Убийца нахмурил брови на рыжую, и она смолкла. Затем молодой человек посмотрел на Аврору. Взглядом, в котором неожиданно скользнуло что-то, очень похожее на сострадание, и шепнул девушке:
- Повторюсь: только слово - и ты будешь дома.
- О нет! - выдохнула та. - Опя-аать?!
- Как знаешь, лапа. Но ты решилась идти со мной, а я иду в Мирму, - тряхнул головой убийца.
- Мы. Мы идем в Мирму, - поправила его Майя.
Аврора скрипнула зубами и сказала, зло посмотрев на рыжую:
- Замечательно! Будет весело!
- Очень весело, - с улыбкой, похожей на звериный оскал, пообещала Майя.
И вот они пустились на восток. В те земли, про которые отец Авроры до сих пор, после семи лет бесконечных войн за территории, не мог сказать "мои владения". Восток был дик и дремуч, темен и яростен. Туда бежали все те, кто не желал признавать власти лорда Исидора. Но бежали не за свободой и спасением - восток не обещал им спокойной и мирной жизни. Желавшие свободы бежали в хмурые пущи и ненасытные болота Мирмы, чтоб погибнуть свободными. Уж это злой восток мог им дать от щедрот своих.
И Аврора стала догадываться, кто такие Шипы.
Один из народов, не покорившихся ее отцу. Она читала в книгах о племени Лираев, которое отказалось принять у себя герольдов Исидора и было сожжено его дружиною на собственных пшеничных полях. Читала и про народ Елай, что жил на берегах Серебряных озер, совсем недалеко от того места, где теперь высился императорский Синий дворец. Елай тоже не сразу покорились - воевали за свои воды и отмели с Западным Топором (так они называли Исидора и его войско). Но силы были неравны. Да и не славились никогда длинноволосые Елай боевым искусством. Многие из них погибли, а те, что остались, ушли на восток, а перед уходом сожгли все свои лодки, плоты и причалы. Надолго пропали с Серебряных озер рыбацкие плоскодонки.
Но про Шипов Аврора не читала. И не слыхала. Однако, надеялась услышать. Она чувствовала, что все сильней и сильней лепится к Корту, и правильно предполагала, что с ним происходит что-то похожее. Этому были доказательства. Например - набор новеньких блестящих мальков в новенькой же перевязи. Его Корт, как и обещал, принес от кузнеца и вручил наследнице престола. И посоветовал чаще тренироваться.
- Чтоб мне за тебя лишний раз не волноваться, лапа, - так сказал, улыбаясь.
И Аврора, радостно прилаживая перевязь на плечо, вдруг поймала себя на том, что ни один подарок в своей жизни она не привечала с таким восторгом, как эти десять ножей-мальков от убийцы Корта…
* * *
На привал Шипы и наследница престола остановились у огромного черного камня, на который снизу наползали пятна бурого мха. Было далеко за полдень, парило, пахло грозой.
Или фыркнул и вскинул крупом, призывая Аврору оставить его спину. Как только девушка спрыгнула в траву, обеспокоив двух изумрудных ящериц, гревшихся на небольшом валуне у подножия камня-великана, кошак зевнул, потянулся и совершил потрясающий прыжок куда-то в соседний молодой ельник.
- Охота, - пояснил Корт, заметив вопрос в глазах девушки. - Любую свободную минуту он использует, чтоб найти что-нибудь для своего живота. Уж таков он, наш Или.
"Наш, - подумала Аврора. - Значит, и мой тоже". Ей все больше и больше нравилась компания наемного убийцы. Даже на Майю она смотрела без прежней злобы.
- Но нам тоже не помешает подкрепиться, - продолжил молодой человек и взялся разбирать сумку с провиантом.
Он успел достать лишь каравай хлеба. Положил его на разосланное полотенце и тут же замер. Застыл, будто его в один миг приморозило. Так же повела себя и Майя: оцепенела с поднесенной к губам фляжкой.
- Слышь? - через минуту спросила рыжая, медленно опуская руку.
Корт не ответил - лишь кивнул и перебросил Авроре сумку. Та поймала, все еще ничего не соображая. Из ельника появилась голова Или. Он что-то обеспокоено фыркнул.
- Майя, бери лапу и уходите, как можно дальше, - приказал он. - Я встречу их. Увидимся на Березовом кресте.
- Крест? Что за крест? - не удержалась от вопроса Аврора (ей так хотелось хоть что-то понять).
- Один наш знакомый перекресток, - пояснил Корт. - Не бойся. Майе вполне можно доверять, - при этих словах он пристально посмотрел на рыжую - та ответила энергичным и утвердительным кивком.
- А кого ты собрался встречать? - продолжала интересоваться юная леди.
- Пафарийцев, - без лишних обиняков ответил убийца. - Ремея, Адея и Мара. Так их вроде зовут, - перечисляя имена императорских ищеек, Корт проверил крепеж своих напульсников и выдернул из перевязи два малька: по одному в каждую руку. - Пожелайте мне удачи, девочки.
- Удачи, - первой отозвалась Майя, быстро ступила к молодому человеку и коротко поцеловала его во впалую, колючую щеку.
- Удачи, - подхватилась и Аврора и тоже чмокнула Корта. Целилась в щеку - попала во впадинку под нижней губой. А все из-за того, что убийца, слегка ошалев от первого поцелуя, головой мотнул.
- Спасибо, конечно, но это вовсе необязательно, - хмыкнул он.
- Это старинный обряд Шипов, - отозвалась Майя, пронзительно глядя на Аврору. - К пожеланию удачи прилагается поцелуй. Как закрепляющая печать.
Корт опять хмыкнул, посмотрел на рыжую:
- Старинный обряд? Мне казалось: я со всеми ими знаком.
Майя вспыхнула. Аврора тоже, потому что сообразила: что сейчас произошло. Но убийца не дал продолжения этому события. Он махнул рукой в сторону:
- Быстро. Убирайтесь. Они уже близко. Я не хочу, чтоб они чуяли ваш запах. Или, - позвал он кошака, который громко и с урчанием точил когти о древний валун, - прими дам на свою спину и унеси их на восток. Обеих.
Тот недовольно заворчал, дергая ушами.
- Понимаю. Две дамы тяжелее, чем одна, но ничего не поделаешь, - улыбнулся Корт и потрепал друга по пятнистой шее. - Нам всем сейчас тяжело. Просто потерпи. Ты же мужчина.
- Рры охо? - с явной вопросительной интонацией произнес Или, ткнувшись усами в щеку молодого человека, совсем как недавно барышни.
- А я? Ты же знаешь, что я буду делать, - убийца продолжал улыбаться. - Но прошу: не вмешивайся. Эта тяжба не твоя.
- Кхар! - хвастливо заявил кошак и браво махнул хвостом, попав Авроре по любопытному носу (наследница престола стояла рядом ни разу даже не моргнула за все время разговора Корта и Или - так ей было интересно).
Убийца же ответил:
- Ты герой. Я знаю. Увези отсюда девчонок - это дело как раз для героя…
* * *
"Славно, - думалось Ремею Темной Коже при взгляде на хмурое небо. - Гроза, свежесть. Жара надоела. Следы подмоет, но ветер будет полон новых запахов. Славно".
- Надо искать убежище, брат, - сказал ему Адей.
