Жили они по десять-двенадцать Воинов в одной палатке, но никому из них не были нужны никакие условия. Если в руки одного члена отряда попадался пленник, развлечения хватало на всех, но в этом Алекрин никогда не принимал участия. Сам он пленных не брал, убивал всегда быстро, не мучая жертву, гоняясь не за удовольствием от чужой боли, а за количеством жизней на своём счету.
Как и все остальные, он никогда не щадил себя, и даже разведка в страшных для Воина Тени лесах Такеи его не пугала. Зато каждый чувствовал, что на стороне этого Воина Тени сама Сила Ночи: иначе как он каждый раз возвращается, часто один из всех, не тронутый каким-нибудь блуждающим призраком Приносящего Жертву? Редко когда он совершал ошибку, а если и совершал, ни один из сменившихся командиров не наказывал его. Алекрин всегда сам отмерял себе наказание и сам приводил его в исполнение, ни у кого не спрашивая, никому не докладывая и никогда не жалея себя.
Если бы не многочисленные его странности, он мог бы стать идеалом Воина Тени. Но он им не был.
Он был личность. Он умел быть таким, как все, но выделялся из них всегда, и это было тем, что поворачивало против него всех. Его невероятная удача раздражала, но когда он возвращался с очередного задания вновь живым, хотя обязан был погибнуть, приходилось отмечать его, а уж он сам не позволял впредь о себе позабыть. Всякий раз, когда Лорд Нейцер прибывал в лагерь или просто проезжал мимо и останавливался на один-два часа, Алекрин в числе первых был представлен к Дару.
Нейцеру никакого труда не стоило раздавать Дары, и он совершенно не обращал внимания на то, чем один Воин отличается от другого. А Алек набирал по крохам Дары и опыт, наперекор пожеланиям скорой смерти в свой адрес.
Ни разу за это время он не задумывался о том, кем он был до этого. Самое раннее его воспоминание на тот момент - словно живая, ползущая наверх кровяная змея. Но это и то было очень смутной картинкой, и никаких ощущений с ней связано не было.
Алекрин становился всё сильнее и сильнее, применял всё то, что знал сам, на практике, а чего ещё не знал, за тем пристально наблюдал, не упуская из виду. В конце концов, он или оступился бы, наконец, или умер бы по иной причине - не может Воин Тени выжить на границе Такеи, будь он сотню раз Лорд, если ему не позволяют покинуть её, - но этого не случилось. Просить перевести его Алекрин никогда бы не подумал, но он не видел выхода.
Перевестись с границы Такеи ему помог не самый приятный случай.
* * *
Отправленный командиром с ещё двумя Воинами Тени прямо в гущу лесов Такеи, Алекрин не задумывался о той опасности, что сторожит его там. Он не испытывал восторга, равно как и знал, что эта разведка не несёт в себе никакого смысла. Всё равно, вернуться из неё может только тот, кто ничего и никого не встретил. А если ты вернулся ни с чем - как бы тебя не отправили в Вечность раньше времени.
Хрустели под их тяжёлыми шагами опавшие листья - здесь уже наступила осень. Они были пешие - командование не хотело переводить зря лошадей. В руке Алекрина был сегодня не меч, а лук с наложенной на тетиву стрелой. Меч покоился в ножнах - и остальные Воины косились на него с усмешкой, но он не обращал никакого внимания.
Алеку почудилось движение сбоку. Не раздумывая, он отправил туда стрелу и услышал сдавленный крик. Не понадобилось больше ничего делать - два Воина мгновенно исчезли с места - растаяли на местности, чтобы не быть на ладони у противника. Алек поступил точно так же.
Ничего не происходило довольно долго. Алекрину подумалось, что, должно быть, лазутчик был один. Он выскользнул из своего укрытия и бесшумно - когда было нужно, он умел даже по опавшей листве идти, не шурша - прошёл туда, куда улетела его стрела.
Так и есть. Убийца был мёртв, и вокруг не было никаких следов. Ухмыльнувшись, Алек расправил плечи, и мгновенно услышал звон стали позади. Кто-то сражался.
Ясное дело, кто.
Алекрин выхватил меч и бросился туда, продираясь через кусты. Он поймал себя на том, что жмурит глаза - чтобы вдруг не увидеть заранее призрака Приносящего, которых множество сторожили эти леса. Пусть он лучше нападёт внезапно, чем сначала тебя обуяет ужас, и ты будешь видеть, как он приближается к тебе…
Один из Воинов был уже мёртв. Второй держался против троих Убийц. Алекрин бросился на одного из них со спины, всадив меч со всей силы в спину. Мгновенно выдернув его, он отбил летящий в его сторону кинжал и встретился глазами с Убийцей. Это был рослый, мощный тераик с живым хитроватым лицом. Он усмехнулся в ответ Воину и пошёл в атаку, раскручивая свой меч так, что даже Алеку пришлось непросто.
Второй Воин оказался сломлен своим противником. Алекрин не понимал, как все они проходили обучение и посвящение, если три противника могли заставить их умереть! Нельзя умирать раньше, чем исполнишь свой долг!
Голова улыбающегося Убийцы полетела с плеч. Второй не успел даже замахнуться - Дар Алека, полученный им совсем недавно после одной из подобных вылазок остановил его сердце. Это был очень полезный, но подлый Дар. Его можно было применить, только когда твой враг не успел вступить с тобой битву, если ваши мечи уже скрестились однажды - можно даже не пытаться призвать Силу Ночи. Дар вообще не годился для битвы, скорее уж - для убийства исподтишка. Пока что такие убийства Алек практиковал редко.
Алекрин перевёл дух и бросил меч в ножны, поднимая голову… Перед ним стоял юноша. На нём, несмотря на прохладную погоду, были только побелённые кожаные штаны. Множество ярких деревянных и металлических побрякушек висели на его груди, кожа на которой от холода была чуть синеватой. В опущенной руке он держал один только кинжал с кривым лезвием…
Алек знал, что побледнел, а зрачки его расширились от ужаса. Есть предел, через который даже Воин Тени перешагнуть не может. Приносящий Жертву улыбался блаженно, глядя мимо Алека. Медленно-медленно поднялась рука, вспарывая кожу на груди справа…
Думать было некогда. Алек отступил на шаг, тряхнул головой и бросился бежать. Как можно дальше отсюда… Как можно дальше… И пусть кто-нибудь посмеет сказать ему, что он струсил! Он бежал, не разбирая дороги. Туда, где должна быть широкая просека. Где стоит лагерь… Куда тераики не суются…
Какая-то тень мелькала рядом. Живая - не призрак. Алек стиснул зубы, пригибая голову.
"Куда ты бежишь? Тут повсюду эти призраки!" - спросил язвительно внутренний голос. От внезапного осознания того, что бежать действительно некуда - никогда не знаешь, где повстречается тебе призрак, он яростно закричал, ускоряя бег. Почему он раньше не думал об этом? Потому что вживую не сталкивался с Приносящими Жертву? Потому что думал, что это обойдёт его стороной?
