Тёмный поднял голову и посмотрел на сидящего перед ним молодого мужчину человеческой расы:
— Что ещё вы не смогли понять?
— Ещё — поможете вы нам или нет. А если поможете, то на каких условиях.
— А вам нужна моя помощь?
— Если учесть неприятное чувство катастрофической нехватки времени — жизненно необходима.
— А почему вы думаете, что я стану помогать агенту Империи?
— Бывшему агенту. Все личные воспоминания моего партнёра кем-то уничтожены. Или чем-то. К сожалению…
— Но однажды они могут восстановиться…
— Могут… И тогда партнёру придётся выбирать между мной и долгом…
— Даже так?
Человек молчал, отвернувшись к очагу. Выбор, о котором зашла речь, явно не приводил его в восторг. И это можно было понять. Хозяин некоторое время наблюдал за лицом гостя, потом залпом осушил бокал и начал рассказывать:
— Восемьсот двадцать один год назад на Дар'роу'гарт пришла Империя… Армада из тысяч кораблей, несущих имперские легионы. Высадка проходила в двух местах — здесь и на юге, там, где сейчас стоит форт Черепахи… Надо отдать должное имперским генералам и адмиралам: всё было проделано в тайне, очень быстро и практически одновременно. Примерно через полчаса после рассвета нога первого легионера ступила на берег острова… Им просто не успели помешать. Приплывшие с армадой маги совместными ударами уничтожили береговые укрепления… Вместе с защитниками… Почти мгновенно… Имперцы догадывались, а может, знали точно, что здесь сохранилось кое-что из наследия древних времён… Магического наследия… И старались бить на опережение, не считаясь с потерями.
Человек взял кувшин и опять наполнил бокалы. Поблагодарив его кивком, тёмный продолжил:
— Мы сопротивлялись. Цеплялись за каждый город, каждое поместье, каждую деревню… При отступлениях мы уносили всё, что могли унести, а что не могли — уничтожали…
— Тактика выжженной земли… — гость понимающе кивнул.
— Как?.. Да… Тактика выжженной земли… Знаешь, мне почему-то не хочется когда-либо побывать в твоём мире… Боюсь того, что могу там увидеть… Мне почему-то кажется, что вы, там, у себя, просто не умеете жить мирно…
— Так и есть… За всю историю человечества вряд ли найдётся хотя бы один год, когда никто ни с кем не воевал…
— И теперь человек из такого мира — здесь… А знаешь, жаль, что ты не появился раньше…
— А толку?.. Можно подумать, что меня так сразу и послушали бы… И потом, поправьте, если ошибаюсь: единства среди вас не было… Так?
Теперь уже к очагу отвернулся тёмный. И уже человек смотрел на него с пониманием… Не только люди всегда и везде одинаковы…
Второй
Партнёр со смотрителем беседовали, а я… А у меня в памяти всплывали куски из истории Империи, которую я, похоже, когда-то изучал… О том, что захват острова был вынужденной мерой, вызванной постоянными пиратскими налётами на наше побережье… О том, что местное население с радостью встречало имперские легионы, освобождавшие тёмных от засилья кучки свихнувшихся магов… О том, что Долина Бесчестья, в которой озверевшие от упорного сопротивления её защитников легионеры вырезали несколько тысяч женщин и детей — ложь, распускаемая агентами Каххара, чтобы опорочить героев той войны… О том, что…
Хотелось схватиться руками за голову и завыть, выплёскивая в мир боль и тоску… Хотелось взять оружие и пройти по этой деревеньке, убивая любого, кто встретится на пути… Хотелось…
Я забился в угол нашего сознания и поднял щиты: пусть партнёр говорит… Не буду ему мешать…
Двое
— Знаешь, партнёр, когда-то давно кто-то умный сказал, что историю пишут победители…
— …
— А другой умный сказал, что всегда побеждает только добро… Потому что если вдруг победит зло, оно становится добром…
— …
— А ещё у нас есть наука, которая называется физика… Знаешь, очень интересная наука… А когда начинаешь её изучать, вдруг получается, что видишь кое-что общее с жизнью…
— …
— Помнишь, как к нам этот неудачник забрался?.. Там ведь темно было! А мы — видели! Хоть и хреново, но лучше, чем могли…
— …
— Просто почему-то так получается, что если где-то что-то не видишь, то не потому, что его нет, а потому что просто не умеешь видеть…
— …
— А самураи — это такие воины, которые, просыпаясь утром, говорят себе: 'Сегодня я умру… Если от того места, где я жил, долго идти на восток, а потом переплыть море, можно попасть на острова, где они живут… И у них есть обычай: если самурай не может отомстить за нанесённое ему оскорбление, он себя убивает, чтобы сохранить честь… И они носят по два меча — длинный и короткий… А длинные мечи похожи на наш… И у них есть иай-дзюцу… А ещё у них очень бедная земля… В древние времена ребёнка, родившегося зимой, просто выбрасывали на улицу, потому что он всё равно не дожил бы до весны… А…
— А что такое иай-дзюцу?[3]
Первый
Всё-таки любопытство — великая вещь. И страшная сила. Особенно когда речь заходит о другом мире. И в иных ситуациях грех её не использовать. В смысле, его, любопытство. Как сейчас, например. Чтобы не оказаться в одном теле со свихнувшимся партнёром. Да и просто… Он же меня вытащил, правильно?.. А теперь — я его… А потом — опять он меня вытащит, а потом — я, а потом… А сейчас меня опять несёт… Вот как психану, и пусть партнёр меня успокаивает!.. Хоть отвлечётся… Н-да… Нет уж, хватит на сегодня истерик, лучше я партнёру про иай-дзюцу расскажу. Всё, что в нете видел и на картинках. Он к мечу привычный, должен сразу суть ухватить. А отрабатывать завтра будем, когда зелёный нам крепления сделает… Партнёр, а партнёр?.. Ты спать не хочешь?.. Пойдём на задний двор потренируемся?.. Ну и что, что темно и не освещается? Нам же видно, хоть и хреново…
Второй
Спал я немногим менее трёх часов… а потом долго лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в ночь с её особенной жизнью. Просто лежал и слушал. Ни о чём не думал, не строил никаких планов. Только отмечал про себя, как шумят деревья под ветром, шуршат где-то в доме крысы да изредка вскрикивает какая-то птица… Мирные звуки мирной ночи… Потом проснулся партнёр, и мы стали слушать ночь вдвоём… А потом у нас зачесался нос…
Первый
Вот, казалось бы, какая мелочь — нос зачесался? А результат самый преотвратный: всё настроение испортилось… Точнее, не настроение, а настрой. И пришлось вставать, идти кое-куда, потом кое-откуда, потом поливать самим себе из кувшинчика и фыркать над тазиком… Интересно, а почему у них рукомойников нет?.. Спросил партнёра и услышал в ответ уже привычное: 'А что это такое? Объяснил. Он не понял. Пришлось посылать картинку. Мы почесали наш общий затылок и выдали вслух:
