— Но он же ещё ребёнок.
— И тем не менее. Его сила слишком велика, чтобы и дальше оставаться бесконтрольной.
— Всё ясно, наставник. Только один вопрос. Хотя бы примерно известно, откуда взялись эти твари?
— Практически все нападения происходили недалеко от Драконьих скал, а гарпии как раз таки славятся любовью к различного рода горам и возвышенностям, где и устраивают себе гнёзда и жилища. Дальше выводы делайте сами.
— Уже сделали. — Кивнул головой Тиллак. — Разрешите отправляться?
— Да. И не мешкайте понапрасну. Нам совсем ни к чему лишние жертвы среди мирного населения Эргота…
* * *
На Эрготе друзей, как и в прошлый раз, приняли весьма радушно, но без раболепия и подобострастия. Чувствовалось, что аркантцев здесь хоть и уважают, но отнюдь не боятся. Юным титанам даже выделили сопровождение в лице пятерых опытных воинов, которые тоже выразили желание принять участие в предстоящей охоте.
Дива с собой друзья решили не брать, справедливо опасаясь, что у него с Неисчерпаемым могут возникнуть, скажем так, некоторые трения, и он благополучно остался дожидаться их на Арканте.
Друзья без проблем могли бы набрать и большее количество бойцов, но в этом не было особой необходимости, да и к тому же гарпии слыли слишком уж опасными и неуловимыми противниками для обычных людей, посему они ограничились тем, что отобрали самых лучших из предложенных воинов и двинулись в путь.
Деревни Стешки отряд достиг примерно через четверо суток. Юный небожитель практически не изменился с момента последней встречи с Тиллаком, правда почти совсем исчезла его детская задиристость, да и взгляд стал несколько иным. Более глубоким и осмысленным что ли…
— Тиллак, рад тебя видеть! Что привело тебя к нам? — Радушно поприветствовал титана юный Неисчерпаемый.
— И я рад видеть тебя в добром здравии, маленький бог. — Расплылся в улыбке Тиллак. — Как поживает твоя почтенная бабушка и остальные?
— Да всё с ними в порядке, правда, на днях на мою деревню попытались совершить налёт какие-то необычные твари… — Внезапно помрачнел юный небожитель.
— Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. — Тут же посерьезнел Тиллак. — Как они выглядели, и сколько их примерно было?
— Три. Больше всего они похожи на громадных птиц, но с красно-рыжими стальными перьями и человеческими головами, хотя и уродливыми до жути. Я их всех уничтожил.
— Понятно. Это были гарпии. Аркант послал нас для того чтобы разобраться с ними.
— И как ты намерен поступить? — Вопросительно уставился на него Стешка, и Тиллак в который уже раз поразился тем разительным переменам, что произошли в характере юного бога за последнее время.
— Думаю сперва разыскать их гнездо. По всей видимости, оно где-то здесь в Драконьих скалах. Ты со мной?
— Спрашиваешь! Конечно с тобой! Тем более что эти твари могут вернуться и тогда может пострадать кто-нибудь из моих…
* * *
— Ты видишь?
— Да, похоже, наши пташки собрались на охоту…
Ещё около двух суток отряд новоявленных охотников проплутал по Драконьим скалам в тщетной попытке обнаружить хоть что-нибудь похожее на гнездо или пещеру, однако на третьи сутки им наконец-то улыбнулась удача. Они увидели, как довольно большой косяк жутких птиц движется на север. К счастью путники были надёжно укрыты от глаз широкими скальными выступами и потому их не заметили.
— Стешка, стой! — Отчаянно закричал Тиллак, видя, что огненный мальчик стремительно взвился в воздух и устремился навстречу гарпиям.
— Они могут напасть на мою деревню! — Крикнул в ответ Неисчерпаемый и послал в сторону бронзовых птиц мощную струю оранжевого пламени. Остальным только и оставалось, что наблюдать за этим воздушным боем из под прикрытия скал. Летать среди охотников больше не умел никто.
А тем временем огненная струя на большой скорости врезалась в стаю, и одна из гарпий, пронзительно вереща, камнем рухнула вниз объятая пламенем. Остальные чудовища как по команде повернулись в сторону юного бога и осыпали его настоящим градом металлических перьев, однако вокруг Стешки тут же вспыхнул огненный купол, и все снаряды расплавленной жижей бессильно стекли по нему вниз.
Неисчерпаемый же, развивая свой успех, не мешкая, врезался в самую гущу стаи. Он не снял свой защитный купол, и посему его багровая сфера опалила разом пять бестий, которые незамедлительно рухнули на землю оплавленной грудой плоти и металла.
Остальные же гарпии, поняв, что этот противник им не по зубам, поспешили прочь с поля боя, оглашая воздух резкими громкими криками, которые более всего походили на вопли завсегдатаев сумасшедшего дома. Стешка устремился за ними и вскоре пропал из поля зрения остальных членов отряда…
* * *
— Ну наконец то! — Облегчённо выдохнул Тиллак, когда пламенная фигура Неисчерпаемого вновь показалась вдалеке. — А я уж боялся, что с тобой что-то случилось.
— Всё в порядке. — Небрежно отмахнулся Стешка. — Мне удалось выяснить, где их логово.
— Ты можешь показать это место?
— Конечно, за кого ты меня принимаешь! — Рассмеялся юный небожитель. — Пошли. А то боюсь без вашей помощи мне… ну, скучновато будет что ли…
* * *
Как позже выяснилось, гнездо гарпий располагалось на самой вершине одной из самых высоких скал, и представляла собой громадную пещеру, возле входа которой валялись полуобглоданные кости различных форм и размеров. Зоркий глаз Тиллака углядел среди них и пару человеческих.
Все члены отряда кроме Неисчерпаемого и быть может титанов, были порядком вымотаны, ибо подъём на вершину скалы оказался весьма нелёгким, однако, судя по яростно горевшим глазам и решительным лицам люди не желали отступать и были твёрдо намерены идти до конца.
— Ну что начнём? — Весело предложил Макр, когда напряжение собравшихся достигло апогея.
— Да пора. — Решительно кивнул головой Тиллак. — Готовьте арбалеты. — Коротко обратился он к людям. — Если что цельте в глаза. Ваши стрелы вряд ли пробьют их оперение. — И первым подавая пример, устремился ко входу.
Внутри пещера оказалась даже более обширной, чем выглядела снаружи.
— Стешка, подсвети если нетрудно. — Обратился Тиллак к Неисчерпаемому. — А то в такой темнотище им будет очень легко перебить нас как слепых котят.
Стешка в ответ на это молча кивнул и послал впереди себя небольшой огненный шар, свечение от которого, несмотря на его размеры, однако всё же было весьма ярким и давало вполне достаточно света.
Гарпии появились как всегда неожиданно. И только тогда, когда отряд уже продвинулся довольно далеко вглубь пещеры, и взору охотников открылся длинный узкий коридор. Мелькнули острые как бритва металлические перья и четверо из пяти охотников повалились на грязный пол пещеры, пронзённые насквозь этими необычными снарядами.
