Поэтому Аристарх и не перешёл на службу к диктатору, а предпочёл почётную ссылку.
"Сторону выбирают, а выбрав, не предают", - так гласил один из главных принципов Кодекса.
Морозов не предал, и теперь он каждый день приходил на этот рудник, словно бы расплачиваясь за его когда-то сохраненную жизнь и свободу.
Мысли бывшего генерала прервал негромкое покашливание рядом. Оторвав взгляд от недальних сопок, поросших густым хвойным лесом, Аристарх повернул голову вправо.
Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, там стоял Семён - молодой рядовой-охранник, на котором и уставная форма-то толком ещё не обмялась.
- Аристарх Борисович, вас начальник лагеря к себе приглашает, - произнёс он.
Приглашает, а не вызывает - у начальника лагеря не было власти распоряжаться над человеком, сосланным по личному приказу Диктатора.
- Хорошо, веди меня к нему, - Морозов бодро поднялся и пошёл вслед за Семёном.
* * *
В доме начальника лагеря Аристарх бывал уже не раз - предыдущий был неплохо с ним знаком, и порой они подолгу беседовали вечерами за бутылочкой домашней настойки, делать которую прежний начальник был великий мастак.
С новым же, Морозов был не особо близко знаком, поэтому причин вызова к себе не понимал.
У двери небольшого деревянного домика, Семён остановился.
- Ну, всё, Аристарх Борисович дальше сами, а мне идти надо.
Спокойно пожав плечами, Морозов толкнул входную дверь, миновал небольшую прихожую и, постучав, открыл дверь в кабинет начальника лагеря.
- Звали, Василь Петрович?
- Да, проходи, присаживайся, Аристарх Борисыч.
Генерал отметил, что лейтенант весь исходит потом, хотя сегодня и не слишком жарко, а взгляд его странно бегает. Скорее всего, причиной этого служили двое людей, сидящих сейчас на широкой скамье, стоящей вдоль стены.
Один из них был крупный священник, в чёрном монашеском одеянии и с большим стальным крестом на груди, а второй - небольшой сухонький старичок лет семидесяти, в гражданском мундире высокого ранга.
- Вот, Аристарх Борисович, господа хотят поговорить с тобой.
Морозов повернулся к монаху и старику, и вежливо произнёс:
- Внимательно слушаю вас. О чём вы хотели бы побеседовать? Извините, что не знаю ваших имён...
- Меня зовут Осип Валерьевич Шеин, а это - отец Пётр, - представился старик. - И мы бы хотели бы попросить вас, Аристарх, о помощи.
- А... какого рода? - недоумённо спросил Аристарх. Чем он мог помочь, довольно небедным, судя по одежде людям - было непонятно. Разве что только они хотели, чтобы он что-то рассказал о своём прошлом?..
- В самое ближайшее время в Рарден, и конкретно на наш остров вторгнутся войска империи Ниарон. Порядка девяти часов назад в море произошли первые боестолкновения...
Морозов слушал, и чувствовал, как холод пробирает его тело.
Война.
Война снова дыхнула ему в лицо своим ледяным, смрадным дыханием.
- ...А сегодня утром, - неумолимо продолжал Осип. - Четыре дракона атаковали столичный форт. В ходе боя погибли все высшие командиры на Монероне. Как старший по званию, командование на себя принял мастер Евстафий. Но у него, как и у других оставшихся в живых офицеров, нет опыта и навыков командования крупными войсковыми подразделениями. Поэтому, - проговорил Осип и посмотрел в глаза Аристарха. - Я и вспомнил о вас.
Бургомистр достал из-за пазухи свиток, скреплённый большой сургучной печатью.
- Обсудив все варианты, - Осип и священник медленно поднялись со скамьи. - Мы, Временный Военный Совет Монерона решили...
Морозов непроизвольно тоже встал.
- ...Учитывая ваши заслуги, опыт и репутацию, предложить вам, Аристарху, сыну Бориса из рода Морозовых, взять командование островной обороной на себя, - бургомистр тяжело ронял слова, словно капли расплавленного свинца.
- У вас... у вас нет таких прав... - ошеломлённо возразил ему Аристарх, но безумная надежда обожгла его разум.
Вернуться к прошлому...
Вновь... Стать самим собой...
Не бесправным изгнанником.
Нет - Воином.
- Вследствие возникшего "кризиса престолонаследия" Монеронский край объявляет о своём праве на широкую автономию, - ответил бургомистр.
Морозову только и оставалось, что хлопать глазами в удивлении.
- Старую Конституцию в Рардене ещё никто не отменял, генерал, - добавил Осип с усмешкой. - Теперь у нас есть такие права, я оканчивал юридическое училище - я знаю такие вещи.
Затем бургомистр вновь посерьёзнел.
- Итак, рекомый Аристарх, вы принимаете наше предложение?
Генерал не колебался ни минуты.
- Да, - хрипло произнёс он, - принимаю.
Осип протянул бывшему... о нет! теперь уже опять настоящему генералу Морозову руку, и Аристарх крепко пожал её.
Отец Пётр размашисто перекрестил их крестом и произнёс:
- С Богом!
* * *
- Каковы пределы моих полномочий? - Морозова до сих пор не оставляла лёгкая дрожь в теле. Он всё ещё не мог поверить, что эти люди пришли к нему с ТАКИМ предложением.
- Согласно мнению Совета - любые, которые вы сочтёте нужными для обеспечения обороноспособности Монерона, - проговорил Осип. - Поймите, здесь никто не сможет командовать войсками лучше вас, поэтому всё, что вы прикажете, мы постараемся исполнить с наивозможнейшим старанием.
- Хорошо, - безумная идея зародилась в голове генерала, и теперь ни на секунду не оставляла его. В другое время она была бы невозможна в принципе, но сейчас...
Сейчас стоило забыть слово "невозможно".
- Хорошо, - повторил Морозов, задумчиво кивнув. - Сколько войск мы можем собрать?
- У нас в распоряжении - 46-й пехотный легион, две сотни гарнизона Южно-Монеронска, три сотни погранцов и пять сотен полицейских, - немного подумав, ответил Осип, вспоминая цифры называемые покойным Авериным на утреннем совещании. Что-что, а на цифры память у бургомистра была всё такая же крепкая, как и в молодости.
- Хм, смотрю со времён начала моего заключения, количество войск особо не менялось. Тогда, думаю, стоит рассчитывать и на пограничников с северного побережья, потом ещё собрать гарнизоны малых городов - это ещё сотен пять ... - вслух подумал Аристарх, обхватив подбородок левой ладонью. - А как насчёт ополчения?
- Евстафий уже начал созывать людей, но цифры нам неизвестны - мы же не военные... - пожал плечами бургомистр.
- Ну, на тысяч восемь-девять можно рассчитывать... Но я думаю, что есть ещё одно место, где можно набрать хороших солдат.
