— Да, сегодня нам повезло.
— Не смейся. Я иногда очень хорошо ориентируюсь на местности. Просто, бывает, я слегка путаю направление движения.
— О чем и говорю. Итак, Сусанин, в какую сторону нам НЕ НАДО поворачивать, чтобы добраться до гостиницы?
— Вообще-то, я думаю, сначала мы зайдем в кафе.
— В какое еще кафе? — Удивилась я. — Тем более, тебе не кажется, что на сегодня уже достаточно приключений?
— Достаточно? Я не знаю такого слова!
— Оно и понятно. Хорошо, давай немного посидим в кафе, но только с одним условием…
— Знаю, знаю — никакого алкоголя.
— Вот и славно, — улыбнулась я. — Ты уже знаешь, куда идти?
— Конечно! — Артем указал рукой на ярко-синюю неоновую вывеску, на которой красовалась замысловатая бутылка газировки. — Прямо и направо!
В небольшой забегаловке было свободно несколько столиков. Артем, недолго думая, повел меня в дальний угол помещения, подальше от компании распивающих пиво и периодически заливающихся хохотом парней.
— Посиди здесь, а я пойду закажу что-нибудь. Есть какие-нибудь пожелания? — Спросил друг, усадив меня за столик.
— Хочу горячего шоколада!
— Будет исполнено!
Артем быстро направился к барной стойке, а я внимательным взглядом окинула помещение. Всего было девять столиков. В центре, занимая четверть пространства зала, веселилась компания. Недалеко от входа расположились три девушки, негромко общающиеся между собой. В двух метрах от меня сидел мужчина с какой-то газетой в руках, еще чуть дальше, у самой стойки возле Артема спал, свернувшись клубком, большой одноухий серый кот. Немного странно для кафе, что чтение газет в полночь, что кот.
— Это наш Василий, — услышала я. — Два года назад нашли его, худого, голодного у дверей кафе. Пожалели, накормили, теперь он у нас и живет.
Гении мыслят одинаково.
— Хорошо, Артем, допустим, я соглашусь с тем, что иногда ты можешь попасть туда, куда нужно. Правда, при условии, что ты сам не знаешь своей цели. Вот если задумаешь найти что-то определенное — пиши пропало, заблудимся в трех соснах.
— Значит, — сделал вывод Артем. — Ничего определенного искать не надо. Будем идти наугад: тогда уж точно не промахнемся.
— По-моему, последние два дня мы только этим и занимаемся. Может, пора уже и определиться с направлением?
— Может быть. Как насчет Чехии?
— Очень смешно.
— Нет, я серьезно. Поехали в Чехию!
— А почему не в Швейцарию?
— Ну, можно и в Швейцарию. У тебя как раз отпуск скоро.
— Ты знаешь, сколько для этого нужно денег?
— Конечно.
— Думаешь, у меня такие большие отпускные?
— Не знаю насчет отпускных, но командировочные у тебя более чем щедрые.
— А, ты же так и не сказал мне, сколько денег на карточке. Может, просветишь?
— Видишь ли, — Артем поставил бокал с дымящимся напитком на стол. — Когда на дисплее терминала отобразился баланс твоей карточки, я подумал, что банкомат расшалился, причем о-го-го как!
Я недоуменно уставилась на друга.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что говорю.
— Можно подумать, аппарат выдал тебе чек с шестью нулями на счету, — рассмеялась я.
Парень молчал. Улыбка как-то сама слетела с моего лица.
— Что, правда?
Артем вынул из кармана сложенный вдвое чек и протянул его мне.
— Джек пот, дорогая.
— Быть такого не может, — я покачала головой.
— Оказывается, может. Так что насчет Швейцарии? Там есть замечательный горнолыжный курорт…
— Стой, стой, стой! Здесь какая-то ошибка. На чье имя зарегистрирована карточка?
— Не бойся, не на твое. Я успел заглянуть в банк и все узнать — никаких счетов тебе не пришлют, так что пользуйся на здоровье.
— Рептилия с ума сошла?
— Возможно, — кивнул Артем. — Хотя вряд ли. Теперь кусочки мозаики куда охотнее складываются в картину происходящего. И то, что получается в итоге, нравится мне все меньше и меньше.
— Не понимаю, — призналась я.
— Сейчас объясню. Как известно, в нашем, весьма далеком от идеала мире ничего не делается просто так, разве что по глупости (но сейчас не тот случай). Обстоятельства твоей командировки сами по себе более чем странные, а если ввести в уравнение новую величину, имеющую шесть нулей после единицы, то определение «подозрительная» будет куда уместнее для данной ситуации, чем, скажем, «необычная». В итоге можно рассматривать нынешнюю комбинацию событий на трех уровнях по степени продуманности. Уровень первый: деньги — это отвлекающий маневр, и нужны они только для того, чтобы сбить тебя с толку и слегка дезориентировать. Зачем, боюсь даже предположить. Уровень второй: деньги должны заставить тебя усомниться в незыблемости почвы под ногами и изменить, если можно, стратегию поведения. Для чего, также понятия не имею. И, наконец, уровень третий, рассчитанный на то, что ты будешь знать о двух предыдущих: все происходящее — некая игра, и тебе только что закончили объяснять правила.
— Какая игра? Какие правила?
Артем пожал плечами.
— Чудно.
— Может, хочешь перекусить? Я закажу что-нибудь.
— Да нет, не нужно. Я не голодна.
— Так ты же толком не ела сегодня!
— После всего сказанного не очень-то и хочется.
Артем озабоченно посмотрел на меня.
— Ты себя хорошо чувствуешь?
— Вполне, — кивнула я. — Для человека, превратившегося в шахматную фигуру, вообще отлично.
— Ладно тебе, я всего лишь предположил. Не принимай все так близко к сердцу. Пойду принесу чего-нибудь съедобного.
— Нет, Артем, не надо!
— Не спорь! Знаешь же, если сказал, то сделаю.
Парень, не слушая моих уговоров, снова направился к барной стойке и вернулся с двумя дымящимися порциями картошки.
— Вот! Ешь!
Пришлось подчиниться. Еда оказалась очень вкусной, но, все же, глотала я через силу, только чтобы не обижать друга, так пекущегося о моем здоровье. Мрачные мысли стремительно сменяли одна другую, отчего стало тревожно и как-то зябко. То и дело хотелось начать оглядываться по сторонам — так и до паранойи не далеко. Трапеза была окончена в гнетущем молчании.
Выйдя из уютного кафе, мы сразу направились в сторону гостиницы. Во всяком случае, нам так показалось…
Где-то час спустя я и Артем стояли в совершенно безлюдном переулке в самой глубине незнакомого квартала. Свет редких уличных фонарных столбов был таким тусклым, что, казалось, от луны больше проку, чем от электричества. Серые стены домов угрюмо таращились на нас черными дырами окон, длинные тени протягивались к нам сотней щупалец. Так и есть, мы опять заблудились, и на этот раз все гораздо серьезнее…
