Грянулось в плач чье-то чадо. "Тихо-тихо, малая, — забормотали рядом, — тихо-тихо…"
— Да это же Вербена… — ахнула у меня над плечом подоспевшая Раюшка и вдруг закричала во весь голос: — Тири! Тирини! Где ты?
— Кто второй? — рявкнул я.
— Колль Заноза. Но он чистый, упырь его не тронул.
— Его эта черная тварь, кобыла упырья, с обрыва сбросила, — сказал Куроед, один из Мирновых стражников, — А девчонку упырь самолично как яичко высосал, эт` точно.
— Прикажи костер палить, командир, — Мирн поглядел на небо, — Солнце уже низко. Зря торопились что ли?
— Рохар! — заорал я, — Собирай свою банду! Берите топоры — и в лес, за дровами. Влар, ты займешься костром. Костер жечь не здесь, а за стенами. Райена, — Раюшка, добравшись до своего старшего, ощупывала его и крутила в разные стороны, а тот смущался и молча отталкивал ее руки, — Райена, ты давай выдели из своих запасов пару кувшинов с маслом.
— Надо бы родных ее предупредить… — Раюшка аж запыхалась в борьбе с сыном.
Мы вздрогнули от истошного вопля — это прибежала с заднего двора жена Занозы.
— Нет, — я покачал головой, — не успеем предупредить. Ничего не поделаешь. Раюшка, знаешь что, давайте вы с женщинами займитесь лучше Коллем. Леолила, а ты беги за маслом, и неси его прямо туда, к костру. Мирн, остальные целы?
— Да целы вроде. Э, парни?
— Да целы… — пробасил все тот же Куроед. — Тока поджилки до сих пор трясутся.
— Свободны, ребята, — отпустил я их, — Мирн, рассказывай. И давай отойдем. Эй, Тави! — паренек с завистью смотрел на старшего брата, побывавшего в переделке, — Принеси-ка нам горло промочить.
— Да мама моя женщина! Вот те руку на сердце, командир, споймать угробище енто не в человечьих силах. Ни пять человеков его не споймают, ни десять, ни трижды десять. А ежели споймают — не удержут. У его кобыла — прямо таки чертяка натуральная. Заноза ее под уздцы пытался ухватить — так она его с обрыва спустила. Башкой своей мотнула — он и полетел, ёк-макарек, аки пташка божия, головой вперед…
— Ц-ц-ц! Мирн, возьми себя в руки и докладывай по порядку.
— Дык я и докладаю — скакнула чертова тварь прямо-таки через меня и тикать. Споймай ее, кады она до лесу на всех парусах чешет, а там уж и не видать ее…
— Ты мне про упыря рассказывай, а не про кобылу его. Где вы видели упыря?
— Да у Калинова ручья, эт` самое. Мы у мельницы заночевали, а мельников пацан нас на упыря и навел. Скорее, говорит, там черный господин к ручью спустился, лошадь напоить. У него еще девка в седле, вся белая. Ну, мы — туда, эт` самое, на полпути видим — и впрямь, от берега поднимается, и девка перед им в седле. Вон та самая девка.
Мирн кивнул на мертвое тело, так оставшееся лежать посередь двора под бдительным присмотром кухонных ребятишек. Те сидели на земле, сбившись кучкой, на приличном расстоянии от трупа и зачарованно смотрели на него глазами маленьких зверьков. Наверное ждали, что мертвая вот-вот поднимется, завоет и пойдет кусать всех встречных-поперечных.
Далеко, заглушенные дверьми и стенами, слышались рыдания. И где-то за кузней, чуя беду, скулила собака.
Примчался Тави с кувшином отличной Дерековской медовухи, я кивнул Макарьку — вперед, мол, поправляйся. Некоторое время тот гулко глотал, заливая себе бороду и грудь пенистой оранжевой жидкостью. Но скоро я отобрал посудину — незачем, чтоб ему через пустой живот в голову ударило.
