"Ошибки молодости сделали меня… хе, таким, — грустно ответил я. — Тогда я думал, что мир не так плох, как видится на первый взгляд. Я верил, что надо совсем немного усилий, чтобы изменить его. Изменить в лучшую сторону…"
— И что?..
"Я ошибся. Просто ошибся. Усилий понадобилось гораздо больше, и чтобы не сломаться, я был вынужден прогнуться. Отступиться один раз, чтобы продолжать борьбу. Именно это привело меня к тому, что ты видишь сейчас. Ошибки молодости и неистовое желание их исправить".
— Но что ты хочешь исправить? Что ты сделал?!! — яростно зашептал юноша.
"Не сейчас, — осадил я его. — Еще слишком рано… пока. Прежде ты должен поговорить с Альвом. Только после его рассказа, не раньше…"
— Но почему?!!! — обижено крикнул Вирсэн.
— Что почему? — не понял его Хвар.
"А теперь выкручивайся", — злорадно заметил я и замолк на несколько часов, полностью игнорируя все попытки парня со мной поговорить.
И за неимением лучшего пришлось ему развеивать свою скуку в разговорах со спутниками.
— Хвар, а как ты с Эриком познакомился? — как-то на одном из привалов спросил Вирс.
— С Рыжим-то? Ха-ха, да можно сказать на узенькой дорожке повстречались, — оглаживаю бороду, принялся рассказывать разбойник. — Я тогда под началом у Хомы Медведя ходил. Вот уж точно его прозвали, сам здоровый — поболе тебя будет, а умишко короткий. Просто чудо, что его стражники не поймали. Но это так, к слову. Так вот, собрался он как-то обоз купеческий грабить. Нашел хорошее место, где дорога меж двух холмов проходила, и посадил всех ребят на один холм. Сказал, мол, внушительнее выглядеть будем, когда разом побежим к ним. Спорить с ним никто не решился, и стали мы ждать обоз. Не очень долго ждали, но жара в тот день стояла просто ужас, разморило ребят, и когда мы спохватились оказалось, что обозников-то уже другая банда перебила и теперь тюки потрошат. И ведь прекрасно можно было их перебить да себе все забрать, но вот кольнуло Хому в причинное место. Всех наших поднял, сказал, чтоб поувереннее выглядели, и пошли мы… договариваться.
На этом месте Хвар принялся дико хохотать. Очевидно, среди бандитов не принято решать вопросы таким образом, и вышеупомянутый Хома допустил очень серьезную оплошность. Вирсэн разбирался в отношениях разбойников не лучше меня, но все же вежливо улыбнулся.
— Так вот… — отсмеявшись, продолжил Хвар. — Подошли мы к ним, разыскали главного, и Медведь говорит, мол, наш это обоз. Делиться давай! Ну и поделился… на голову и все остальное. Я даже моргнуть не успел, как Эрик снес Хоме голову. А потом и говорит: "Ну что, кто еще поделиться хочет?". Желающих больше не нашлось, а я как раз тогда и перешел к Рыжему. Как чувствовал, что с ним не пропадешь!
— А Марек и Вис? Как они тут оказались?
— А что Марек? — удивился разбойник. — Он был простым крестьянином. Арендовал землю у какого-то помещика. Но то ли год выдался плохой, то ли просто пить надо было меньше, а работать больше. Но в итоге ничего на земле у него не уродилось, и платить за эту самую землю оказалось нечем. Марек подумал-подумал, махнул на свое убогое хозяйство рукой, тюкнул помещика топориком, прихватил, что поценнее, и пустился в бега…
— Клевета! Он разорил меня, а я только взял свое!!! — принялся кричать обсуждаемый. — Я всегда хорошо работал, а немного вина еще никому не вредило!..
— Конечно-конечно, — согласился с ним Хвар и отвернулся, чтобы спрятать улыбку.
— А что с Висом? Чудной он. Тоже от работы сбежал?
— Да нет. Он у нас дурачок, но не простой. Эрик говорит, что сила у него особая есть. Хотя это и так видно. Он ведь к нам совсем недавно прибился. Только той зимой. Представляешь, в лютый мороз в одной рубахе да холщовых штанах, босой пришел в лагерь. Легко обошел все посты и забрался прямо в мою землянку греться. Я тогда чуть не поседел, когда его увидел. Он ведь одни лишь темные знают, как пролез. Я тогда все проверил — все запоры оставались целы.
— И как же он тогда вошел?
— Сам в догадках теряюсь, — пожал плечами разбойник. — Я сначала пытался его расспросить об этом, но он меня так и не понял. А потом махнул рукой на это.
— А сам-то ты откуда? — через некоторое время поинтересовался Хвар.
— Из Недеша. Правда, мы с отцом туда не так давно перебрались. А до этого жили в деревеньке одной. Волчья Пуща зовется, не бывал?
— Нет, не доводилось, — чуть задумавшись ответил разбойник. — А чего вы оттуда уехали? Крестьяне-то обычно крепко за землю держатся…
— Так то крестьяне, а отец-то наемником был. Просто удивительно, что он так долго там прожил. Я ж видел, что ему тошно от такой жизни. Будто прятался от кого.
— Если наемник, то может и прятался — мало ли кому он на хвост наступил. Может магу какому, к примеру. А они твари злопамятные, — скривился Хвар. — Как, говоришь, отца-то твоего звали? Я ж и сам когда-то в наемниках ходил, может, встречались.
— Варно, — быстро ответил парень и с интересом уставился на разбойника. Похоже, старик не слишком-то любил рассказывать о днях своей юности.
— Варно… Варно… — будто пробуя имя на вкус, протянул бандит. — Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить. Эх, память уже не та, что раньше!..
На том разговор завершился. Да и привал, собственно, тоже. Путники поднялись на ноги, затушили костер и продолжили путь, который благополучно завершился через четыре дня. Наконец-то! А то я уже скучать начал…
Лагерь разбойников не впечатлял. Палатки, землянки, костры — больше похоже на табор. Впрочем, скорее всего они жили под девизом всех бродяг: движение — это жизнь. Так их было сложнее поймать. А уж Призрачный лес делал эту задачу практически невыполнимой. Что и говорить, Рыжего Эрика можно было называть убийцей, ублюдком, мерзкой тварью, героем, защитником сирых и убогих и еще много кем, но никак не дураком. Дурак попросту не смог бы подобного организовать. А даже если б и смог, то непременно попался на чем-нибудь. Потому что имперскую канцелярию можно было обвинить в чем угодно, но никак не в отсутствии усердия. Да, они долго и упорно пытались поймать знаменитого разбойника, но рыжий демон, будто заговоренный, избегал ловушек.
— Отведи Виса в мою землянку, — приказал Хвар Мареку.
В ответ тот что-то пробурчал под нос, но все-таки послушно схватил дурачка за руку и потащил куда-то в сторону. После этого Хвар обернулся к Вирсэну.
— Тебе надо поговорить с Эриком, — сказал он. — Если твою девку кто и видел, то обязательно доложил бы ему.
— А где я могу его найти? — не стал спорить парень.
— Я отведу. Пошли.
И Хвар направился к центру лагеря. По пути он приветствовал знакомых, с удовольствием угощался то вином, а то жареным мясом, но все равно упрямо двигался в нужную сторону. И через некоторое время это упрямство было вознаграждено, они все-таки достигли своей цели.
