— Мы с Пардом должны войти в команду. Мы станем сотрудничать только на равных условиях, надеюсь, понятно?
— Да уж, понятно. Конечно, вы войдете в состав команды. Без сомнений. Это я гарантирую.
— Тогда, — Гонза шел по горячему, — по рукам? Мы с Пардом — в команде, и первое дело уже начато?
Вольво, не задумываясь, подал руку сначала гоблину, потом человеку. Гонзе и Парду. Двоим живым, которые принесли в Центр самую важную тайну со времен возникновения Большого Киева.
— По рукам! По рукам, судари-техники…
«Да, — подумал Пард отрешенно, — все получилось куда проще, чем мы с Гонзой ожидали. Стоило ли две недели изображать из себя крутого?»
Но скорее всего стоило. Иначе Вольво так быстро не вышел бы на Парда. Вольво и тот, кто за ним стоит. Техник Большого Киева.
Бюскермолен снова наполнил кружки.
— Ехать придется на юг, — сообщил Гонза. — К морю. Думаю, лучше всего в Николаев. А дальше… посмотрим.
Больше Гонза говорить не стал. А Вольво не стал спрашивать.
И все-таки Парда беспокоила кажущаяся легкость сделки. Впрочем, это только начало. Какую цену придется заплатить за новое знание — оставалось загадкой.
Ведь наивно думать, что за подобное знание не придется платить. Придется. И дорого. Ибо так уж устроен мир.
Зал таверны в послеобеденное время был наполовину пуст. Многие охотники разбрелись кто куда: кто отдыхать, кто прогуляться, кто по делам. Пард с Гонзой спустились подкрепиться и хватить еще пива, чтобы пригладить нервы. Ну и, конечно, еще раз обсудить предстоящее дело.
Любое дело требует обсуждения, а Пард с Гонзой, Дюшей и Судером провернули уже больше десятка. Судер с Гонзой — и того больше.
Пард вертел в руках глиняную кружку, не забывая изредка прикладываться. Бочонок на столе неотвратимо и катастрофически пустел.
— Как-то кривовато все получилось, не находишь? — вздохнул Пард. — Слишком мы на лохов похожи. Вольво нас чуть прижал, а мы и лапки кверху, тут же и раскололись…
Гонза неопределенно пошевелил ушами:
— Да не кипи ты. Все идет как надо.
— Все равно, — не унимался Пард. — Я тут две недели дурака валял… И вдруг бац! Шпика моего хлопнули. Жерсона не побоялись… Тебе вот не страшно было сюда ехать, когда я позвонил? Вдруг тут у них гнездо, лежка? А? Скажи, не страшно?
— Нет, — сказал Гонза убежденно. — Я ведь прекрасно понимал, насколько мы рискуем. Что я — ребенок, по-твоему?
Пард только вздохнул.
— Меня другое волнует, — Гонза отхлебнул. — Нам не все говорят. Впрочем, это-то как раз и неудивительно. Вот только Вольво что-то готовит. Нутром чую, он что-то затеял. Но и это меня волнует не в первую очередь.
— А что тогда?
— Техник Большого Киева. Он с нами так и не поговорил.
Пард скривил в улыбке рот, но улыбка вышла жалкой.
— Думаешь, у него времени вагон?
— Нет, — ответил Гонза холодно. — Я думаю, что Техник просто ничего не знает. Ему никто ничего не докладывал. Вольво кажется солидным и надежным партнером, но не такой он простой, каким пытается выглядеть. Он поддакивает нам и тут же конструирует какие-то свои планы. По-моему, он действует за спиной Техника.
— Но ведь это опасно! Мало ли отчего Вольво не представил нас Технику? Почему обязательно считать его изменником?
Гонза смешно пошевелил ушами, отчего кепочка задвигалась как живая.
— А ты можешь найти другое объяснение? Почему Техник Большого Киева так и не поговорил с нами? Лично, а не через Вольво? Неужели он так занят? А если даже и да — Вольво говорил, что наша информация сулит приход новой эпохи. Новой эры. Это что, каждый день случается? Поставь себя на место Техника Киева. Да я бы в живых с такой информацией намертво вцепился бы, на шаг от себя не отпускал бы!
Пард задумался. Получалось складно. Очень складно. Теперь и у него стала крепнуть уверенность, что Вольво затеял какую-то свою игру.
«А ведь вирг, похоже, и сам не прочь стать Техником», — осенило вдруг Парда.
— Думаешь, Вольво метит на место шефа? — осторожно, свистящим шепотом спросил он гоблина.
— А что — непохоже? Туманные обещания, мгновенные решения, о самом Технике — только разговоры. Да и вообще… попахивает заговором.
Пард опустил глаза, вперился взглядом в затейливый текстурный узор на крышке стола. Заговор. Черт побери! Пард ненавидел политику и всегда норовил держаться от нее подальше.
— Во встряли, — протянул он. — Хоть собирай прямо сейчас вещички и двигай куда подальше…
— Ты что? — изумился Гонза, округлив миндалевидные глаза. — Ты с ума сошел? Отказаться от таких перспектив?
Пард вопросительно поглядел на приятеля:
— А ты видишь у нас какие-нибудь особенные перспективы?
Гонза хмыкнул, приподнял кепочку и почесал между ушами. Это был верный знак, что гоблин взволнован.
— Посуди сам. Если Вольво добудет секрет изготовления машин, нынешнего Техника он свалит в два счета. И ведь в главном мы ему поможем. Неужели наши ставки при таком раскладе не возрастут? Кроме того… Я точно выяснил, что нынешний Техник — не вирг. Не знаю кто, но не вирг. А если Техником станет вирг… Вольво, к примеру. С кем он немедленно закрутит тактический союз? А? С каким виргом?
— С Жерсоном, — прошептал Пард. — Ё-мое… Вот что такое — новая эпоха. Союз науки и бандитов… А я-то думал…
— Как ты полагаешь, почему Жерсон тебя не тронул тогда, после стрельбы на левом берегу?
У Парда по спине прогулялись мурашки. Оказывается, все это время он ходил по лезвию ножа у края пропасти.
С минуту приятели-техники молчали.
— М-да, — протянул Пард. — Получается захватывающее кино, ё-мое! Аж мороз по коже.
Он поежился. И спросил:
— А если Вольво поймет, что мы догадались?
— Ну и что? Думаешь, он не понимает, что нам его путь даже выгоднее, чем тот, который мы изначально предполагали избрать сами? Да понимает прекрасно! И раз мы решились, то останемся с ним до конца. И это ему тоже весьма на руку. Пойми, сейчас он сколачивает команду — ту, которая поможет ему свалить нынешнего Техника, а впоследствии будет работать на него, как на нового Техника. Войти в эту команду — значит крепко и надолго встать на ноги.
Пард опять задумался. Перспектива была впрямь очень заманчивая… но и пугающая. Да и могла ли существовать в мире безопасная перспектива крепко встать на ноги? Вряд ли.
— Ладно… — протянул Пард. — Будем осторожны… И не станем раскрывать карты раньше срока. Так?
— Так! — подтвердил Гонза. — Именно так, и никак иначе.