— Ну, — подтолкнул я, — Девка в седле. Дальше что?
— Ну что? Мы покричали, мол, стой, стой! Он — тикать, конечно, мы — за ним. Сперва думали — догоним, их же двое в седле, но коняка-то у него просто зверь, ёк-макарек, бесово семя, глядим — уходит. А нас только и хватало — к лесу его не подпускать. Ну потом смекнул я — там дальше через лес просека до большой поляны, а поляна-то одним краем к обрыву выходит. Кричу я, эт` самое, парням — лошадок малость придержать, чтоб упырь еще вперед вырвался и на просеку свернул. Ну что ты думаешь — свернул, как лапочка, эт` самое!
— Ишь ты, — оценил я, — Молодец ты у нас, догадливый. Ну и как, загнали его на обрыв?
— Да загнали, — Мирн опять помрачнел, — Толку-то… Кады понял он что дальше пути нет, коняку свою осадил, встал на краю и ждет, а я смотрю — у его ни меча, ни ножа, тока девка эта к груди ему привалилась и даже улыбается вроде как. Ну, думаю, щасс мы тебя, эт` самое, тепленького… Ага, держи карман. Сперва лошадки наши ерепениться начали — не идут ни в какую, и хоть ты их ругательски ругай, хоть ты их в кровь лупи — пляшут на месте, а вперед — ну никак.
От ворот через двор к нам спешил Влар. Рукава у него были закатаны, в буйных кудрях белели щепки.
— Костер готов, Дик.
— Хорошо. Берите тело и приступайте. Что там с ним надо делать?
— Кол ей надоть в грудь забить, — заявил Мирн, — Осиновый. Чтоб уж наверняка.
— О, Господи! — обалдел я, — Кол-то зачем?
— Чтоб эт` самое, не встала.
— Да как она встанет, если сгорит?
— Чтоб с костра не встала.
Влар посмотрел на меня своими прекрасными коровьими глазами и неожиданно поддержал дикое Мирново предложение.
— Надо бы, — сказал он, — Людям спокойней будет.
— О, небо! — я махнул рукой, — Ну идите, вырезайте кол. Можете для пущей уверенности чеснока ей в рот напихать, насыпать рябины за пазуху, а в пятки воткнуть по стальной игле…
Я осекся, увидев нехороший интерес у ребят в глазах.
— Про иглы я не знал, — Влар задумчиво запустил пятерню в шевелюру.
Про иглы я сам только что придумал. У нас, на юге, иглы втыкали в притолку, чтобы нечистая сила не могла войти в дом.
— Все, — разозлился я, — Проваливай, займись делом. Мне все равно как вы будете ее палить, только избавьте меня от подробностей. Продолжай, Мирн. Ты говорил что лошади заупрямились.
— Ну да, — он с вожделением посмотрел на кувшин у меня в руках и вздохнул, — Заупрямились. Ну мы слезли, лошадок оставили Криворукому, а сами упыря этого окружили — и пошли полукольцо сжимать. У Тири и у Зеба Носатого луки, у нас с Занозой — топоры, у Куроеда — дубинка тяжелая.
Я смотрел, как Влар, Лютор и один из Рохаровых разбойников волокут бедную Вербенку на плаще к воротам. Детвора увязалась за ними.
— Ну, сжимаем мы полукольцо… Сжимаем…
— Ну, сжимаете. Дальше-то что?
— Мамка моя женщина… веришь, командир, я как та лошадь, чую — не могу идти. Ну вот не могу и баста. Вот ноги не идут, ёк макарек, хоть наземь вались и на брюхе ползи.
Я прикрыл глаза. Да. Помню. Черная душная жуть, всепроникающая словно запах, она растекается в воздухе, смешиваясь с ним, как отрава смешивается с вином, и плоть человеческая не преграда ей — до нутра достанет, до сердца, до закоулочков души…
