- Мы с Шейрой пойдем в деревню, - сказал он. - Вам с Хрисом лучше п-подождать нас в безопасном месте. Тебе оно, правда, может не понравиться.
- Почему?
Вместо ответа Ясен кивнул на окраину поля. За хлипкой изгородью в окружении берез лежало деревенское кладбище.
- Не самое приятное место, - только и вымолвила Дора.
- Зато вас никто не найдет.
- Если с нами что-то случится, бегите, - резким тоном сказала Шейра.
Ясен кивнул и последовал за женой.
Хрис и Дора остались посреди поля вдвоем.
- Идем? - нарушила молчание Дора.
- Своим ходом на кладбище, - вздохнул Хрис. - Не думал я, что так скоро до этого дойдет.
- У эльфов тоже есть кладбища?
- Не такие. Но камни на могиле... они есть.
Хрис отвернулся, и Дора поняла, что дальше его лучше не расспрашивать.
До изгороди они дошли быстро. Калитка была открыта, и вымощенная камнем дорожка вела к тенистой беседке. Ветви берез свисали под лучами тройного солнца, как виноградные кисти, на могильных плитах темнел мох.
Дора поднялась на пригорок. Над головой чирикали воробьи.
- Похоже на монастырский огород, - сказала она. - Красиво, мирно, но отсюда уже не выбраться.
Хрис поднял брови:
- Ты всю жизнь провела в обители?
- Сначала я жила в приюте, но я почти ничего не помню. Тогда свирепствовала серая чума, и всем было не до меня.
Дора присела на пригорок. Хрис опустился на траву рядом с ней.
- Серая чума... - задумчиво сказал он. - Заключив с нами договор, фэйри ушли. Я всегда думал, что серая чума - их способ сказать королям, чего делать не следует.
- Ты так и не рассказал мне про первую чуму...
- Это грустная история. - Хрис помолчал. - Ты ведь помнишь, что старшая сестра заключила договор с фэйри и стала первой королевой?
- А наше племя этому бурно радовалось, - пробормотала Дора.
Хрис посмотрел на нее в упор.
- А ты была бы не рада? На месте этих несчастных? Ты была бы не рада узнать, что твои враги мертвы, а сама ты больше никогда не будешь голодать?
Дора прикусила губу.
- Нет, - наконец сказала она. - Надеюсь, что нет.
- Вот и святая Равель была не рада. В своем стремлении донести до людей правду она не щадила ни своих соплеменников, ни первую королеву. И та затаила зло.
...Мир создан для людей, не для фэйри. Так говорила церковь, и, хотя те, кто ушел за Равель, ходили в обносках и редко ели досыта, их уважали - и за упорный отказ от благ, что давала королевская кровь, и за добрые дела. Все больше людей становились частью церкви, навсегда уходя из-под власти первой королевы.
А вскоре из-за океана прибыли первые эльфы, и королевская власть вновь подверглась испытанию: медленно, но верно эльфийские кланы приобретали власть и влияние. И королева решилась на отчаянный шаг.
Поздней ночью она спустилась в подвалы своего дворца, к древней каменной плите, которой касались ступни юношей-фэйри. Ее привезли с вершины той самой горы, и только на ней могли по-настоящему колдовать короли.
Первая королева отдала своей крови приказ: пусть миру, разделенному натрое, придет конец. Все, кто отдал свою душу церкви, все эльфы и их потомки - все они должны умереть, чтобы власти королей больше ничто не угрожало.
- И фэйри исполнили ее просьбу? - спросила Дора.
- Это нарушило бы договор. Ведь эльфы - отзвуки желаний средней сестры, а церковь - творение младшей, пусть она и не просила ничего у духов. Но кровь королевы коснулась плиты, и силе нужен был выход.
- И началась серая чума.
- Как и с твоим отцом, - кивнул Хрис. - Каждый раз, когда монарх пытается нарушить договор, пробуждается чума. Но на этом все не закончилось.
...Королева поняла, что ее желание не исполнилось, и затаила злобу. Твердой рукой она написала и отправила Равель письмо, где просила ее о примирении. Равель знала, что ее ждет. Но вместо того, чтобы отказаться, она покинула церковь и в одиночку приехала к сестре. И той же ночью была убита.
Тело младшей сестры королева сожгла, а урну с прахом спрятала. Но по дворцу поползли слухи, и правда открылась очень скоро. Церковь поднялась против королевы. Вместе с эльфами святые братья собрали армию, чтобы свергнуть королеву с престола, и королевские войска не устояли. Они были разбиты в битве, королева бежала, и на трон взошел ее сын, который не желал зла ни эльфам, ни церкви.
Но серая чума не отступила. Люди продолжали умирать: ведь королева еще жила.
- Что же произошло? - спросила Дора.
- Никто не знает, - покачал головой Хрис. - Как ты понимаешь, потомки первой королевы не очень-то стремились сохранить эту историю. Но я слышал вот что...
...Первая королева скрылась в отдаленном ските, среди святых сестер. Здесь ее никто не искал, но она была наказана хуже, чем можно представить: вокруг нее умирали люди, и королева знала, что гибнут они по ее вине. Страна, за процветание которой она заложила душу, погибала. И когда она готова была уже оборвать свою жизнь, чтобы остановить чуму, ей явилась во сне святая Равель.
"Возьми мой прах", - сказала она, - "и отнеси его на вершину горы".
Вершиной горы Равель назвала плиту, что лежала в основании дворца. Ту самую, на которой первая королева вызвала серую чуму.
И королева отправилась в путь. Она вышла из скита зимой без теплой одежды, шла босиком в холод и в метель, и дошла до дворца полумертвой. Стражи пропустили ее, но она, не сказав никому ни слова, спустилась в подвал, поставила урну с прахом на плиту - и упала замертво.
Чума отступила. Жертва, которую принесла Равель, отправившись к сестре на верную смерть, не была напрасной. Святая Равель защитила тех, кто боролся за нее. С тех пор серой чуме неподвластны святые братья и равелиты, эльфы и их потомки. А запоздалое раскаяние первой королевы и то, что она отдала жизнь, пытаясь исправить свои ошибки, защитили всех, в чьих жилах течет кровь королей.
- А это значит, что дети Рилла неподвластны чуме, - закончил Хрис. - Даже ты.
- Но в моем приюте умерли дети, - сказала Дора. - Их Равель не защитила?
Хрис вздохнул.
- Дора, ты понимаешь, что такое королевская власть?
- Это зло.
- За которое нужно расплачиваться. Когда ты выбираешь жизнь под властью короля, ты получаешь рай. Тебе никогда не придется работать до седьмого пота. Твой дом не сгорит, его не сметет ураган или наводнение, а твои дети не будут знать, что это такое - остаться без матери. Ты знаешь, что будешь жить долго и счастливо. Но цена твоему счастью - кровь королей. Несметные жертвы в прошлом и бессчетные - в будущем. И мир, который достанется фэйри, а не твоим потомкам. И не моим.
