Гарпии появились как всегда неожиданно. И только тогда, когда отряд уже продвинулся довольно далеко вглубь пещеры, и взору охотников открылся длинный узкий коридор. Мелькнули острые как бритва металлические перья и четверо из пяти охотников повалились на грязный пол пещеры, пронзённые насквозь этими необычными снарядами.
— Ааа, тварь… — Грязно выругался Макр, зажимая рассеченную щёку.
— Стешка, защиту! — Рявкнул Тиллак, но юный небожитель и сам уже сообразил, что ему нужно делать, и моментально окружил оставшихся в живых членов отряда непроницаемой огненной сферой.
Мелькнул арбалетный болт, выпущенный последним оставшимся в живых человеком, но он тут же бесследно испарился, едва столкнувшись с пламенной завесой Неисчерпаемого, настолько велика была сила, вброшенная юным богом в это заклинание.
А тем временем Стешка не дремал и послал в сторону чудовищ сплошную стену ярко рыжего огня. Пламя с жутким рёвом пронеслось по проходу и когда, наконец, погасло, стало понятно, что от незадачливых бестий не осталось даже пепла.
— Круто ты их… — Восхищённо выдохнул Макр, на время забыв даже о своих прежних разногласиях с юным небожителем.
— Я ошибся. — Покачал головой Стешка. — Я должен был пойти один, а не впутывать в это вас… Или хотя бы сразу же выставить защиту… Мне же это ничего не стоило…
— Успокойся, Стешка. — Тиллак ласково погладил небожителя по голове. — Ты в этом не виноват. Это мой просчёт. Это я как старший группы должен был сразу догадаться, что ты как Неисчерпаемый можешь держать защиту сколь угодно долго… Но увы. Мёртвых назад уже не вернёшь, поэтому единственное, что мы можем для них сделать, это закончить нашу работу. Сейчас пять минут на отдых, а потом двинемся дальше. Чую, на этот раз долго ходить нам не придётся.
* * *
Слова Тиллака оказались пророческими. Действительно не прошли они и нескольких сотен метров, как их взору открылась громадная круглая пещера, весь пол которой сплошь покрывали какие-то громадные комья отвратительной на вид пульсирующей зеленоватой слизи.
А на многочисленных сталактитах и сталагмитах в самых разнообразных позах сидело по меньшей мере около полусотни бронзовокрылых созданий, которые, заметив незваных гостей тут же с отвратительным клёкотом устремились на чужаков.
Вспыхнула пламенная сфера, как и в прошлый раз окружившая отряд сплошным куполом, и тут же принялась методично расширяться. Похоже на этот раз Стешка был намерен покончить со всеми врагами одним ударом.
Гарпии, попадавшиеся на пути её смертоносного сияния, вспыхивали как головешки и прямо на глазах превращались в безвредные кучки пепла. Комки же слизи, которые на самом деле были ничем иным как яйцами чудовищных бестий закипали и с оглушительным шипением взрывались, орошая воздух вокруг невыносимой вонью.
Однако, раздвигая свои границы, сфера горела уже не так ярко как прежде, и некоторым гарпиям удалось ворваться в пределы пылающего круга, отделавшись лишь незначительными ожогами.
Заметив это, последний оставшийся в живых воин обрушил на одну из прорвавшихся гарпий свой меч, но клинок лишь бессильно отскочил от бронированного оперения твари. Тогда за дело взялся Макр, и его необычный меч не подвёл. Его выдвижное немыслимо острое лезвие одним мощным ударом в одночасье развалило тушу незадачливой бестии надвое.
Потерпевший неудачу воин тоже не растерялся и, выхватив арбалет, всадил стальной срезень прямо в багровый налитый кровью глаз другого страшилища. Третью и последнюю гарпию прикончил Тиллак, попросту разбил ей голову своим молотом.
На этом битва закончилась. Повсюду насколько хватало глаз, валялись мёртвые обугленные туши кошмарных бестий, а пол и стены зала были сплошь забрызганы омерзительно воняющей зелёной слизью. Всё, что осталось от жуткого потомства чудовищ.
— Ну, что все целы? — Обратился Тиллак к остальным членам отряда, однако как оказалось, это был ещё далеко не конец.
Внезапно в самом дальнем углу пещеры послышался какой-то оглушительный скрежет, а затем на опешивших от неожиданности воинов ринулась, наверное, одна из самых жутких тварей, когда-либо виденных последними. Внешне она более всего походила на двухметровую каменную статую летучей мыши, выполненную из обсидиана с громадными каменными крыльями и кошмарной уродливой мордой.
Углядев чужаков, тварь распахнула свою чудовищную пасть, полную острейших зубов и утробно взвыв, ринулась на незваных гостей. Прыжок её был настолько стремителен, что воин из числа людей не успел отреагировать, рухнул на пол пещеры с оторванной головой.
Макру тоже изрядно досталось, кошмарные когти страшилища сильно пропороли его бедро. Тиллак оказался отброшен далеко в сторону могучим крылом создания, и таким образом против него остался только Стешка.
Надо сказать, что отреагировал на это Неисчерпаемый как нужно и тут же послал во врага ослепительную струю пламени, от которой бестия правда легко уклонилась и ринулась на опешившего мальчугана.
Тут, наверное, Неисчерпаемому и пришёл бы конец, несмотря на всю его невероятную силу, если бы не Тиллак, который в самый последний момент успел швырнуть в бестию свой молот, отбросивший её далеко в сторону. Это дало Стешки необходимое время, чтобы взвиться в воздух и начать скучивать в руках гутой комок ярко жёлтого пламени, по всей видимости, готовя какое-то особое заклинание.
— Тиллак, мне нужно время! — Отчаянно прокричал огненный мальчик в сторону титана, и последний не мешкая боле, тут же швырнул в чудовище свой молот, который уже вернулся в его руку, во второй раз.
Оружие титанов вновь отбросило настырное создание, не оставляющее попыток добраться до Стешки, назад, однако на каменной плоти бестии не осталось даже малейшей царапины.
— Всё готово! — Наконец ликующе прокричал маленький бог — Ну иди сюда, тварь, поймай меня!
Однако бестия отнюдь не нуждалась в понуканиях и совершила громадный прыжок в сторону небожителя, широко распахнув свою кошмарную пасть. Стешка сполна воспользовался этой неожиданной удачей и швырнул новосотворённый огненный комок, который ощутимо подрагивал от колоссального количества влитой в него мощи, прямо в раскрытую глотку летящей на него бестии.
Раздался сдавленный хрип, и каменное тело твари пошло огненными трещинами, однако, даже несмотря на это, она продолжала отчаянно бороться за жизнь, пытаясь переварить нежданный «гостинчик» полученный от огненного мальчика. Тиллак не стал дожидаться, чем закончится эта внутренняя борьба и, собрав все свои немалые силы, метнул свой молот в третий раз.
