-Я говорю серьезно, - произнес Гарреш, и я поняла, что он и правда не шутит.
Был ли смысл упорствовать? Нет, конечно, особенно учитывая тот факт, что я могла и не вернуться из путешествия! Если Вейришу вдруг понадобилась моя рабыня, пусть выкупит, а что до лошадей... На кобыле я уеду, мерина возьму заводным, а вейренская полукровка давно продана. Девчонке все равно нечего будет делать.
-Аю! - позвала я. - Иди сюда!
-Аяйка? - девчонка выглянула из конюшни, подошла ко мне, настороженно глядя на мужчин.
-Пожалуй, уже нет, - усмехнулась я, положив руку ей на плечо, и кивнула на Вейриша. - Вот этот будет твоим хозяином.
-Аяйка?.. - в темных раскосых глазах читалось удивление, но помимо того и тревога. - Аю о-оша!
-Аю хорошая, - согласилась я. - Но только этот господин явно нуждается в тебе больше, чем я. Пойдешь к нему?
Девочка смерила Вейриша взглядом, неожиданно серьезным и строгим. Задумалась будто...
-Позвольте, я скажу ей пару слов, - подал вдруг голос молодой дракон, дождался моего кивка, опустился на колено перед степнячкой, тихо заговорил о чем-то. Наверно, пытался объяснить, зачем она ему понадобилась. А может, плел что другое, откуда мне знать!
Аю вдруг помотала головой, и Вейриш отпрянул. На лице его читалось не разочарование, а почти детская обида. Лицо же девочки казалось серьезным, как никогда прежде, пропала вечная ее широченная щербатая улыбка. Сейчас она смотрела так, как смотрят каменные изваяния, неведомо когда и кем поставленные в степи.
-Аяйка, - серьезно сказала Аю и в подтверждение ухватилась за мою штанину. - Я-я о-онь... Я-я о-оши, Аю ю-и о-онь. Аяйка. Аю -- эт!
Я уже немного научилась разбирать ее лепет, так что сообразила, о чем она. "Дядя хороший", это понятно, это она и о Лаурине говорила. "Дядя-огонь"? Ну, если она знает, кто такой Вейриш, тогда понятно, о чем она! Аю любит огонь? Но тут же упоминает обо мне, хозяйке, и говорит "нет" дракону. Интересно!.. Что тут вообще происходит?
Вейриш оглянулся на дядю, лицо у него было совершенно несчастным.
-Она не хочет, - сказал он тихо. - Она не хочет уходить от госпожи Нарен!
-Ну, это-то мы поняли, - хмыкнула я. - Гарреш, ради всех богов, объясните, что ваш племянник нашел в Аю? От нее лошади не шарахаются только потому, что за человека не принимают, а он... после таких красоток!
-Он ведь вам рассказал об искре? И показал? - без тени улыбки произнес тот. Я кивнула. - А вы видели искру этой малютки? Нет? Ну так взгляните...
Знакомое ощущение: рука Гарреша касается моего затылка, и я перестаю видеть привычный мир. Вернее, он расцвечивается новыми красками, я снова вижу огонь, что пылает внутри почти каждого из нас: на тот, что горит в драконах, смотреть невозможно, это зрелище не для человеческих глаз, но Аю... Странный, слабый огонек. Или наоборот, сильный? Он менялся каждую секунду, то разгораясь лесным пожаром, то затухая слабым угольком в золе, то взметываясь призрачным пламенем до небес...
-Что это? - спросила я, сбросив мужскую руку. - Я понимаю, что Вейриш выбрал ее не просто так, но что означает увиденное мной? Она... кто?
-Просто девочка, - усмехнулся Гарреш. Вейриш так и стоял на коленях в снегу, понурившись. - Лет четырнадцати, вряд ли больше, но по нашим понятиям -- уже взрослая девушка. Степнячка. Вы и сами это знаете.
-А помимо того? - я даже о погоне позабыла, так меня разобрало любопытство. В конце концов, не всякий день в мой дом приходят со сватовством драконы!
-Она - ашшу, - произнес Вейриш негромко.
-Кто? - удивилась я.
-Вы вряд ли знаете. Ашшу -- так называют их в степи. Это... - молодой дракон замялся. - Она не владеет магией в вашем понимании. Она ничего не может сделать. Она просто видит.
-Видит -- что?
-Она видит суть. Видит то, что может произойти, - ответил Гарреш. - Помните, я говорил, что у нас бывают предчувствия, вот только неопределенно? Так вот, ашшу прозревают грядущие события иначе -- они способны предсказать, что именно случится. Опытные ашшу -- могут предупредить об этом.
-И она... - я покосилась на косоглазую девчонку с невольным уважением. - Тоже видит?
-Может быть, - уклончиво ответил Гарреш. - Видите ли, это врожденное. Это безумная редкость и невероятная ценность. Ни один степняк не осмелится убить ашшу, чтобы не навлечь несчастий на свой род, но...
-Но? - поторопила я.
-Тот род, у которого есть ашшу, сильнее других по определению, - дракон смотрел на меня без улыбки.
-Логично, - кивнула я. - Они знают, что предпримет противник, куда нужно откочевывать, чтобы сберечь скот... Так?
-Верно. Это большое преимущество, а потому другие семьи пойдут на что угодно, лишь бы лишить соплеменников этого козыря, - спокойно произнес Гарреш. - Я уже сказал, убийство ашшу -- это табу, но и только. Они всего лишь люди, их можно похитить... Их можно изувечить. Так, чтобы они никогда уже не произнесли ни одного пророчества. Можно продать в чужие земли, туда, где никто не знает об их истинной ценности. - Гарреш скупо улыбнулся. - Знаете, Флоссия, вы могли бы получить огромный выкуп за вашу рабыню, если бы узнали, к какой семье она принадлежит. Родичи отдали бы за нее всё, даже за немую. Просто потому, что ее дети, может статься, тоже будут ашшу.
Я посмотрела на степнячку другими глазами. Значит, "я-я о-оши"? И "о-оша о-оши"?.. Так, что ли, она помогала мне выбирать лошадей? И случайно ли она вывела Лауриню не подставного коня, а того самого, поддельного вейрена?
-И Вейришу она нужна для того, чтобы передать детям... это свойство? Если она и впрямь девица, - оговорилась я.
-Скорее всего, так оно и есть, - усмехнулся Гарреш. - Так степняки ашшу не тронут, побоятся. Уродовали ее другие, не соплеменники.
"Те бы чисто срезали, под корень," - вспомнила я слова работорговца. Верно, уж степняки сумели бы отрезать Аю язык так, чтобы вовсе ничего сказать не смогла!
-А другие бы не польстились, - завершил он мысль. - Сами видите, по вашим меркам она некрасива. Но даже если и не так... Вейришу нужна именно она. Поверьте, Флоссия. Я видел достаточно влюбленных юнцов, я влюблялся сам. Стать жертвой хорошенького личика или острого ума несложно, но...
"Но что нужно, чтобы влюбиться в Аю? - мысленно закончила я. - Что в ней такого? Эта странная чистота, не наивность, но невинность, странная для рабыни... Что еще?"
Драконов мне не понять, это уж точно! Но почему она отказывается покидать меня?
Я задала этот вопрос Гаррешу.
-Трудно сказать, - развел тот руками. - Я не так уж много знаю об ашшу. Очевидно, она выполнила не все, что должна была. Верно? - посмотрел он на девочку.
Та серьезно кивнула. Снова ухватилась за мою штанину:
