— Да, разумеется. Постараемся сделать в лучшем виде.
— Спасибо. А у вас нет никакого отличительного знака, вроде как этой Металлики?
— Ммм… скорее всего, не найду.
— Жаль… ну хоть так. Что же, раз карета готова, позвольте откланяться.
Граф допил чай, встал и спокойно вышел. Парни выкатили карету. Она блестела, золото на белом фоне создавало впечатление чего-то небесного… Ну да, граф консервативен, хоть и местами одобряет новшества.
Лика поднялась, взяла меня под руку. Вроде романтично, да? А вот фигу — судя по глазам, мыслями она была где-то далеко. А моя задача — просто проводить её до комнаты.
Мы тихо прогуливались в сторону дома. За оградой шумели мастерские, но тут все было довольно тихо.
— Антонио?
— Да-да?
— Я… Ты… Ну…
— Так, куда ты дела мою суровую госпожу?
— Антонио, давно плетей не получал?
— Близко, но госпожа грозилась обычно полетом головы отдельно от плеч.
— Дурак.
— Зато хоть нормальные слова появились. А то все междометия…
— Ну ты и хам!
— Заметь, это был твой выбор.
— Не спорю.
— Так что ты хотела сказать?
— Нам бы… пора и свадьбу играть.
— С чего?
— Ну, с момента предложения руки и сердца прошел уже год. А свадьбу обычно играют уже через пару месяцев. И если придворные, что симпатизируют нам, еще посмеиваются, мол «встретились быстро, предложение уже через год! Правильно они все делают, друг друга узнают!», то вот злые языки…
Я буквально почувствовал, как её настроение испортилось.
— Лика, не переживай. Злые языки всегда пытаются найти слабости. А свадьба… Не думаю, что мы морально к этому готовы, но если скажешь — я в твоем распоряжении.
— Спасибо. Кстати… Кто это?
Я обернулся. Какой-то парень на почтовом велосипеде (король первым делом заказал транспорт для своих гонцов) стучал в ворота. Стража терялась — вроде вестовой от короля, но и прямого приказа открывать не было. Мы с Ликой сразу пошли туда.
— Откройте.
Стража облегченно вздохнула, и приоткрыла ворота — на одного человека. Парень метнулся к нам, на ходу доставая какой-то свиток.
— Граф… О, и герцогиня здесь. Прекрасно. Кхм-кхм. Указ! «Мы, король Арринам, и принцесс Элайя, указываем: в связи с политической ситуацией каждый герцог должен предоставить 200 воинов под руку короля, для защиты западных королевств от нашествия гоблинов. Каждый граф должен предоставить 100 воинов.». И второй указ. «Герцогине Ликатре и графу Барски срочно явиться во дворец». Разрешите откланяться?
Мы с Ликой замерли, и опомнились только через пару секунд. Отпустив гонца, мы решили быстро собраться, и узнать — что не так-то, и зачем мы нужны. Просто так король нас вызывать не будет.
В путь решили взять новинку — магическую карету. Без коней, на чистой магии. Прототип смог доехать до столицы и обратно без зарядок. Но лишь на скорости в районе 20 км/ч. После серии улучшений получилось увеличить скорость — в пределе карета несется около сотни, что позволяет примчаться к королю… ну, часика за два-три. Примерно. Не замеряли. А учитывая наличие Крита и Милэ — проблем с зарядкой не будет. Силы одного мага должно хватить на восемь часов езды на такой скорости.
В общем, прыгнув в карету, мы с места помчались вперед. Специально обученный кучер (пришлось нанять, потому что не каждый справлялся с бешенной каретой) старательно объезжал встречные и попутные кареты и телеги. Мужики не успевали даже понять, что происходит, как мы проносились мимо них.
Через полчаса мы догнали гонца. Да, того самого. Прикинув, решили, что он едет не отчитываться к королю, а к другим графам, а до ближайшего перекрестка недалеко. В общем, проехали мимо.
Через пару часов мы добрались до города. Там пришлось сильно снизить скорость, по вполне понятным причинам. Но даже это задержало нас всего лишь на полчаса.
