Грин хорошо знал, что такое маг. Особенно деревенский. Маг — это не должность, не профессия, не статус. Маг — это обещание несбыточного, и выполнение этого обещания, это тот, кто непохож на других, но всегда с ними. Нужна помощь, и к магу идут за помощью и советом. Маг в округе — залог того, что неурожайный год не доведет до голода, что в засуху хотя бы в одном колодце будет вода, что вечно будут стоять леса, что реки не обмелеют и не выйдут из берегов, что если случится мор, выживут сильные, потому что рядом есть кто-то, кто может сотворить чудо.
И еще Грин знал, что грозит тому, кто обманет эти ожидания. Он проходил через одно село, сразу же после моровой язвы, и тамошний маг не смог ничем помочь людям. Когда в селе умер последний ребенок, жители заперли своего мага и сожгли его вместе с домом, до головешек и черных углей. Доверие слову чародея было безгранично, но наказание за обманутое доверие было скорым и беспощадным.
Знает ли об этом Серазан? Не может не знать, откуда же он такой взялся?
Сначала Грин надеялся, что Серазан просто из-за болезни потерял силу.
Тогда понятно, зачем ему ученик. Старые знания и молодое тело. Один доживает свой век в уважении, другой берет бережно собранные годами знания и умения. Грин слышал о таком — словно к старому стволу прививают молодую ветвь. Но Серазан его явно — учить — не собирался. Накопленный поколениями опыт отдавал щедро, но в электронных записях не было ни капли магии, да и сами записи были рассчитаны скорее на обычных любознательных людей, чем на кого-то иного.
И что теперь делать?
Обвинять старого больного человека в его, Грина, заблуждениях и домыслах — нелепо. Бросать его тут, зная, чем это все может кончиться — нельзя, да и хочется дальше хотя бы читать книги, хотя бы понять, что оно вообще такое и как сюда забрело.
Ощущая, как по коже ползут мурашки от собственной наглости, Грин принялся прикидывать, хватит ли его сил и кусочков знаний, полученных от деда и собранных по миру, чтобы прикрыть Черного хотя бы до весны. С одним травником. С техническими штучками. Почти без заклинаний. На собственных способностях, контролировать которые Грин и хотел бы, но не знает, как.
Прошло еще несколько дней.
Тесс разговорчивее так и не стал. Даже на просьбу отдать ненадолго расписной посох он среагировал безразлично и отстраненно:
— Вам для дела, Грин? Тогда забирайте.
Грин забрал, ему было нужно обойти окрестные деревни, и посох как раз пришелся кстати. Деревень в округе было пять, и Грин на правах ученика мага разговаривал со стариками, узнавал где сушь, а где пастбища, протаптывал короткие тропинки, по мелочи договаривался с кикиморами, чтобы те не трогали окрестных детей.
С кикиморами, надо сказать, у него получалось куда лучше, чем с черным, угрюмым и ко всему безразличным Тессом.
Но Грин успокаивал себя тем, что это, видимо обычное состояние Серазана, стараясь не раздражать его, называл Мастером, хотя все чаще и чаще в его речи это слово приобретало иронический оттенок.
А в деревнях из-за заборов несло дымом костров, на которых сжигали всякий ненужный хлам, на лавочках запасались последним солнечным теплом деревенские коты различной драности и пушистости, часто и навзрыд орали петухи с крыш амбаров, а в перелесках, где осенние листья летали золотыми вихрями, подростки и бабы выпаривали ачерновый сок, принося домой сладкие, тяжелые, прозрачно-желтые сахарные головы.
В одном из таких перелесков Рона догнал тонкий, веселый, на деревенского воробья похожий человек, и, дружески хлопнув по плечу, поприветствовал:
— Парень, у тебя посох нашего Дорра, но Черным Мастером тебя назвал бы только слепой.
Рон остановился и попытался огрызнуться, но не смог. В темных глазах парня, неуловимо напоминавшего Тесса, но только удивительно мальчишески-худого и веселого Тесса, кувыркались солнечные зайчики, а большой рот складывался в такую заразительную улыбку, что казалось, этот парень и Грин — давние друзья, и расстались они только вчера, а сегодня опять пришло время встретиться и посплетничать.
— Говорят, Черный Мастер больше не живет один, — ответил Грин, так же широко улыбаясь. — А еще ходят слухи, что Дорр передал свой посох другому. Парень изогнул тонкую бровь:
— Не, я, конечно, запросто могу тоже сказочно выразиться, но я с этим уже до чертиков задолбался, пока сюда шел. Договоримся так: я приволокся за тем парнем, который называет себя Черным Мастером, то-се, бражку пьянствовать, безобразия нарушать и нервную систему культурно восстанавливать.
Грин почесал в затылке и впервые за много дней почувствовал себя хорошо.
Глядя на этого парня, любой бы почувствовал себя хорошо.
— Бражка — это славно. А у тебя что, есть?
— А у тебя что, нету?
— При себе нету, но в кабачке имеется.
— Ага, — с полуслова понял парень, — там и будем ее, родимую, брать. И дегустировать, чтобы паленое зря далеко не носить.
Блейки — после первой же так стал его звать народ — Блейки мастерски пил и так же мастерски не закусывал, а когда заметил, что Грин пьет осторожно и вдвое меньше, конечно же, заикнулся о некоторых, которые разборчивые, а Грин в оправдание поведал развеселому собутыльнику балладу о пришествии Черного Мастера и приглашении со сглазом, и о том, как Грин, вусмерть от этого сглаза пьяный, шатался по сырому мокрому лесу.
Блейки хохотал, икал, сожалел, что не может вот так вот самосглазиться, что не видел физиономии Черного Мастера в момент приполза Грина в гости, строил рожи и доразвлекался до того, что заснул прямо у Рона на плече и был аккуратно откантован в комнату наверх.
Грин, конечно же, пообещал хозяйке вернуться за гостем, а сам пошел за Мастером. Когда он вошел домой, полупьяный и веселый, Тесс спал на своей кровати в обнимку с черным котом.
Грин усмехнулся и поставил чайник на огонь. Он даже не удивился, он скорее ждал, что последнее чудо Мастера окажется самообманом. Кот зевнул, потянулся, расправив когти на лапе, а Тесс открыл один глаз, неразбуженно вздохнул и привычно кота погладил.
Грин покачал головой, заварил чай покрепче, одну чашку поставил на стол для Мастера, другую взял сам, и спросил, цепляясь за остатки той легкости, которую принес с пирушки:
— Серазан, я дурак, конечно, и вовсе не мое это дело. Но все-таки, кто вы и откуда, давайте, если хотите, знакомиться заново.
* * *
Для Тесса те же несколько дней прошли в невеселых раздумьях. Грин почти не отсвечивал, где-то пропадал, возвращался, занятый неведомыми делами, сообщать о которых не считал нужным, и этим, а еще новым каким-то оттенком интонаций стал неуловимо и больно напоминать Дорра.
