– И что же, станем держать осаду? - спросил Морг.
– Конечно! - воскликнул Таккор. - Дождемся остального войска, которое придет уже к вечеру. Там ведь много еще горожан. От одного вида армии проклятый Слорг удерет… Я ведь это к чему говорю - вроде мы уже победили, а после победы помирать никому не хочется. Если драться - потери будут.
– Что за глупости, Таккор! - сморщился Гевел. - Воин должен быть готов к смерти всегда! Ты говоришь как лавочник, которому пришлось на время взять в руки оружие.
– Он прав, - покачала головой Слепец. - Вернее, правда в том, что умирать людям не хочется почти никогда, а не только после уже одержанной победы. Если есть шанс избежать риска, нужно им воспользоваться!
– Поставим на стены лучников! - приободренный королем Таккор вскочил с табурета и принялся размахивать руками, - Они тех Свиней близко не подпустят!
– Хорошо, поставь на всякий случай, - согласился Слепец. - Только я думаю, они сюда и соваться не станут, когда увидят, что ворота закрыты. Ведь Свиньи все до одного толстые и неповоротливые. Никто не заставит их штурмовать стены. Давайте сделаем так: приоткрой ворота, так, как будто мы не смогли захлопнуть их до конца. Это заставит Слорга попытаться ворваться в город, и мы его прихлопнем! А не то он может развернуться и удрать. Лови его потом по лесам да степям!
– Но ведь это опасно! - хором сказали Таккор и Локоб.
– Чем? Вокруг города луга и поля. Врагам не подобраться незамеченными, так что делайте, как я сказал, а мы сами тем временем пойдем и займемся приготовлениями к празднику.
– О каком празднике может идти речь? - грустно пробормотал Локоб. - Центр Мира погряз в нищете. Домашнюю птицу и ту редкую скотину, что нам оставил Клозерг, давно уже съели. Осталось разве что несколько пар, которых я спрятал на развод для королевского хозяйства… хлеба почти нет, питаемся одними овощами с огородов. По всем окрестным деревням мужчин забрали в армию, животных превратили в монстров. Мальчишки, что постарше, да женщины ходят на охоту, за кореньями-грибами, тем и живут. Изредка нам привозят на продажу… А уж о том, что зимой с нами будет, я стараюсь и не думать.
Локоб тяжело вздохнул и понуро опустил голову. Слепец задумчиво потер лоб костяшками пальцев.
– Превратил, говоришь… Ну что ж, тут, по-моему, кроется ответ сразу на два вопроса - как победить Слорга и как обеспечить себя провиантом.
– Э, я знаю, что ты задумал! - завопил Морин, - Я не стану жрать мясо дохлых Свиней!
– Будешь, - заверил его Слепец с хитрой улыбкой. Бросив их недоумевать и спорить, он направился прямиком в кабинет, где, как он знал, жил во время пребывания в Центре Мира Клозерг. По пути он бормотал: " превратил… превратил… значит, возможно и обратное!" Если брату оказалось по силам превращать разом сотни и тысячи животных в прямоходящих и умеющих сражаться монстров, то он, Слепец, должен сделать наоборот.
Осознание самого факта ему ничем помочь не могло. Как это сделать, вот в чем вопрос! Быстрого, беглого осмотра кабинета хватило для того, чтобы понять - здесь ничего, способного ему помочь, он не найдет. Книги и свитки покрыты слоем пыли, на столе тоже пыль и мелкий мусор, только с самого края видны следы. Однако там было больше всего крошек и следов разлившегося вина - просто-напросто, здесь его Огневержеское величество кушали. Походная кровать, пара маленьких сундуков с драгоценностями, и больше ничего. Странная это была личность - Клозерг. Однако, каким-то образом он мог проделывать фокус с превращениями. Как!!? Слепец застыл на месте, сосредоточенно глядя в окно, словно надеялся разглядеть на пыльном стекле начертанный ответ.
На горячем, грязном подоконнике в лучах солнца грелась большая черная муха. Подчиняясь внезапному порыву, Слепец попробовал превратить ее в таракана, но из этого ровным счетом ничего не вышло. Муха, как ни в чем ни бывало, принялась потирать друг о дружку передние лапки и чистить хоботок. Неужели он не способен повторить то, что сделал Клозерг? Король почувствовал, как внутри его рождается замешанный на отчаянии гнев. Ну как же так??? Я ведь знаю, что способен это сделать, стоит лишь постараться!! - вскричал он про себя. Для того, чтобы овладеть искусством управления водой, мне понадобился Талисман воды. Неужели без всяких разных магических помощников я ничего не могу? Но ведь я развил в себе способности видеть без помощи глаз! Улавливать и распознавать человеческие чувства! Слепец направил на муху яростный взгляд и смотрел на нее так упорно, что скоро ему показалось - весь остальной мир покрыла тьма. Остались только он и муха, больше никого. Вдруг виски пронзила боль, от которой хотелось колотиться головой о стену. Казалось, что череп изнутри трут грубым напильником… Это было ужасное ощущение, однако сквозь дрожащее марево, что заволокло глаза, Слепец вдруг увидел, что муха состоит из тысяч, миллионов крошечных частичек, и каждая готова повиноваться, как это делали Воины Воды. Вот они засуетились, меняя строй и формируя новые контуры. Тельце мухи вытянулось, крылья прижались к спинке и стали хитиновым панцирем, головка сжалась и выпустила длинные усы.
Как только новая тварь была создана из старой, темнота вокруг Слепца развеялась и боль в висках тоже пропала. Удивленная муха - или уже таракан? - попыталась снова потереть передними лапками, но вместо этого упала, завалившись на спину и осталась лежать, не шевелясь. Король смотрел на только что сотворенное чудо с радостной улыбкой на лице. Получилось! Гордо расправив плечи, он пошел по Башне, разыскивая, на ком бы еще попрактиковаться?
Враги появились в четыре часа пополудни. Множество чудовищ - кстати сказать, были там не только Свиньи, но Быки, Овцы и даже несколько Козлов - сбилось в кучу вокруг небольшой группки людей. К тому времени, когда Слепец поднялся на стену, отряд Слорга выбрался на огромную пустошь перед воротами и теперь замер там, в туче оседающей пыли, потому что беспомощно приоткрытые ворота вдруг захлопнулись у них перед самыми носами. Волшебные Звери никак не могли осознать своими крошечными мозгами, что попали в ловушку. Задние напирали на передних, все громко вопили, каждый на свой лад, и никто ничего не понимал. Толстощекий Слорг, яростно кривя губы, пытался перекричать свое войско, больше похожее сейчас на толпу ловящих вора торгашей на базаре.
– Открывайте немедленно, трусливые мыши! - вопил бывший капитан, потрясая мечом. - Кто там к вам заявился? Бунтовщики? Всех перевешаю!
По словам Локоба и Мадди, Слорг никак не хотел поверить многочисленным слухам о смерти Клозерга и поражении его великой армии. Он постоянно твердил, что это просто бунт, который подняли непокорившиеся дворяне Накрии. "Вот возьмет господин Скалгер, и накажет их всех!" - твердил упрямый Слорг в ответ на опасливые шептания приспешников. Однако, когда пришло сообщение о некоей армии, двигавшейся с севера, недоверчивость капитана дала трещину и он решил удрать. Узнав, что вместо огромной армии в Центр Мира явилась всего сотня воинов, Слорг снова воспрянул духом и решил самолично, не дожидаясь господина, разобраться с "бунтовщиками".
