Вообще казалось странным, что подобный институт разместили именно здесь. Безымянный город, пусть и разрушенный, не производил впечатления ни исследовательского центра, ни места индустриально развитого. Скорее это было нечто провинциальное. Тем более, что вокруг теснилось множество фермер. От совсем небольших, до образующих целые поселки в двадцать-тридцать домов. К сожалению, все они успели прийти в упадок и теперь пустовали.
С чего бы в ориентированном на сельское хозяйство городе размещать научно исследовательский институт медицинской направленности? Дезире не могла взять этого в толк. Она слышала, что страна, на территории, которой они сейчас находились – вроде бы это была Германия – всегда славилась своей педантичностью и аккуратностью. Но что тогда за путаница? Зачем такие сложности? Ведь наверняка возникали проблемы с доставкой необходимого оборудования и материала. Хотя, те же проблемы могли касаться и завода…
– Какая глупость, – фыркнула девушка.
Она миновала несколько лабораторий, однако ничего подходящего не обнаружила. На однообразных пластиковых столах встречалось самое разное измерительное оборудование, инструменты, вспомогательные приспособления – вещи, сами по себе нужные, но не в этот раз. Среди множества колб и пробирок наверняка должны были сохраниться остатки реагентов и экспериментальных препаратов, но девушка надеялась найти нечто более стоящее. Проводить анализ на месте представлялось ей крайне затруднительным делом, на которое не было времени. Хотя, уходить с пустыми руками она не собиралась.
«А вдруг здесь пусто, как и на заводе? Вдруг перед консервацией все вывезли?»
Девушка мотнула головой, посветила на наручные часы. Стрелки показывали, что прошло уже сорок пять минут.
– Зачем только обещала вернуться… – вслух укорила она себя. – Интересно, будут меня искать?
Дезире вздохнула и присела на один из стульев, откинулась на спинку. Только теперь она поняла, как устала. Дорога до института, волнение и страх в его стенах – все это не прошло даром. А еще темнота – она словно вытягивала силы. Нет, определенно здесь не хотелось умирать.
В памяти девушка попыталась нарисовать примерный путь, который успела пройти за последний час. Ничего не вышло. С ориентированием в незнакомой местности у нее было, мягко сказать, не важно. Она даже примерно не представляла, где находится относительно входа в лаборатории. Можно было с равным успехом идти в любую сторону – при этом шансы выйти оставались неизменными.
Вроде бы и рассказывал когда-то отец, какими принципами надо руководствоваться чтобы не заблудиться… Да только ни один из них в голову не приходил.
«Надо чувствовать пространство», – так он говорил. Но почувствовать Дезире так никогда и не могла. Отец улыбался и говорил, что все получится. Он верил в нее даже тогда, когда она сама отчаивалась и опускала руки. Эта вера служила ей стержнем, не позволяла сломаться.
Посидев еще несколько минут, Дезире все-таки выбрала верное, как ей казалось, направление. Сделав выбор, она более не сомневалась.
Страх почти исчез или просто притупился, уступив место упрямому желанию отыскать медикаменты, а потом и выход.
Спустя минут пятнадцать Дезире начала подозревать, что выбранное ею направление не совсем верно. На полу стало попадаться неприятно скрипевшее под ногами битое стекло. Стулья и столы кое-где были перевернуты или разбиты: устойчивый к химическим воздействиям прочный пластик походил на жалкие лоскуты ткани. Исковерканные приборы, погнутые металлические конструкции, какой-то непонятный мусор. Всего этого раньше не было.
При ближайшем рассмотрении мусор оказался чем-то отдаленно напоминающим обрывки пергамента или сухой кожи. Девушка опустилась на корточки. Сам по себе факт сброса кожи ее не удивлял. Чистокровные эрсати линяли дважды в год, полностью обновляя кожный покров и тем самым омолаживая организм. Но здесь было что-то другое.
«Оберточный материал? Истлевшая бумага? Может грязь слежалась? – думала Дезире, но тут же отметала предположения. – Нет, все же кожа, но чья?»
Любопытство брало верх.
Дезире надорвала загадочный материал, понюхала его и тут час же чихнула, потом еще раз и еще. Несильный, но крайне специфический запах ударил по носоглотке. Он будто окутал слизистую, вызывая нестерпимое першение, заставляя глаза слезиться. Отшвырнув надорванный кусок к стене, Дезире поднялась на ноги и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь избавиться от прилипчивой вони. Все вокруг подернулось белесой пеленой, поплыло.
– Вот же угораздило! – девушка с досады всплеснула руками, смахнула с ближайшего стола несколько колб. Издав слитный звон, они разлетелись на множество осколков.
Глаза продолжали слезиться, но что было гораздо хуже – начали чесаться. Ладони сами собой потянулись к лицу, но Дезире успела одернуть себя.
– Терпи… – прошептала она и с силой закусила губу. – Не паниковать…
Казало, что самым верным будет переждать минут пять-десять. За это время глаза должны были успокоиться. Хоть немного…
Продолжая покусывать губу, Дезире зажмурилась и замерла. Наступившую тишину нарушало только ее частое дыхание да негромкий скип стекла под ногами.
Внезапно где-то в стороне, на самой грани слышимости, раздался шелестящий звук. Он походит на то, будто кто-то равномерно работал наждачной бумагой. Дезире вздрогнула и напряглась. Звук не прекращался. Напротив, с каждым мгновение становился громче, приближался. Теперь к шелесту или, точнее, шороху присоединились постукивания. Определить точнее девушка не могла.
Она открыла глаза, те не замедлили отозваться жгучей болью. Однако зрение уже почти нормализовалось. Руки дрожали, луч фонаря судорожно рыскал в темноте. На лбу выступила испарина. Дезире успела поверить в то, что находится в лабораториях одна и все чудовища лишь плод её воображения. Но приближающаяся какофония выбила ее из колеи, наполняя страхом. То, от чего она бежала – возвращалось с новой силой. Паника вновь поднимала голову.
В голове билась всего одна мысль – бежать! Куда угодно, только подальше от странного звука! Однако ноги не желали слушаться хозяйку. Будто нарочно окаменев, превратились в пару мраморных столпов.
Дезире еле сдерживалась, чтобы не закричать. Приближающееся шуршание казалось чем-то нереальным, чем-то таким, что не могло существовать среди мертвых пустых лабораторий.
Из груди рвался переполненный ужасом стон, но девушка душила его, боясь сорваться. Она отчаянно понимала, что стоит дать слабину и тогда взять себе в руки будет почти невозможно. Поддашься страху всего раз, и он проглотит, отнимет разум.
