Сомневаюсь, что за день мы сильно изменились. Но спасибо, сочту за комплимент.
Старик широко улыбнулся в ответ. На его лице расползлись радостные морщинки.
— Как добрались?
— Без приключений, — ответил Джерри. — Альфис не потерял меня из вида и всю дорогу шёл следом.
— Горжусь! — с громким звоном Ответственный поправил свой ремень и, чуть наклонив голову, осторожно взглянул на застывшего Альфиса. — Вами в особенности, господин Альфис!
Джерри не смог сдержать довольную улыбку. Господин Ответственный придвинулся поближе и, точно собирался рассказать какую-то тайну, тихо спросил:
— Как прошел инструктаж для господина Арвида?
— Вполне себе, — Джерри покосился на собирающихся поодаль учеников, высматривая среди них Арвида.
Старик проследил за его взглядом и спросил:
— Как думаете, готов ли он к практике? Можно его допускать?
Джерри медленно перевёл взгляд на старика.
— С каким пор я допускаю учеников к практике?
— Просто спросил вашего мнения, — улыбнулся старик.
Джерри покачал головой, но всё же ответил:
— Могу только сказать, что Арвид стал гораздо сдержанней и спокойней.
— Это хорошо, — Ответственный погладил бороду. — Жаль, что господину Арвиду не удалось пройти подготовительный курс в училище. Если бы кто-то мог бы рассказать ему об основных деталях… — господин Ответственный заговорщицки покосился на Джерри.
— Прошу не вешать на меня новые задачи, господин Ответственный, — строго проговорил Джерри. — У меня плотный график.
— Насколько я знаю, пока вы на практике, от некоторых задач вас освободили. От преподавания, например.
Джерри вздохнул и отвернулся.
— Если необходимо кратко повторить подготовительный курс, я этим займусь. Но я всё ещё числюсь среди учеников, — он бросил взгляд на господина Ответственного. — И официально ещё не компетентен в некоторых вопросах.
— Конечно, господин Джереми, — благодарно кивнул старик. — Я совершенно не хочу как-то подставлять вас. Просто прошу помощи, — и снова улыбнулся посерьёзневшему ученику. — Вы ведь так прекрасно справляетесь. А что вы готовы к практике, мы и так с вами прекрасно знаем.
— Да, — утвердительно кивнул Джерри. — На этот раз Альфис тоже готов.
Господин Ответственный посмотрел на стоявшего рядом Альфиса и снова перевёл взгляд на Джерри.
— Только, прошу, не перестарайтесь, Джереми.
— Я постараюсь, господин Ответственный, — кивнул Джерри после секундного замешательства.
Господин Ответственный недоверчиво покачал головой.
— Присматривайте за братом.
— Само собой.
— И за ребятами тоже.
Джерри вопросительно поднял бровь. Старик пожал плечами, одарил своего собеседника самой безобидной улыбкой и добавил:
— Они совсем ещё маленькие и глупенькие, — он с прищуром посмотрел на нависающего над ним близнеца. — В таком возрасте всем хочется выпендриться, а руки так и чешутся сотворить какую-нибудь глупость… — глаза старика сощурились ещё сильнее.
Джерри не заметил, как нахмурился. Долго ещё этот старик будет припоминать ему их первую практику?
— Я был младше, — бесстрастно заметил Джерри.
— Вы — особый случай, господин Джереми.
Джерри усмехнулся и обернулся через плечо. За ними уже внимательно наблюдали. Все участники, допущенные к практике, были в сборе. Их было немного: девять, включая близнецов. Помимо них — господин Ответственный и две ученицы мейстеров из прошлого выпуска.
Фелис, с которой Джерри встретился утром, посмотрела в его сторону и кивнула. Своенравная рыжеволосая девушка с гордым характером носила в Чистилище грозное прозвище Ведьма. И не только за яркую внешность, но и за пугающую способность.
От её взгляда Джерри невольно пробила дрожь, но он заставил себя кивнуть в ответ. В памяти всё ещё были свежи воспоминания об их встрече на прошлой практике восемь лет назад. С уверенностью можно было сказать, что их знакомство не задалось…
— С вами хотят поговорить, господин Ответственный, — Джерри кивнул в сторону Фелис.
— Да? — Ответственный проследил за взглядом Джерри. — Действительно… Ну, — старик взглянул на Джерри и протянул ему морщинистую руку, — желаю вам удачи, — Джерри пожал руку. — И вам, Альфис! — Ответственный наклонился, чтобы увидеть притаившегося за спиной Альфиса. — Слушайтесь брата.
Тот угрюмо отвернулся. Джерри обернулся и выжидающе посмотрел на Альфиса. Спрятав руки за спиной так, чтобы их не увидел Ответственный, Джерри обратился к Альфису: «Что мы говорим в таких случаях?»
— Хорошо, — пробурчал себе под нос Альфис, стараясь не поворачивать головы в сторону господина Ответственного. Тот в ответ довольно улыбнулся.
— Хорошего дня, — старик развернулся и, покачиваясь из стороны в сторону, пошёл к ожидающей его девушке.
Остальные участники постепенно подтягивались к близнецам. Беловолосый Хэмфри, размахивая руками, что-то активно рассказывал вечно хмурому Отто, нависающему над своим другом. Миниатюрная девочка-куколка Кэрол стояла рядом с крупным широкоплечим Кенни, младшим братом Джерри. Тихая Бекки, она же Лапочка, остановилась немного в стороне, словно собиралась с духом познакомиться с новой компанией. И лишь Арвид и Элла не изъявили желания присоединиться ко всем.
Джерри снова осмотрел всех собравшихся, внимательно вглядываясь в их лица и в их глаза.
Он должен присмотреть за ними…
Взгляд Джерри обратился к Арвиду. Насколько тот был угрюмым и мрачным, настолько Элла была лучезарной и счастливой. Казалось, она улыбается за двоих. Арвид не замечал ничего и никого вокруг, а Элла видела только Арвида. Глядя на них, становилось ясно, что влезать в их непростую идиллию не стоит.
Джерри снова прокрутил вчерашнюю встречу с ним и их разговор. Арвид не появлялся в Чистилище два года. По этому поводу ходило много слухов, мол, профессора отказались заниматься с ним из-за его вспыльчивого характера. Кто-то говорил, что Арвид сам отказался приезжать сюда, так как не видел в этом смысла. Джерри никогда не верил слухам и всегда думал, что сколько бы сплетен ни рассказывали, а правда всегда окажется иной. Но то, что Арвид вернулся в Чистилище за день до практики и сразу же был
