Целью оказался большой шатер. Скорее всего, он принадлежал кому-то из знати и был украден во время одной из вылазок. А может, и нет. Может, у него совсем другая история, но лично мне, когда я увидел уже порядком поистрепавшийся грязно-зеленый шелковый шатер, в голову пришло именно это.
— Эрик здесь? — спросил Хвар у расположившихся возле входа разбойников.
— Ага, — кивнул один. — Только-только вернулся. Злой, как демон. Наверное, опять неподалеку стражников заметили… А у тебя что? Чего так рано вернулся?
— Да, вот парню надо с Эриком перемолвиться. Пустишь?
— Да заходите! — зевнул охранник. — Коли будете мешать, Рыжий вас и без моей помощи выкинет. Тем более что приказа никого не пущать не было…
— Ну тогда не скучай, — кивнул ему Хвар и поманил за собой Вирсэна.
Пройдя за полог и оказавшись в крохотном предбаннике, разбойник обратился к парню.
— Побудь пока здесь. Я сейчас Эрику скажу о тебе. Будет у него настроение говорить — зайдешь, не будет — уйдем по добру по здорову. И попробуем завтра.
Сказав это, Хвар скрылся за следующим пологом, оставив Вирса в одиночестве. Несколько мгновений доносились какие-то сильно приглушенные звуки, а потом вновь появился разбойник и пригласил войти.
Не тратя зря время, Вирсэн проследовал в основную часть шатра, а я за ним. Не заметить знаменитого Эрика и его не менее знаменитую шевелюру среди тусклых цветов небогатого убранства было просто невозможно. Тем более для меня. Конечно же, я сразу его увидел. И что-то в нем мне показалось не таким — каким-то странно знакомым. Долю мгновения я вглядывался, а потом сообразил что.
"Барон Корвэ?!! Вот так встреча!.." — впервые за многие годы по-настоящему растерялся я и потому произнес это "вслух".
— Барон Корвэ?.. — не поняв меня, рефлекторно переспросил парень.
— Барон? Кто? — удивился Эрик и по его слишком растерянному лицу только слепой бы не понял, что уж этот-то человек прекрасно знает, кто тут барон.
— А ну убирайтесь отсюда, мерзкие падальщики! Я еще не умер… — с трудом выдавил из себя Варно и махнул левой рукой, отгоняя обнаглевших ворон. Лучше бы конечно, бить правой — может, и свернул бы шею одной из этих тварей. А там, глядишь, и остальные поостереглись бы приближаться. Но правая рука уже почти не подчинялась. Чуть шевелить пальцами — вот и все что мог сейчас наемник.
Впрочем, даже просто взмаха здоровой руки хватило, чтобы отогнать падальщиков. К сожалению, не надолго — минут на десять, а потом они вновь начнут подбираться ближе.
"Хотя дольше я вряд ли протяну", — мрачно подумал Варно и устало закрыл глаза.
Он не питал иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы. То, что удача от него отвернулась наемник, понял еще, когда из засады выскочила свежая конница и ударила им во фланг. Тогда он еще пытался спастись. Упал на землю, спрятался под более невезучим собратом по ремеслу и попытался сбежать, пока конница гонялась за уцелевшими. Но тогда-то удача вновь показала, что он больше не интересен ей — Варно заметили. Всего-то один всадник, но и его хватило, чтобы правая рука повисла плетью, а на бедре появилась отвратительная на вид рваная рана.
Но даже тогда наемник продолжал цепляться за жизнь. Каким-то чудом он свернул шею всаднику, спешившемуся, чтобы добить раненого. А после втихаря уползал прочь от поля боя. И ему повезло — он сумел незамеченным добраться до небольшой рощицы. Но это было последнее везение, потому что больше сил не оставалось даже на то, чтобы перевязать раны. И теперь Варно медленно истекал кровью и истово молил темных богов прикончить его раньше, чем до него доберутся вороны.
— Кто же это у нас здесь? — раздался чей-то отдаленно знакомый голос.
С трудом разлепив непослушные веки и сфокусировав зрение, неудачливый солдат удачи обнаружил, что над ним стоит молодой парень в черном балахоне. Секунду покопавшись в памяти он даже припомнил, что это черный маг, тайный советник графа Акаро — его нанимателя. Именно маг убедил графа напасть на соседа, обещая магическую поддержку. В итоге никакой поддержки солдаты не дождались, и битва оказалась проиграна.
— Помоги… — прошептал Варно. Он и сам понимал, что глупо просить чародее, я устроившего эту бойню, о помощи, неимоверно глупо, но ничего не мог с собой поделать — жить хотелось до безумия.
— Хм… — неопределенно протянул маг, склоняясь над раненым.
Его тонкие пальцы уродливыми пауками пробежали вверх по руке наемника и принялись ощупывать раздробленное плечо. От вспышки дикой боли Варно наконец потерял сознание…
"Вот так встреча! — повторил я. — Уж кого-кого ожидал здесь увидеть, но никак не этого интригана. Ха! А ведь я действительно поверил, что этот змей отправился к праотцам. Так нет же! Живет и здравствует. Теперь ясно, откуда столь необычайное везение. Ка-ак же! Везение… Этот жулик прекрасно знал, где укрыть себя и свою шайку от магического поиска. Молодец! Мои аплодисменты. И ведь никогда бы не подумал, что такой… хм, человек опустится до банальных грабежей. И тем более не мог представить, что барон перекрасит свои роскошные черные волосы в рыжий цвет, он ведь всегда так ими гордился. Хе-хе, какой же хитрюга все-таки…"
— Боюсь, ты что-то путаешь парень, — широко улыбнулся Эрик. — Мы все здесь — простые люди. Среди нас нет и никогда не будет проклятых кровопийц и прихвостней мерзкого узурпатора.
"Не стой столбом! Иначе рискуешь получить стрелу в спину или нож в бок. Не думаю, что это сильно поможет Катрине".
Упоминание имени девушки заставило парня быстрее соображать.
— Тьфу ты пропасть! А ведь и правда обознался, — хлопнул себя по лбу Вирсэн. — Действительно не он. В полумраке так легко обознаться. Да еще рыжие волосы!.. Тебе б бороду сбрить, одеться побогаче, да второй подбородок нажрать и вылитый барон Хорва получится. Хотя действительно глупость. Я ж сам, своими собственными глазами видел, как он упал с лошади и свернул себе шею. С другой стороны, его папаша еще тот ходок был. Говорят, ни одной юбки не пропускал, а уж путешествовать по стране страсть как любил. Может, он и с твоей матерью как-то повстречался?..
Сыграно все было настолько убедительно, что я едва сам не поверил, хотя точно знал, что на самом деле никакого барона Хорва не существует. Вернее существует, но никак не такой, каким его описал юноша. Настоящий барон был седым стариком безвылазно, сидящим в своем полуразвалившемся поместье. И, насколько мне известно, его отец отличался поразительной верностью супруге и потому иных детей, кроме наследника, не имел. Но сыграно все было просто великолепно и к тому же без подготовки. Сложись судьба немного иначе, Вирсэн без сомнения мог стать звездой столичных театров.