Оставив карету у лестницы, мы поднялись во дворец. Нас попытались остановить, но мы рявкнули «Король приказал явиться срочно!», и прошли. Король и Эли, мирно обедавшие в главном зале (зачем? А черт их знает), повернулись на громкие звуки. Мы ввалились в зал. Да, про внешний вид мы не подумали. Я в потрепанном кожаном плаще, рабочих штанах и коричневой майке, весь обвешан ремнями и сумками. И Лика, в белом с синей вышиванкой домашнем платье. В общем, это было не то огромное пышное нечто, что носили дамы на балы, а обычное такое платье. Поверх платья навешаны ремни, а у бедра болтается небольшая рапира (не знаю, когда она успела её надеть).
Король уставился на нас. Его удивление было столь велико, что он уронил вилку на стол. Эли, на сей раз в платьице, лишь любопытно взирала на нас. Мы решили взять инициативу в свои руки.
— Мой король, граф Барски и герцогиня Ликатра по вашему приказу прибыли. Что вы хотели?
— Аф… мне докладывали, что вы были у себя в поместье…
— Так и есть.
— Как? Это же…
Король долго пытался подобрать слова. Эли шепнула ему пару слов. Король заметно успокоился.
— А, ну если так… Хорошо. Помните последний указ?
— Да, ваше сиятельство.
— Прекрасно. Так вот, на вас он не действует.
— Это как?
— Вам, граф Барски, будет поручено… Ммм, проще рассказать с самого начала. Узнав о ваших подвигах на дуэлях, соседнее королевство хочет приобрести ваши услуги бойца.
— Но я не воин.
— Однако, заставили сложить меч лучших воинов нашего королевства.
— Ну дык, на перестрелку с ножом не ходят…
— Что?
— Не важно. Что требуется от меня?
— Я выставил цену за вас, как за одно из сокровищ нашего королевства. В общем, вам будет выплачено около ста тысяч золотых.
Я уронил челюсть. Сто тысяч золотых?! Это… В общем, учитывая все мои накопления, я еле-еле смог накопить девяносто тысяч! То есть, мне сейчас удвоят мой годовой капитал. И за что? За то, что помню, как работает то или другое. Технологии, елки…
— Я… Для меня честь получать столь высокую награду. Да.
— Прекрасно.
Король замолк. Он явно ждал чего-то от нас. Эли беззаботно болтала ножками, но почему-то пристально смотрела на меня. Как только я обратил на это внимание, она пару раз выразительно перевела взгляд на Лику. Кстати, действительно.
— Ваше высочество, позвольте вопрос?
— Да, конечно.
— Что требуется от моей госпожи?
— От нее требуется… фактически, это будет вашим финальным испытанием. Пройдете — лично венчать буду.
— Что? А…
— Ну, еще дипломатов нет, нужно кого-то отправить, чтобы обговорить торговые вопросы. А наблюдателем…
Эли встала, и уперла взгляд в отца.
— Я поеду.
— Эли? Нет, это не обсуждается.
— Я поеду. И действительно, это не обсуждается.
— Эли. Что за интриги? Почему перечишь отцу?
— Магистр силен умом, но слаб в политике. А задача, поставленная перед герцогиней, не позволит ей спасать магистра из политических передряг. Если я не поеду — с него вытрясут все заплаченные деньги, еще и сверху, заставят жениться на местной баронессе, и безвозмездно отдать все изобретения.
— Но для этого у нас есть наблюдатели от стражи.
— Нет. Маги-наблюдатели хороши против заговоров, но в политике они слабы — не их профиль.
— Черт с тобой. Езжай. Магистр! Головой отвечаешь!
— Ну, хоть так.
Эли поклонилась, и вышла из зала. Король тяжело выдохнул.
— Характером вся в мать… Да уж, несладно придется предателям в королевстве, ох не сладко…
— Предателям?
— Да, предателям. А где их нет? Чего герцог Ульмит стоит.
— А… казнь?
— А зачем? Пока не бугуртят — пусть приносят пользу. А любые интриги мне маги из стражи докладывают. В общем, беспокоиться не стоит.
— Как скажите.
Спустя пару минут вернулась Эли. В своем рокерском наряде. Однако, на сей раз за её спиной был рюкзак. Что-то она слишком быстро. Готовилась заранее?
— Отец, я готова. Разрешишь отправиться?
— Ммм… Подожди.
Он щелкнул пальцами. Подскочивший к нему человек выслушал короля, умчался за дверь. Минута — и в зал вошли двое в черных мантиях. Или вплыли… странные у них движения, честно сказать.
