— О, так вы полицейский! — Кван, против ожиданий, явно обрадовался. — Это очень хорошо…
— Нам опытный люди шибко нужны, смелый тоже шибко нужны! Твоя полицай хорошо есть! — вновь поднял палец Уквылькот.
— Кому это — нам? — вскинул бровь Гаргулов.
Теперь уже замялся Кван.
— Гм, как бы сказать… Маленькой компании беженцев и пришлых, пытающихся выжить в этом суровом мире…
* * *
Джо прислонился к толстому шелушащемуся стволу и перевел дух. Проклятый шериф и впрямь заслуживал этого прозвища: вцепился, словно бульдог, не желая оставить несчастного ковбоя в покое… К счастью, здесь было пространство для маневра. «Ишь ты, сволочь… Заехали черт-те знает куда, а он все не унимается… В военкомат меня — сейчас! Дедушкам портянки стирать, сральники зубной щеткой драить… Я Неуловимый Джо, понял? Тебе меня не взять!» Дурко ухмыльнулся. Глаза его слезились. Руки горели огнем, лицо тоже — должно быть, от быстрого бега. Температура небось страшенная, солнце — как гриль… Здесь, в густой до сумерек тени, еще можно было терпеть жару. Меж плотных, с тарелку величиной листьев не проникало ни единого лучика. Странно, кстати: день, а на улицах никого нет. Проехавшая мимо телега с укутанными до бровей чудиками (сектанты какие-нибудь) была единственным свидетельством жизни. Меж тем стоило приглядеться — и плотные заросли незнакомой растительности оказывались на поверку зелеными изгородями или живыми шпалерами, скрывающими за собой домики, чистенькие и опрятные. Вот только все окна были забраны глухими ставнями — и это в такую-то духоту и жарищу!
«Может, у них тут эпидемия какая? — На мгновение Джо почувствовал себя неуютно. — Да не, вряд ли! Слишком все ухожено…» Он отлепился от ствола. Под ногами тут же громко зашуршало. Земля вокруг была усеяна отставшей корой — тонкой, словно бумага, свернувшейся в легкие рыжеватые трубочки. Вообще, странное дерево: толстенный ствол под лохмотьями сухой коры гладкий, нежно-салатного цвета. А листья? Точь-в-точь как у кувшинок: кожистые, глянцевые, круглые, на толстых черешках; только раза в четыре больше. Похоже, их тут специально сажали, вдоль дороги: могучие кроны образовывали непроницаемый зеленый тоннель. Это было непривычно — и очень красиво.
— А че, в самом деле… Хорошо тут! — тихонько буркнул Джо себе под нос, озираясь. — Снега нет, мошки нет, на призывной пункт никто не тащит… Курорт, блин!
От дальнейших размышлений на эту тему его оторвал негромкий скрип — в царящей вокруг тишине он прозвучал особенно явственно. Ставня, закрывающая окошко ближайшего дома, слегка приоткрылась. Из образовавшейся щели быстро вылезла тощая ловкая фигура, с ног до головы закутанная в выцветшее тряпье. Держась одной рукой за подоконник, «ниндзя» осторожно вытянул мешок — явно не пустой. «Домушник», — понял Джо и, не подумав о возможных последствиях, рявкнул:
— Стоять! Милиция! Спустил штаны, нагнулся!
Воришка тихонько взвизгнул от ужаса и едва не уронил свою ношу. В мешке глухо брякнуло. Джо радостно заржал.
— Псих! Ненормальный! — яростно прошипела скрытая тряпьем фигура. — А если патрули поблизости?! Тебя ж со мной за компанию, урод… — Тут домушник вгляделся в причину своего ужаса внимательней.
— Э-э-э… Да ты, похоже, пришлый?
— Ну, типа того… А ты вещи здесь тыришь, что ли? — глумливо осведомился Дурко. — Не боишься, средь бела дня-то?
— Здесь днем спят… — Оказавшись в тени, незнакомец поднял вуаль. Был он черняв, с мелкими лисьими чертами лица и бегающими глазками. — Новичок тут, а? У нас таких поджарками кличут… Ну, тебе свезло, похоже… Обгорел не сильно.
— В смысле?
Незнакомец расплылся в ухмылке.
— На ручки свои полюбуйся!
Джо глянул — и изумленно задрал брови: кожа на тыльной стороне ладоней была ярко-малиновой.
— Ни хрен-на себе, извините за мой французский!
— И рожа у тебя, как спелый помидор, — «обрадовал» его собеседник. — К ночи от зуда на стенку полезешь… Тут главное — не трогать, как бы ни чесалось, перетерпеть…
— Так это от солнца, что ли?! — озадаченно спросил Дурко.
— Ну! Ты думал, это вот, — воришка коснулся шляпы — для красоты? Считай, с местным солнышком поздоровкался…
— Да… я ж полминуты, может, всего…
— Хватает! — авторитетно заверил домушник. — Меня еще не так попалило, до волдырей — следы до сих пор остались… — неожиданно он подмигнул Джо. — Я ведь тоже нездешний, понял? Ладно, ты, я вижу, парень не промах… Помоги-ка мне с барахлом, заодно потолкуем. Есть парочка нюансов, которые тебе, мой юный друг, стоит уяснить. Только вот что: тише воды, ниже травы, усек? На улицах сейчас опасно…
— У меня такой одежки, как у тебя, нет! — Джо озабоченно потрогал лицо. Кожу начинало неприятно покалывать.
— Ничего, тенью почапаем… Главное, не греми ходулями, понял? И тявкало широко не раззевай…
— Дай хоть лопухом прикроюсь… — Джо подпрыгнул и дотянулся до ближайшей ветки, отломив сочно хрустнувший лист. Воришка яростно зашипел.
— С ума сошел! Это же гуардо!!!
— И че? — непонимающе нахмурился Джо.
— А ниче, понял! За такое здесь на кактус сажают, гуардо ломать!
— Заливаешь! — недоверчиво протянул Джо. — Из-за одного листика…
— Ну-ну, полудурок! Попробуй еще разок, на людях… За сломанную ветку будешь неделю колючки из задницы вытаскивать, а за срубленное дерево тут полагается изгнание…
Дурко перевел взгляд с зажатого в кулаке листа на собеседника.
— Я серьезно говорю, парень… Даже не сомневайся. Гуардо — священное дерево, понял? Они дают самую густую тень — а здесь это чертовски важно… Ладно, не стой столбом, подымай с той стороны…
Джо механически взялся за мешок. Ему как-то не пришло в голову, что новый знакомец легко и непринужденно делает его соучастником кражи.
— Секи фишку: тень еще полдела. Опавшую кору гуардо тут собирают и делают из нее бумагу, — объяснял по дороге воришка. — Всяким неудачникам это на руку: дважды в год, в сезон линьки стволов, бумажная гильдия нанимает поденщиков на сбор и обработку…
Последняя фраза прозвучала с легким презрением: похоже, домушник ставил себя много выше несчастных глупцов, вынужденных зарабатывать на жизнь честным трудом.
Джо и его новый знакомец углубились в зеленый тоннель. Гуардо защищали от ядовитых лучей местного солнца отменно; там, где их не было, стояли дощатые каркасы. Плотная, выгоревшая до снежной белизны парусина была натянута наподобие двускатной крыши.
— За порчу экранов наказание то же, что и за гуардо, — просветил Джо спутник, заметив его интерес. — Так что не вздумай…
