Ушли, значит, солдаты вместе с сыном восвояси. Через несколько лет приводят они этого парня обратно, но уже без ноги, руки и глаза. Мать его это увидела и ахнула.
— Вы что ж это, ироды, наделали! Сыночка моего калекой сделали! Обещали же превратить его в настоящего мужчину!
Один из солдат в ответ на это хмуро посмотрел на неё и прохрипел сиплым пропитым голосом.
— Ну извините, мамаша. Издержки производства…»
— Ты это к чему, Тиерос? — Недоумённо поморщился Макр.
— Сколько членов банды вы уничтожили?
— Ну не знаю… — Замялся Тиллак. — Мы, честно говоря, не считали…
— А сколько детей вы при этом спасли?
— Не знаю… — Вновь повторил юный титан и внезапно осёкся. — Дети…
— Вот и именно, дети. Дети, дети, дети… На протяжении всех операций, начиная с самой первой, вы ни разу не вспомнили о детях.
— Как же я мог забыть… Подожди, а ты откуда об этом знаешь?
— Да потому что, начиная с самых первых ваших стычек, я отправлял за вами специальных наблюдателей, которые потом и спасали детей, о которых вы с Макром благополучно забывали. Так что с ними всё в порядке, можешь не волноваться.
— Прости нас, Тиерос. Дети действительно всё время как-то вылетали у меня из головы. Это полностью моя вина как старшего группы. Готов понести любое наказание.
— Успокойся, мой мальчик. Никто не собирается вас наказывать. В конце концов, вы воины, а не сиделки. Однако же на будущее прошу учесть мои замечания и не допускать более подобных проколов.
— Я всё понял, Тиерос. Более этого не повторится. Можешь мне поверить.
— Верю. — Кивнул головой Высокий. — Теперь по тому диву, которого вы сюда притащили. Вы вообще знаете, что он использует силу Инфракосмоса?
— Я догадывался об этом. — Кивнул головой Тиллак. — Однако всё же решил привести его сюда. Оставлять его на свободе в данных обстоятельствах было слишком опасно, а убить его после всего, через что мы прошли, у меня не поднялась бы рука. Я…
— Я тебя понимаю. — Мягко оборвал его Тиерос. — И не виню. Ты всё сделал правильно. Дива мы уже допросили. Могу сказать с определённой долей уверенности, что он не связан с Инфросом и его приспешниками. Так что Кармос не видит ничего плохого в том, чтобы он и дальше продолжал выполнять задания вместе с вами, кроме, разумеется, тех случаев, когда дело будет касаться уничтожения тварей Инфракосмоса.
— Я понял, наставник. У тебя будут к нам ещё какие-нибудь поручения?
— Будут, но через недельку-другую. Вам нужно как следует отдохнуть. Так что иди, юный титан. Лаора тебя, наверное, уже заждалась…
* * *
В тот вечер старый сапожник Карт как обычно торчал во дворе собственного дома и занимался тем, что пытался починить чей-то дырявый, явно давно уже дышащий на ладан сапог.
Вообще в молодости Карт был настоящим мастером своего дела, и к нему приезжали заказывать себе сапоги со всей округи. Он даже уже подумывал о том, чтобы перебраться в город, однако потом как-то раз вусмерть надрался самогоном собственного приготовления и, пытаясь по пьяни пришить подошву, начисто выбил себе шилом левый глаз.
После этого ни о каком переезде понятное дело уже не могло быть и речи. Да и старые клиенты, узнав об увечии мастера, практически перестали захаживать к нему. Ещё бы одноглазый сапожник! Кому ж такое придётся по нраву.
Всё это не могло не отразиться на характере Карта, и под старость лет он превратился в ворчливого склочного старика, для которого не было слаще радости, чем обхаять ближнего своего. Вот и сейчас настроение у старого сапожника было хуже некуда, и он не придумал ничего лучше, чем выместить свою злобу на жене.
— Эй, Свава, а ну живо иди сюда! — Рявкнул он в глубину своего старенького покосившегося дома.
— Чего тебе, ирод! — Не менее сварливым голосом отозвалась Свава, которая также отнюдь не отличалась кротким нравом.
— Почему ужин до сих пор не на столе?
— Так ты ж работаешь. Закончишь, подам…
— Совсем непочтительная стала… Сейчас я тебя вожжами поучу!
— А я тебя кочергой огрею, старый дурак! — Подбоченилась Свава, которая была женщиной весьма внушительной комплекции и отнюдь не страдала недостатком решимости. — По твоей тупой башке! Совсем уже нюх потерял!
— Не смей позорить меня перед людьми, чёртова баба! — Вскинулся Карт, но тут же внезапно осёкся, разглядев замаячившие в небе какие-то тёмные силуэты.
— Этто ещё что за чертовщина… — Изумлённо выдохнул он, прежде чем какой-то острый предмет, низринувшийся с высоты, угодил ему прямиком в целый правый глаз, прошив голову насквозь. Судьба или совпадение?
Тем временем загадочные силуэты, которые при ближайшем рассмотрении оказались громадными птицами с металлическим оперением рыжеватого оттенка, начали снижаться, и на деревню ныне покойного Карта обрушился настоящий град из металлических перьев.
Импровизированные снаряды обрушивались с такой неудержимой силой, что от них не спасали даже прочные деревянные крыши домов. Необычные перья легко пробивали их и, не теряя своей убийственной силы, пришпиливали к полу оказавшихся под обстрелом жителей.
Всё было кончено в несколько минут. Все обитатели многострадальной деревушки, у которой даже не было названия, оказались с лёгкостью перебиты загадочными пришельцами. Уцелеть не удалось никому.
* * *
— Ну как, отдохнули? — Тиерос вновь в который уже раз с деланной суровостью оглядывал могучие фигуры титанов, стоящие напротив него.
— Вполне. У тебя для нас что-то ещё? — Вопросительно поднял бровь Тиллак.
— Именно так. Признаться сперва я хотел направить вас в один из дальних миров, но тут вот какое дело… Помните мир, где вы встретили Неисчерпаемого?
— Забудешь тут… — Негромко проворчал про себя Макр, которому до сих пор было не слишком приятно вспоминать своё давешнее поражение.
— Так вот. — Как ни в чём не бывало продолжал Тиерос. — Всё дело в том, что в этом мире объявились довольно странные создания. Внешне они похожи на огромных летающих птиц размером с человека с ног до головы покрытых бронзовыми, острыми как бритва перьями. Они уже уничтожили несколько деревень. Судя по описаниям это гарпии. Крайне неприятные и опасные создания.
— А что раньше их в том мире не было?
— Если даже и были, то мы об этом не знали… — Пробормотал про себя Высокий. — В общем, перед вами две задачи. Первая — уничтожить гарпий и выяснить источник их происхождения. Вторая — Обратиться за помощью по этому делу к Неисчерпаемому и по ходу процесса постараться уговорить его поступить на обучение к нам на Аркант.
