Она шагнула навстречу новому миру. Подняв бледные ладони, подставила их солнечным лучам. Они так и остались белыми. Руки женщины, а не ведьмы. Эр’рил не отрываясь смотрел на нее. Элена улыбнулась в ответ. Здесь хватит магии для всех.
Вот так и закончилась эта история…
С той поры многое изменилось. Мы покинули Зимний Айри и вошли в новый мир, выкованный рубиновым кулаком. Как складывалась жизнь каждого из нас? Не могу сказать с уверенностью. Я хорошо знаю лишь свою собственную историю.
Стыд гнал меня на запад, вдоль горного хребта, через Западные Пределы к землям, где садится солнце. Путешествуя, я окончательно убедился, что прощальный дар Элены, ее бессмертие, стал в самом деле моим. Я не старел. Я прожил множество жизней, но только одна, самая первая, имела какое-то значение. Хотя у меня теперь хватало сил, чтобы оживить Кеслу, я понял, что не желаю этого. Даже не пытался. Я счел себя недостойным ее любви. Пусть покоится там, где она сейчас, — то ли в песках родной пустыни, то ли в нежных объятиях Доброй Матушки.
С течением времени я утратил и саму возможность оживить ее. Дар ваятеля сновидений исчез, как и любая могучая магия мира. На это ушло несколько поколений, но постепенно мир стал более простым, по всей видимости, более унылым. Под светом Звезды Ведьмы огры ушли в горы, мер’ай погрузились в морскую пучину, кланы элв’инов рассеялись, чтобы сгинуть навеки.
Возможно, когда-нибудь Звезда Ведьмы потухнет, вновь возвратится магия, наполнив горы и долы, но сейчас мир переживает век людей — в расцвете всей славы и убожества. Мимо меня скользили и золотые, и темные времена, а я все странствовал по свету, ища ответы, которые на самом деле крылись во мне.
Оглядываясь на строки, которыми начал я эту долгую историю, я вижу гнев, переполнявший мое сердце. Элена не прокляла меня, напротив, дала возможность свернуть самостоятельно с темного, ошибочно избранного пути. Эту бесконечную дорогу не удалось бы пройти за одну жизнь. Тут нужны многие тысячелетия, чтобы пережить вину, горечь, даже безумие.
И мне удалось выжить, добравшись наконец-то до островов Келл на Западном Побережье. Они располагались настолько близко к Аласее, насколько я мог позволить себе. Мне не хватало твердости духа, чтобы ступить на ее земли, а находиться вдали от родины я уже не мог. Таким образом, я прожил там несколько последних веков, переезжая с острова на остров, чтобы никто не мог заметить мое бессмертие.
Теперь я смотрю на морщинистые руки, едва удерживающие перо, царапающее буквы на пергаментных листах, на седые волосы, опадающие, как снегопад, на сохнущие чернила. Последнее обещание Элены, которое она дала мне, тоже исполнилось. В тот последний миг общения, когда я прикоснулся к серебристой паутине, всеобщая память вошла в меня. Я припрятал воспоминания до поры до времени, не желая бередить их в темные времена.
Только по прошествии столетий я открыл потайные дверцы в душе и нашел силы встать лицом к лицу с воспоминаниями, с множеством жизней. Теперь я понял, почему Элена поставила передо мной такую задачу, — письменно изложив ее историю, я обрел самого себя. Я узрел свой долгий путь не через горькое стекло собственного сердца, а множеством других глаз. И заканчивая повествование, в момент истины, я могу сделать то, чего боялся долгие века.
Я могу простить себя.
Собрав воедино все истории, я вижу, что был не лучше и не хуже, чем прочие наши спутники. Каждому из нас хватало своих тайн, у каждого были мгновения гордости и позора, трусости и отваги. Даже у самой Элены.
И осознание этого сломило заклятие бессмертия. Элена привязала магию к чувству вины в моем сердце. Когда оно очистилось, магия ушла.
Наконец-то я могу отправиться к Доброй Матушке, как позволено всем людям.
Уже сейчас я ощущаю незримое присутствие, но не Матушки, а кого-то более близкого. Хотя нет духов ни в виде вихря, ни в виде пляски лунного сияния, я знаю — кто-то стоит у меня за спиной. Я почти чувствую ее дыхание на щеке.
— Элена… — шепчу я в пустой комнате.
И хотя в ответ не приходит ни словечка, мое сердце наполняется благодарностью и теплом. В начале истории я отметил, что описывал ведьму по-разному — как фигляра, пророка, клоуна, спасителя, героя и злодея. Но ни разу за все века я не описал ее так, как подсказывало мне сердце, — как мою самую лучшую сестру.
— Что стало с Эр’рилом и с тобой? — спрашиваю я, потому что не мог спросить раньше. — Прожили вы долгую и счастливую жизнь?
И сквозь века ко мне пробивается тихий шепот, печальный и радостный в то же время:
«Мы жили… И этого довольно».
Больше я не могу терпеть. Я рыдаю в голос. Слезы капают на пергамент. Сердце мое рвется на части и полностью обновляется, наполняясь чистотой и любовью.
И хотя ни единая тень не шелохнулась, я чувствую, что мне протянута рука. Ждать больше нечего. Это конец всего, моей жизни, моей истории, моего пребывания в мире и пределах Аласеи.
Итак, позвольте мне отложить перо. Есть рука, которую я должен принять…
Заключительный вопрос обучающимся
Почему Келвишские свитки запрещены?
Ответьте на этот вопрос ниже чернилами и поставьте отпечаток пальца;
не ломайте печать на следующей странице до тех пор, пока не покажете свой ответ приставленному к вам наставнику.
Джир’роб Сордан,
глава отдела университетских исследований
Добро пожаловать, новые ученые Содружества!
С чувством глубокого удовлетворения я приветствую тех, кто сейчас читает эти страницы. Вы прошли заключительное испытание и были удостоены багровой ленты выпускника. Вы прекрасно знаете, что далеко не все ваши сокурсники находятся в настоящее время рядом с вами. Многие прошли долгий путь лишь для того, чтобы споткнуться в самом конце. Они не сумели правильно ответить на последний вопрос.
Почему эти тексты были запрещены?
Судя по лентам, которыми вы отмечены, вы и без меня знаете правду, она — в ваших письменных работах. Но важно знать, как ответили другие. В качестве последнего урока рассмотрим, что же написали те, кто был отправлен на виселицу Златодрева.
Как вы можете видеть, наиболее распространенное заблуждение ваших собратьев-неудачников — излишнее доверие к словам автора свитков, который предположительно является братом Элены Моринстал. Они ответили на заключительный вопрос, полагая, что его слова правдивы и что магия вновь вернется в мир, когда погаснет Звезда Ведьмы. Вывод крайне нелепый, свидетельствующий о слабости разума и неспособности к обучению. Яснее ясного, что они были обмануты, введены в заблуждение коварной ложью автора свитков.
