Я отмахнулся.
— Как всегда… Взывал к чести и совести.
— Не может быть, — восхитилась довольная Джеанна. — В его-то возрасте… И никаких санкций?
— Парочка дополнительных дежурств, и кое-что еще по мелочам…
— Вот что значит иметь безупречную репутацию, — девушка задумчиво намотала на палец длинную светлую прядку.
Из арки входа показалась неразлучная троица во главе с необычно хмурым и молчаливым Шауром, который одарил нас с Джеанной лишь мимолетным вниманием. Его послушные спутники гуськом семенили за ним.
— А вот им влетело значительно больше, — прокомментировала негромко Джеанна. — Вчера они тоже подзадержались…
Троица умело вскарабкалась в седло светлокрылого угрюмого дракона, источавшего неудовольствие и раздражение, наверное, с момента своего рождения. Кому из них троих принадлежал дракон на самом деле не знал никто. Считалось, что всем троим одновременно. Тем более, что Шаур, Мелемина и Каляка всегда держались вместе, а их зверь одинаково ненавидел всех — колючий, казавшийся вычурно корявым, как старое дерево, слегка бешеного нрава и тем не менее мощный и неутомимый, как все драконы. Впрочем, надо отдать им должное, со своими обязанностями они справлялись лучше многих. Возможно именно поэтому наше начальство никогда не пытались разорвать этот союз, хотя слухи об их отношениях (девочка плюс мальчик плюс полукровка) ходили странные.
Мелкие служники с привычной сноровкой бросились врассыпную, когда светлоглазый взлетел и тут же вновь вернулись на свои места, готовясь к отправлению следующего. Гнездо весьма ответственно подходило к взятым на себя обязательствам. Рубеж охраняли круглосуточно.
— Джеанна… — послышалось от дверей, и Джеанна, слегка смущенно попрощавшись, поспешила на оклик. Я рассеянно понаблюдал, как она беседует со смуглым кудрявым крепышом, прибывшим к нам недавно по рекомендации одного из бывших обитателей Гнезда, поселившегося где-то на Взморье. Именем крепыш обладал совершенно непроизносимым, но по словам Джеанны, человеком был потрясающим. Как и все, кого эта девица удостаивала своим знакомством.
И как это я сам попал в эту обойму? Чисто случайно или благодаря детской дружбе?
Побездельничав еще немного, я отправился спать.
Люди и нелюди под сводом камней. Где-то в Городе…
— Эта мне ваша конспирация… — брюзгливо произнес Путник. — Стар я уже по лестницам шастать. Поясница ноет от сырых камней. Нельзя что ли найти местечко где-нибудь наверху?..
— Традиции, традиции… — благодушно отозвался Кольценосец.
— Была бы польза от ваших традиции. Закоснели в предрассудках. Бездумны, как звери — коли делали так мои предки, так и мне надлежит делать. А смысл-то? Будто тайна для кого, зачем под камни хоронились, и будто не знает кто, что пользы в этом никакой.
— Ну так теперь мы уже от других хоронимся, — засмеялся Буквоед. — Или они нас хоронят. Что вы, право, нынче такой сварливый? Кости к непогоде ломит, или случилось что?
— Случилось… — буркнул Путник. — В этом городе каждый день что-то случается. Начиная с безумца, что держит в страхе все население… А кстати, будет ли конец этим злодеяниям? Неужто и у вас нет на него управы?
— Это ваша забота, — отозвался Невидимка. — Вы и разбирайтесь.
— Но говорят, что…
— Я повторяю, это забота Города, — холодно повторил Невидимка.
— Так вас убийца беспокоит? — вмешался Буквоед.
— Меня беспокоит то, что ваши хваленые специалисты не способны решить простенькую задачку по поимке себе подобного не привлекая при этом сил извне!
— О! Этот сумасшедший не так уж нам подобен, Скорее, он подобен…
— Достаточно, — произнес устало Кольценосец. — Не время и не место для склок. Сегодня мы собрались по другому поводу. Он пришел?
— Да, уже дожидается.
— Пригласите… Добрый вечер, друг мой. Рады вас видеть в добром здравии…
— Еще сезон-другой такой жизни, и о добром здравии можно будет позабыть, — отозвался Маляр хмуро.
— И что это сегодня все на здоровье ссылаются? — хмыкнул Буквоед. — Или к лучшему, что у уважаемых коллег есть время думать об этом? Боюсь, когда все начнется, станет не до здоровья…
— Вам удалось сойтись с ним? — спросил Кольценосец.
— Да, — ответил Маляр.
— Его привели прямо к порогу, — сварливо вставил Невидимка. — Трудно было бы избежать встречи…
— Мы весьма ценим ваше сотрудничество, — спокойно кивнул Кольценосец, и снова обратился к Маляру: — И что вы думаете о нем?
— Что он именно тот, кого бы вам хотелось видеть. Честный, бесхитростный, целомудренный, бескорыстный. Талантливый. Типичный герой. И вполне подходящая жертва на заклание.
— Не ерничайте, уважаемый. Не место и не время.
— Что еще нам остается, — произнес Буквоед. — И если отбросить эвфемизмы, разве не для этого в сущности он подобран в очередной раз? Сколько их уже было?..
— Ваша вина, что подбираете негодный материал, — угрюмо вставил Невидимка.
— Можно подумать, предложенный вами материал был наивысшего качества, — огрызнулся Путник.
— А что на этот раз с вашей стороны? — привычно прервал нарождающуюся склоку Кольценосец.
— То же, что и всегда. Безупречность, — ледяным тоном отозвался Невидимка. — Попытайтесь соответствовать.
— Позвольте мне… — вмешался Буквоед. — Я бы сказал, что на этот раз нам всем повезло, поскольку ничего подобного, столь же сильного и уверенного, я не видел давно… А уж поверьте моему опыту, доводилось встречать многих. Но что касается контроля…
— М-м? — брезгливое недоумение Невидимки заставило всех зябко повести плечами.
— … простите, партнерства, — поправился Буквоед, — то с полной уверенностью я ничего не могу утверждать. На мой взгляд связка хорошая. Равноправная. Но я могу и ошибиться.
— А вы? — обратился Кольценосец к Маляру.
— Я еще недостаточно много о нем знаю. Будет наблюдать. Или на этот раз в плане есть изменения? Я был бы весьма рад им, поскольку моя легенда меня тяготит…
— Пока все оставляем, как задумано… Хотя… В городе зреет нечто странное. Возможно, нам придется пересмотреть ближайшие перспективы и поменять приоритеты.
— Прошлая попытка поменять приоритеты закончилась Войной, — сказал Невидимка.
— Значит, придется учесть прошлый опыт, — терпеливо ответил Кольценосец. — А сейчас послушаем подробности?.. Прошу вас… — Он сделал приглашающий жест Маляру,
…Чуть позже, когда почти все присутствующие разошлись, помрачневший Кольценосец устало спросил:
