Хрупкая девушка в коротком хитоне, с обнажённой правой грудью смотрела на неё большими, жирно обведёнными зелёной краской глазами.
— Цилла! — охнула она, прижав ладони к щекам.
Старая знакомая растянула в улыбке неровно накрашенные губы.
— Фриза сказала, что ты вернулась. Вот я тебя здесь и поджидаю.
— Почему не зашла? — вскинула брови Айри.
— Вот ещё! — презрительно, словно плюнув, фыркнула собеседница. — У тебя богатый жених, дом собирается покупать, а я шлюха с площади Великого флота. Тебе в уборной рядом со мной сидеть и то, небось, стыдно.
— Я так не говорила, — нахмурилась девушка. Слова подруги детства ей совсем не нравились.
— Какая разница! — в глазах той сверкнули злые слёзы. — Боги опять нас развели. Теперь у тебя есть всё, а у меня ничего!
— Мне тоже досталось, — сурово поджала губы Айри. — Сколько раз со смертью рядом шла.
— Зато теперь не приходится за кусок хлеба толстомясых купцов ублажать! — разъярённой змеёй шипела Цилла.
— Но Фриза говорила, что ты хорошо зарабатываешь, — растерянно пробормотала девушка.
— Эти свиньи из «кабанов» всё отбирают, — зло выдохнула собеседница. — Сейчас даже на еду нет.
— Тебе нужны деньги? — догадалась Айри. — У меня есть немного.
Она ещё не забыла, как подруга таскала ей из дома финики и лепёшки. Айри достала из кошелька три большие медные монеты.
Цилла почти вырвала их.
— Мало! С тебя ещё сто рахм! Можно золотом!
— Это ещё за что? — нахмурилась девушка.
— За молчание! — окрысилась бывшая подруга. — Иначе я скажу, что ты жила с Шило как с любовницей! Твой женишок — ольвиец, а они такие шутки не любят.
— Ах ты, дрянь! — выдохнула Айри. — Да Шило мне как мать! Мы и не делали ничего такого.
— Делали или нет, этого никто не знает, — ухмыльнулась Цилла. — Зато всем известно, кто такая Шило!
— Ну и что? — дёрнула плечами девушка. — Это ничего не значит!
— Перед женихом будешь оправдываться! — резко оборвала её Цилла — Если завтра утром я не получу на этом месте сто рахм, в полдень Дрейк узнает о вашей порочной связи!
Зло сверкнув глазами, бывшая подруга исчезла в переулке. Айри осталась стоять, чувствуя себя так, словно только что выкупалась в нечистотах.
— Вот стерва!
Проклятая шлюха решилась на шантаж, узнав, что Алекс ольвиец. Этот народ известен своими строгими нравами. Вот только Цилла не подозревает, кто на самом деле её жених, и через что им пришлось пройти вместе. Не раздумывая, она повернула назад.
Перед домом Корнелла девушка замедлила шаг, боясь признаться самой себе, что ей всё же очень интересно, чем Алекс и Венса занимаются наедине. Стараясь не дышать, она, чуть приоткрыв калитку, бесшумно скользнула внутрь и на цыпочках приблизилась к лестнице.
— Что случилось? — свесилась вниз голова юноши. — Почему вернулась?
Айри сделала знак рукой. Он торопливо спустился.
— В чём дело?
Девушка замялась. Она безоговорочно доверяла ему, но не знала, как начать. Решила с самого главного.
— С меня требуют деньги.
— Много?
— Сто рахм.
— Кто? — вскинул брови Алекс. — Мы платим только «гиенам» и городу.
— Одна моя знакомая, — зашептала Айри и выругалась на его языке. Она не знала значения этих слов. Но их звучание пришлось девушке по вкусу.
Губы парня дрогнули.
— На каком основании и кому ты должна такую сумму?
Запинаясь и путаясь, она рассказала.
Молодой человек пренебрежительно махнул рукой.
— В следующий раз пошли её в пустыню песок считать.
— Зачем? — не поняла Айри.
— Когда всё сосчитает, тогда и деньги получит, — он потрепал её по щеке. — Не переживай. Иди к Герносу. Только не задерживайся. Солнце уже высоко.
В ответ на стук заметно повеселевший привратник впустил её во двор, где стояли большие носилки, а в тени сидели пятеро рабов.
— Кто это? — негромко спросила девушка у невольника.
— Купец Осокр, госпожа, — тихо ответил тот.
— Значит, Гернос занят, — разочарованно протянула Айри.
— Он уже давно здесь, — доверительно добавил привратник. — Наверное, скоро уйдёт.
Девушка поднялась на крыльцо. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносились голоса. Высокий — лекаря и низкий, сочный бас его гостя.
Зайти она не решилась, присев в ожидании на скамеечке. Немного погодя из дома вышел евнух и пышно одетый толстяк-ольвиец.
Заметив её, Гернос встрепенулся.
— Айри? Почему не заходишь?
— Не хотела тебя отвлекать, — пожала плечами девушка.
— Это моя приёмная дочь, господин Осокр.
— Красавица, — тот улыбнулся сиреневыми губами и озабоченно спросил. — Так я могу надеяться?
— Я не маг, — развёл руками лекарь. — Сделаю всё, что в моих силах. Болезнь серьёзная, но пока не безнадёжная.
— Вы зажгли надежду в моём сердце, — поблагодарил пациент.
Рабы помогли господину забраться на носилки. Привратник распахнул ворота.
— Лучше бы он ходил пешком, — вздохнул евнух и жестом пригласил Айри войти. Узнав, что за новость она принесла, Гернос выпроводил рабыню во двор. Точно так же, как и в разговоре с Алексом, девушка первым делом выпалила адрес родного дома Флои, а уж потом попросила евнуха заняться её рукой.
В ответ на опасения, лекарь успокоил приёмную дочь.
— Пальцы постепенно разработаются. Сухожилия сильно не повреждены. Просто старайся их чем-нибудь занять.
Девушка кивнула и стала неторопливо рассказывать о своих вчерашних и сегодняшних приключениях. Услышав о встрече с Циллой, он с понимающей горечью усмехнулся:
— Узнаю своих земляков. На всём стремятся заработать. Только эта глупышка совсем не знает Алекса. Ты ему рассказала?
— Конечно! — фыркнула она. — Сразу же!
— Как он отреагировал?
— Посоветовал ей песок в пустыне считать.
Гернос вскинул брови, потом захихикал.
— Алекс знает, куда послать.
Долго разговаривать им не пришлось. К лекарю явилась целая группа пациентов. Евнух просил её остаться, но девушка отказалась, сославшись на занятость. Названный отец, понимающе кивнув, пообещал завтра с утра навестить советника, а за одно и к ним заглянуть.
Когда она вошла в лавку, Алекс у стола возился с утюгом. Шипела мокрая ткань, клубами поднимался пар.
— Что ты делаешь? — удивилась Айри.
— Складки, — буркнул юноша, потрогав утюг. — Опять остыл.
Алекс опустил его к полу и стал помахивать туда-сюда, раздувая угли.
— Я добавил в воду немного клейстера. Теперь ткань будет дольше сохранять форму.
