Только теперь князь не нужен был вовсе, так как по пути домой в Ардари встретила она старую каргу, которая сидела и гадала при дороге. Хотела кинуть ей медный грош, а то и вовсе пнуть, чтоб больше не показывалась, но старуха взглянула в глаза Азалии и та поняла, что вот пришла она, помощь богов.
Наивная Предислава приняла свою сестру и племянника с радостью, видать не рассказал ей князь о притязаниях Азалии. Это и к лучшему, проще влиять на сестру.
Князь слишком гордый был, амулеты и обереги не носил, всё в силу свою верил. И это в век магов и колдунов? Но Предислава волновалась за мужа и поделилась своей проблемой с ней, Азалией и как водится, последняя подсказала верный способ. Заговоренной ниткой подшить мужу плащ и всё будет хорошо. Стал болеть князь, но ровно до того момента, пока не пожаловал свою одежду какому-то путнику. И так несколько раз. То в битве вещь порвется и выкинет её Светозар, то и вовсе не захочет одевать.
Вот только стала Предислава меньше с сестрой общаться. Поначалу думала Азалия, что дело в дочери Мирославе, что родилась у Светлого. Но нет, как только придет она навестить княгиню, так дитя сразу уносят, а то и вовсе скажется сестра больной и не выходила.
Как раз князь с небольшим отрядом собирался на охоту на расплодившихся кабанов, изрядно портивших зерновые поля вокруг замка. Тут то и пригодилась карга, давно понявшая, что на уме у хозяйки.
Встала на опушке, по ветру пустила морок на сопровождавших князя воинов, поэтому они и не смогли догнать Светозара. В разные стороны развела их старуха. Отряд скакал вдоль леса, видя мираж вместо Правителя. А князь помчался прямиком в чащу за морочным вепрем, который потом завел его в болота, где он и сгинул, так и не поняв, что с ним.
Предислава несколько дней после этого была сама не своя, а после и вовсе отказала ей, родной сестре, от права входить в замок, вероятно, всё-таки заподозрив в плохом. Да только как было справиться с ней, с Азалией, если карга навела всё тот же морок на служанку княгини, пытавшуюся выкрасть Мирославу. Поднялся переполох, служку схватили, а та и рассказать ничего не смогла, не понимала сама, зачем хотела это сделать и кто надоумил. Обереги и заговоры, что пыталась выставить княжна помочь не в силах, так как старуха оказалась сильнейшей злобной ведьмой, способной на гадости и затуманившая мозги многим в Ардари, не позаботившимся о безопасности от магов.
Как Предислава с дочерью незаметно покинули замок неизвестно, но только старуха не сразу смогла их найти. Посланные каргой вдогонку чары вымотали сестрицу до смерти. Отправленные вслед наёмники на берегу Черной речки смогли найти только тело Предиславы, девочка, как решили, утонула. Однако, как только кто-то из наемников прикоснулся к мёртвой молодой княгине, чтобы завернуть её тело в тряпку для предъявления хозяйке, она тут же исчезла. Без следа и навсегда.
После этого, изрядно покривлявшись при изображении горя от потери близких и горячо любимых людей, ей, Азалии, всё-таки удалось вступить на трон. Долгожданный. Она и корону себе заранее заказала, золотую с алмазами, потому что знала, что сбудется мечта, не иначе.
Ну, разве это не справедливо, что сильнейший должен править?
И теперь оказывается, что княжна Мирослава жива?!
Карга померла, как раз через пару месяцев после окончательного вступления на трон Азалии. Смерть никому невозможно отодвигать вечно, но знала ведьма что-то такое, отдаляющее этот неизбежный срок. Потому что заранее просила королеву, что как только ей совсем плохо будет, то нужен младенец, от рождения не больше суток. Испугалась тогда Азалия, что подсидит её старая на троне, а то и вовсе со света сживёт. Карга жила в лесу, таясь от всех, потому что люди не приняли бы её, как не крути. Да и темные дела легче обделывать, когда за тобой никто не присматривает. Азалия каждый день навещала старуху, даже пообещала съездить быстро за младенцем, но не вернулась. А лес, где стояла избушка, подожгла.
Хотя она, королева научилась кое-чему у тёмной старухи за время знакомства, не зря они друг друга сразу почуяли при первой встрече, но рановато померла, могла бы и Мирославу дождаться. А теперь, спустя много лет, в глазах королевы довольно часто вспыхивал тот же черный безумный блеск, что был когда-то у старухи.
Вся знать, на которую наведен был морок, со временем оправилась от наваждения, да только Азалию нельзя ни в чем было упрекнуть. Про старуху никто не знал, а новую королеву они сами и выдвинули.
Для солидности и наведения ужаса на придворных и прочих недовольных подыскала недоучку Артфула. Гном слишком слаб в магии, поэтому не смог ничего вовремя увидеть, а про неё, королеву, тем более. Только и может, что чучелами и вырванными ноздрями в стеклянных банках народ пугать.
Это означает как всегда лишь одно, что ни на кого нельзя положиться в важных делах, никому ничего нельзя доверить.
Сидя ли за столом, наблюдая ли за Варварой из окон замка, Азалия все больше и больше убеждалась в своей страшной догадке. После разговора с девушкой самым безопасным решением показалось снять портреты из семейной галереи, под предлогом реставрации, чтобы ни у кого не возникла мысль об их схожести с новоприбывшей.
Удобной была возможность скинуть горшок цветов на голову княжны, но тут вмешался Эйнар, в котором она чувствовала странную и пугающую силу.
Азалия была не просто в ярости, она была в бешенстве, потому что видела только два выхода. Первый это убить Варвару – Мирославу, но, это вызовет много вопросов у подданных. И второй – женить Гранта на девушке. Тогда кровь Светозара потечёт и в её, Азалии наследниках. Даже если кто-то признает в девушке дочь князя, то и что с того? Разрешено ведь власть имущим заключать браки с кузинами.
– Позовите ко мне сына!
А за Мирославой присмотр нужен.
Или может отправить её туда, где пребывают сейчас Предислава и Светозар Светлый?
* * *
Грант был в раздумье.
С самого начала затея с конкурсом невест ему очень даже нравилась. То ли от новизны самого мероприятия, то ли мать сумела заинтересовать его, но только чем ближе дата начала, тем меньше всё это вызывало энтузиазм.
И не то, чтобы кто-то из девушек ему был неприятен, скорее наоборот. Нравились и сразу все двадцать, подавшие анкеты на конкурс невест. И многие из тех, что не подали, но могли бы тоже нравились.
Друг Стейн долго хохотал, когда узнал, что по настоянию матери все же пришлось выделить из этого прекрасного списка десять кандидаток. А что, написал бумажки, сунул в карман и те, что попались первыми, оставил. Остальным для приличия отправил по розе и коробке воздушного королевского шоколада.
