«Интересно, чем эта штука питалась все это время?» – Дезире почувствовала, как внутри разгорается любопытство ученого. Пусть она и была химиком, но это нисколько не мешало интересоваться всем новым. Даже на краю гибели. Кстати говоря – подобные размышления действовали благотворно, позволяли избежать самобичевания и паники.
По всему выходило, что все это время лабораторный комплекс был задраен наглухо. С внешним миром оставалось самое минимальное сообщение – вентиляционные шахты, вряд ли что-то еще. Дезире не могла поверить в то, что шахты были достаточно широки, чтобы позволить чудовищу беспрепятственно подниматься на поверхность и спускаться обратно. Да и не произвело оно впечатление существа, способного лазить по отвесным стенам. Оставалась вероятность запасного выхода. Но какой смысл наглухо запечатывать главный вход, чтобы оставить открытым запасной? А что если не было никакой эвакуации?
Девушка остановилась, привалилась спиной к стене. Грудь тяжело вздымалась, в горле першило.
Сколько было трупов наверху? Не больше сотни. Почти все в униформе обслуживающего персонала. Всего несколько в халатах. Конечно, институт большой, а группа прошла лишь малую его часть, но все же… Что если нижний уровень закрыли вместе со всеми, кто тут был?
Дезире вздрогнула от пробежавших по телу мурашек. Собственные выводы не радовали.
Здесь, внизу, она не увидела ни одного трупа. Может быть, они встречались дальше – у генератора или на складе, но не в лабораториях.
– Вот и запас пропитания… – сама того не замечая, вслух прошептала Дезире. – Специальный эксперимент или стечение обстоятельств?
На душе стало до тошноты гадко. Девушка представила себе запертых, отчаявшихся людей. Они не могли не догадываться о той участи, что ждала их впереди. Теряя силы и надежду, скорее всего, в полной темноте, они не могли оказать должного сопротивления. Бесконечный, сводящий с ума шелест… Нельзя спать, нельзя терять бдительности… Лучший способ все закончить – кусок битого стекла в руке…
Дезире поймала себя на том, что дрожит мелкой дрожью. Осознание того, что ей вполне может представиться возможность на собственном опыте испытать весь ужас, что некогда царил в этих стенах – отнимало рассудок.
– Вот и отвлеклась… – пролепетала она и с силой ударила кулаком в стену. Боль была яркая и жестокая. Зато прояснилась голова. Дезире застонала, но тут же заставила себя замолчать.
И снова изнурительное бегство, снова ненавистный рюкзак на плечах. Казалось, с каждым шагом он прибавляет в весе, становится угловатым, неудобным.
Внезапно чуть в стороне что-то сверкнуло и погасло. Девушка встала как вкопанная, перестала дышать. Свет появился снова, он не был игрой воображения. Еще минута и Дезире радостно взвизгнула, а потом уронила рюкзак на пол и сама опустилась рядом. Сил покинули ее.
Всего в нескольких шагах зиял провал выхода с валяющейся рядом покореженной взрывом Гракха дверью. Напряжение последних нескольких часов ушло. Тело превратило в безвольную студенистую массу, неспособную пошевелиться. Сильно заныли ссадины и ушибы.
Но самое главное – она сумела выбраться. И не с пустыми руками, а добыв образцы лекарств. В такое счастье даже не верилось!
В коридоре послышались шаги, вновь забегали отблески фонарных лучей.
– Эй, кто-нибудь, помогите мне! У меня тяжелый рюкзак! – закричала Дезире, а потом шепотом добавила:
– А еще я поранилась и устала.
Шаги разделились, и в дверном проеме замаячила темная фигура, за ней еще одна. Пара фонарей светила прямо на сидящую на полу девушку. Она сощурилась, прикрыла глаза руками.
– Уберите свет, мне же больно…
– Да это наша красотка пропащая! – пробасил Гракх. – А Кэр там уже отходную по тебе чуть не справил. Рассказывай, давай, как прогулка? Что б меня на прокатном стане растянули! Удачно сходила?! Смотрю – рюкзак-то полный! А чего побитая, как шавка помойная?
– Упала… – огрызнулась Дезире. – Вообще-то за мной ползет какая-то тварь, так что давайте поскорее убираться отсюда.
– Наверное, сильно упала, – повертел у виска Гракх. – Поможешь даме-то? – обернулся он к Мартину.
Тот, молча, поднял рюкзак, легко забросил его за спину.
– Ну, чего ждем, в носу ковыряем? – спросил зарккан, вновь переводя взгляд на девушку. – Ты поднимайся наверх, а нам еще одну ходку сделать надо. Чуть не опоздала ты, девочка. Почти затарились уже, еще немного и все – кто не успел, тот гуляет тут, пока не покроется плесенью.
Дезире попыталась подняться, но тело не слушалось.
Гракх покачал головой.
– Помогай…
Мартин без колебаний и предупреждений подхватил девушку подмышки, разом поставил на ноги. Она покачнулась и если бы не поддержка крепких рук, то упала снова.
Все трое развернулись и направились к коридору, где Дезире на несколько минут снова присела, дожидаясь, пока зарккан с Мартином сходят за последней партией топлива. Джон с Кэром опередили их и уже поднялись на поверхность.
У нее не было сил даже на то, чтобы бояться. Оставшись в одиночестве, она просто закрыла глаза, попыталась задремать, но сон не пришел. Тело было слишком измождено.
А потом был подъем – долгий, почти бесконечный. Дезире прокляла лестничные пролеты, которые встали на пути к солнечному свету. Однако, с остановками на отдых, с постоянными понуканиями со стороны Гракха и помощью Мартина – свершилось то, во что сама девушка почте не верила. Она вышла из стен института.
Переступив порог, Дезире тут же оказаться на траве и расплакалась. Ей было абсолютно плевать, что на нее с недоумением смотрят остальные члены экспедиции, что потом Кэр не раз припомнит ей эти слезы и слабость. Тело сотрясалось в рыданиях. Но несмотря на пережитое, девушка ни на мгновение не жалела о том, что исследовала лабораторный комплекс. Пусть все получилось крайне сумбурно, ну и ладно. Главное, что впереди ждала община и Марна, которая все поправит. Не могла не поправить!
* * *
Путники уже скрылись из виду, когда в глубине института послышался шелест. Прошло еще несколько минут, прежде чем в дверном проеме показалось нечто. Если бы здесь была Дезире, то она безошибочно сказала, а вернее прокричала, что именно от этого чудовища спасалась в лабораториях.
Выползшее существо отдаленно напоминало крупного приплюснутого моржа без ласт, но с множества маленьких лапок, расположенных вдоль всего тела, как у сороконожки. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять – оторвать столь грузное тело от земли эти лапки не в состоянии.
Землистого цвета кожу с огромными складками, кое-где покрывали странные образования, представляющие собой округлые наросты. Они периодически втягивались в тело и испускали небольшие порции синеватого крайне едкого пара.
