно покачал головой.
— Что у вас опять случилось? Чего не поделили? Стоило мне всего на денек отлучиться, как вы уже по уши влипли.
Брегол неловко кашлянул, избегая смотреть в мою сторону, а остальные смущенно потупились, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Лех медленно обернулся и без всякого удивления кивнул:
— Здравствуй, Трис.
Я сухо кивнула.
— С тобой все в порядке?
— Вполне. Если не считать порванного рукава, конечно.
— Прости. Я был слишком далеко, чтобы вмешаться. Не успел их остановить, да и ты очень быстро сбежала… никак не ожидал, что Патруль наткнется на нас уже этим вечером. И совсем не думал обнаружить тебя поблизости.
— Где тебя вообще носило? — неожиданно проворчал в ответ Кеол, пряча свой меч и шумно отряхиваясь. — Два месяца — ни слуху, ни духу. Как в воду канул. Весь гнотт которую неделю дурью мается, совсем от рук отбились, обормоты. А тут как наткнулись на твои метки, так и вовсе с цепи сорвались — рванули навстречу с такой прытью, что я едва за ним поспел! И что мы видим? Караван на месте, тебя почти сутки нет, в соседних Луговцах — дым коромыслом и повсюду следы такой бойни, что я уже начал подумывать, не там ли ты сложил головушку! Такое впечатление, что у них семья вампиров порезвилась!
Лех задумчиво пожевал губами и ненароком коснулся рукояти меча.
— Нет. Просто оборотень. Но матерый, умный, здоровый… едва достал его на болоте.
— Тьфу! — сердито сплюнул Кеол. — Ты бы хоть предупреждал в следующий раз, когда снова надумаешь исчезнуть! Хорошо, Брегол о тебе случайно обмолвился, и мы вовремя сообразили, в чем дело. Правильно отвернули их от Луговцов, не то попали бы в самое пекло… ну, чего встал? Принимай своих орлов! Надоели до смерти! Особенно вон те, с ушами!
— Что, с норовом оказались?
— Не то слово!
— Шиалл, чем вы успели ему насолить?
Я тихо выпала в осадок, неожиданно сообразив, отчего Лех так сильно не походил на отца и добродушного брата, отчего так сухи всегда были его глаза и откуда веяло такой ненормальной подозрительностью. Патруль! Ииров гад! Да он же служит в Патруле!! Целый гнотт за собой водит, причем, судя по некоторым смущенным мордам, не первый год! И эльфов этих проклятых тоже! Не зря они тоже глазки поопускали! Не зря с несчастным видом ковыряют носками землю! Ох ты ж, демонова печенка… похоже, Брегол только по этой причине не страшится регулярно ходить в Приграничье с большим обозом — конечно, чего ему бояться, если при необходимости караван станет охранять от нечисти полноценный гнотт?! Видно, отписал сыну и попросил встретить, чтобы не было никаких неожиданностей. Как всегда. Только в этот раз Лех решил сделать больше, чем обычно — пошел с племяшом и братом издалека, специально для этого отлучившись отсюда на целых два месяца! Не хотел рисковать, когда на тракте стало так неспокойно, а теперь, значит, вернулся, по пути оставляя известные только Патрульным знаки. Почуяв неладное, заскочил в ту деревеньку, походя разобрался с бесчинствующим оборотнем и как раз успел застать самое главное — мой сумасшедший побег под ливнем эльфийских стрел и метательного серебра.
