— Говорят, сбежала опасная преступница…
Это я-то опасная преступница?! Хотя может быть. Четверть часа назад я записалась в воровки. Однако, как скоро здесь распространяются слухи…
Я отступила, соображая, каким же образом мне избежать облавы, и наткнулась на повозку, стоявшую на весах. Возница и весовщик стояли поодаль, наблюдая за приближающимися солдатами и оживленно комментируя происходящее. В телеге лежали покрытые полотном мешки. Не долго раздумывая, я нырнула под полотно и замерла.
Теперь я не могла ничего видеть, а только слышала, как солдаты приблизились, как ругались попавшиеся им под руку женщины и их мужчины, как они прошли мимо и как потом все стали обсуждать случившееся. Наконец, и весовщик вспомнил о своих обязанностях. Я услышала скрип механизма. Служитель весов объявил вес.
— Вот так да! — воскликнул хозяин повозки. — Я думал меньше!
Что еще за "вот так да"! Можно подумать я так уж много вешу!
Упряжка тронулась и покатилась в неизвестном направлении. Я не знала, куда меня сейчас увезут и не могла, пока толпа шумела вокруг повозки, выбраться из-под покрывала. Возница, судя по ворчанью, сидел впереди. Я прислушивалась к голосам, звучавшим вокруг, и соображала, где я могла находиться.
Постепенно звуки рынка стали отдаляться. Слышались лишь отдельные шаги и голоса, лай собаки, ворчание оленя. Возможно, повозка уже выехала на окраину или даже за пределы Аполло-Порт. Я осторожно приподняла полотно, выглядывая. Так и есть. Телега подъезжала к городским воротам, а возле них стояла стража. Неужели они станут проверять груз?
— Что везешь? — лениво спросил один из солдат, когда повозка подкатила с воротам и остановилась.
— Провиант, — ответил возница учтиво.
— Куда тебе столько?
— Семья у меня большая.
— В тундре живешь?
— И в тундре, и в предгорье я пасу своих оленей. И вся моя семья со мной: три жены пятнадцать штук ребят, отец старый, сестренки незамужние да младшие братья.
— Да… Большое семейство.
— А почему не через главные ворота едешь?
— Да мне же в эту сторону. Там у меня стойбище. Зачем такой крюк делать?
— А может быть ты мятежникам провизию везешь?
— Каким мятежникам?! У меня семья! Клянусь Нумом!
— Ладно. Проезжай!
Вскоре высокие ворота города, остались позади. Сразу же за пределами его начиналась недружелюбная тундра. И хотя, благодаря близости к живительным источникам, было довольно еще тепло, дикий ветер, почти не проникавший за стены города, здесь разгуливался во всю мощь. Полотнище, прикрывавшее меня, начало трепыхаться, и я испугалась, что хозяин повозки захочет поправить его или чем-нибудь привязать покрепче, чтоб оно вовсе не улетело. И тогда он, конечно, меня заметит.
Дорогу, по которой следовала телега, трудно на самом деле было назвать дорогой. Пушистые от мха, но твердые кочки, попадавшиеся под колеса, делали ее просто ужасной. Переезжая через одну такую, я выскользнула из-под покрывала на мерзлую землю и замерла, боясь, что возница вдруг обернется или олень его почует что-то неладное. Но моя новая одежда все-таки отлично маскировала меня на этой пестреющей местности. Повозка отъезжала все дальше и дальше, оставляя меня совсем одну в этой пустыне.
Когда оленья упряжка была уже достаточно далеко, я выпрямилась во весь рост и осмотрелась. Позади меня желтел своими могучими стенами Аполло-Порт, вокруг, где совсем далеко, а где не слишком, высились горы, замыкая столицу в сплошную круговую цепь. Никакого намека на лес, тем более реликтовый. Так.
Я присела на сырую кочку. Хорошо, что брюки у меня были из оленьей кожи. А в сумке, кажется, еще осталась еда. Вздохнув, я запустила руку в свою расписную торбу. Нет, — я все съела. Может быть, сунула что-то в карман машинально? Съестного там ничего не обнаружилось. Зато нашлась какая-то бумажка, сложенная вчетверо. Развернув ее, я узнала знакомый почерк черта. "Если тебе удалось выбраться из города — считай уже повезло. Тебе необходимо попасть в реликтовый лес. Вероятнее всего Ив там. Теперь оглянись по сторонам: лес растет у подножья горы Аполлона. Там в скалах вырублен храм этого бога, которому до сих пор поклоняются гипербореи. В нем скрывается изгнанный ареопаг. Там же его сторонники, которых в столице зовут то партизанами, то повстанцами, то разбойниками"
Я снова осмотрелась. Ну, и какая же их сотен гор, окружавших эту местность, является горой Аполлона? На ней что написано что ли? Тоже мне, путеводитель! Я перевернула листок на другую сторону. Там я обнаружила написанный уж совсем мелким почерком постскриптум: "Берегись местных духов. Они очень не любят людей. А реликтовый лес растет там, где из земли бьют горячие источники. Ты найдешь его по туману, который всегда висит над ним".
Так, где туман?
Теперь то я заметила с левой стороны от себя густую туманность раньше для меня ничем не примечательную. Что ж, держим путь туда. Кто бы ни были эти изгнанники, их можно было хотя бы расспросить об Ив и Трое. Хотя, где гарантия, что они или кто-то из них именно в реликтовом лесу? Вполне возможно они попали к кочевникам, таким, как мой недавний возница, и каких наверное немало обитает в Гиперборее.
Ладно. Я приняла решение идти в храм Аполлона, но лишь потому, что это был пока мой единственный ориентир.
Мой причудливый ненецкий наряд маскировал меня отлично. Тундра пестрела всеми цветами радуги, среди которых, однако, преобладал большей частью темно-зеленый, болотный цвет. Да и сами болота и болотца там и тут поблескивали вокруг меня. На одной из возвышенностей, мимо которых я проходила, с трудом вынимая обутые в унты ноги из сплетения низких растений, раскинулась яркая поляна мака. И так сочно на зеленном фоне выделялись белые, желтые и оранжевые кустики цветов! Я и не знала раньше, что летом тундра так ярка. Прямо из-под моих ног выскочил зверек, и я подскочила и вскрикнула от неожиданности. Но это был вовсе не злобный дух, а всего-навсего лемминг, хотя и довольно крупный. Он тут же скрылся в зарослях. Причудливое растение, к которому я подошла, чтоб рассмотреть, оказалось огромными и развесистыми оленьими рогами, сброшенными, видимо, уже давно и успевшими побелеть под ветрами и снегами.
Путешествие мое к реликтовому лесу могло бы быть вполне беззаботным и даже познавательным, если бы не сильный холодный ветер, да вечная слякоть под ногами. Да еще, пожалуй, голод. Обнаружив огромную поляну клюквы, неспелой еще и лишь слегка розоватой, я остановилась. Кислая, хоть вырви глаз, ягода гастрономического удовольствия мне точно не доставила, однако, и по эту сторону в ней должен был быть пресловутый витамин С, который был мне сейчас необходим. Ягоды были размером с вишни, так что в считанные минуты я наполнила ими и свою торбу, на всякий случай про запас.
