Морнэмирэ. Светлая эльфийка.
Сама не представляю, что на меня нашло. Всю сознательную жизнь готовилась стать избранной. Для девочки из незнатной эльфийской семьи это очень важно. Для любой эльфийки тоже, а для такой, как я – в особенности. Хотя другим подобная неоднозначная честь обычно и не достаётся. Зато потом, в случае удачи, появляется реальная возможность вырваться из нижних слоёв общества почти на самый верх.
И вот, когда не жрецы, как планировалось, а само Древо выбрало вместо меня Эледриэль, племянницу лорда, я на неё очень разозлилась. Она и так могла иметь всё, что хотела. Зачем ей ещё и это?! Конечно, понимала, что она ни в чём не виновата, но на Древо Жизни-то злиться никак нельзя.
Поэтому, когда стали приходить новости, сначала о том, что принцесса Эледриэль вышла замуж за северного князька, а потом, несмотря на успешное завершение Великой Миссии, была объявлена отверженной, я только позлорадствовала. Племянница лорда всё равно выкрутилась и посадила собственное Древо Жизни. Пусть и на пару с тёмной, всё равно. А недавно новость пришла о том, что отвержение было ошибкой.
И как специально, почти сразу после объявления, в рощу заявилась она сама с мужем-человеком и его второй женой. Тёмной! И ведь не прогнали, а всем позволили въехать в рощу. Даже лорд принимал, пусть и неофициально. Ага, так я и поверила, что долг последней выжившей зашла выполнить. Утвердиться решила! Не будь она племянницей лорда, выгнали бы взашей. В самом лучшем случае.
Однако недовольных всё равно хватало, не только я одна. Поэтому, когда начала откровенно задирать Эледриэль, никто не попытался меня остановить. Кроме её глупого мужа. Сочла такой вариант тоже приемлемым, за племянницу лорда, даже трижды отверженную, неприятностей можно огрести, на тысячу лет хватит, а за человека вряд ли. Вот и воспользовалась первой же удобной причиной, чтобы бросить вызов. Решила, раз из-за неё всё потеряла я, то пускай хоть чего-то лишится и она.
Стоило начаться поединку, как получила первый неприятный сюрприз. Мастерство человека во владении мечом оказалось куда выше, чем я ожидала. Не настолько высокое, как у меня, но всё равно. В сочетании с лучшим оружием и бронёй, а также в связи с тем, что он сразу же ушёл в глухую оборону, это давало отсрочку. Но не более того.
Решила, что так будет даже лучше, пускай Эледриэль помучается в ожидании неизбежного. Я всё же эльфийка и устану в любом случае намного позже. Попадаются, конечно, человеческие мужчины посильнее эльфов, в выносливости никто из них с нами не сравнится.
Только произошло нечто невероятное! Усталость стала одолевать меня саму буквально с первых мгновений поединка. Сначала по чуть-чуть, а затем всё сильнее и сильнее. Под поляной, предназначенной для дуэлей, проходят корни Древа Жизни, и нарушить правила просто невозможно.
Позориться и кричать, что человек применил магию, было глупо. Да я и сама в это не верила. Но силы уходили, и я с трудом спасалась от его несмелых контратак. Уже приготовилась к смерти, однако муж Эледриэль почему-то порубил мои меч и доспехи, после чего предложил сдаться.
Когда всё закончилось, с трудом затянула неглубокую рану. Казалось, вместе с силами и вся магия из меня ушла неизвестно куда. Пошла к Древу Жизни, села перед ним на колени, прося утешения, но не получила ничего.
Никакого облегчения не последовало. Сидела перед Древом и не чувствовала ничего. Потом внезапно пришла боль! Сначала она прокатилась по всему телу и только потом остановилась в правой щеке.
Постепенно пришло понимание, что это мне досталось от самого Древа Жизни. Хлестнуло ветвью! И сил во время дуэли тоже оно меня лишило и до сих пор не вернуло...
Ещё в детстве, когда готовилась стать избранной, слышала немало историй о том, что Древо всегда хранит и защищает свою избранную. Чуть подросла и стала считать их просто красивыми сказками. Какое может быть дело Древу Жизни до той, которую выбрали жрецы, да ещё заранее? И вот сегодня оказалось, что сказки не врут, во всяком случае, когда решение принимает оно само.
И теперь мне предстояло искупить вину перед Избранной. Как?! Древо не объяснило, сама должна придумать. Силы ко мне вернулись, но навсегда или временно, теперь зависело от меня самой. Когда поднялась, чтобы уйти, с Древа Жизни слетел один лист и упал к моим ногам. Поняла, что это теперь амулет, с помощью которого всегда смогу найти Эледриэль.
Задерживаться было нельзя, тем более что те, за кем мне предстояло ехать, спешат и лошади у них получше моей. Поэтому в дорогу собралась быстро, да и не так у меня много вещей, чтобы особо выбирать. Мой лучший меч был порублен во время дуэли, и пришлось брать старый. С доспехами ещё хуже, запасных у меня просто не было. Взяла то, что осталась, решив заштопать дыры по пути, а до тех пор прятать под плащом.
Немного денег (всё, что было), еды, сменной одежды... Не дожидаясь вечера, покинула рощу.
Иваниил. Маленький князь.
Так мы и провели дракону-менестреля в свой тайник. Никакая она не страшная, тут папа прав. Это обе мамы её почему-то боятся. Правда, они, даже мама Лара, всех драконов боятся.
– Ну вот, дракон занял место, которое без сомнения перекрывает выход из подземелья, – вдруг сказала Иркана.
– Откуда ты знаешь?! – спросила сестра.
– Пока он в истинном облике, я его чувствую, а на таком незначительном расстоянии вообще могу очень точно определить местоположение. Раз он залёг на одном месте, значит, охраняет. Сокровищница совсем не там, остаётся выход.
– Глупый дракон! – ответил я. – Тут самое малое два выхода. Нам родители рассказывали, они в один вошли, а из другого вышли.
– Странно, – удивилась Иркана. – Краборамидур говорил, что в его новом гнезде выход только один. Да и сам бы бросился нас ловить, а не караулил на одном месте, будь иначе.
– Вот и говорю, что глупый, – повторил я.
– Родители рассказывали, что второй выход находится далеко отсюда, по другую сторону гор, – добавила сестра. – Мамы с папой туда долго шли, не одну неделю, а может, и больше месяца. И ещё он хорошо замаскирован.
– Ладно, допустим, – согласилась менестрель. – Для меня это не расстояние. Будучи драконом, могу находиться намного дольше без еды в любом из своих обликов... а как вы?
– Мама Эль рассказывала, что тут еды полно. Она у гномов в специальных шкафах хранится и не портится, – ответил я. – Папа их ещё магохолодильниками называет. У нас в замке один такой есть.
– А ещё мамы с папой привезли из этих подземелий много специальных сундуков, маленьких снаружи и больших внутри, – похвасталась Мара. – Нужно найти такие же, и тогда мы всю драконью сокровищницу с собой унесём.
