— Вы, конечно, этого не знаете, в силу своего происхождения, но кольца высшей аристократии, начиная с графов, недаром делают из платины с примесью белой стали, или целиком из белой стали. Баронское и рыцарское золото просто не подходит. Вы же не думаете, что каждый раз, когда любой лорд передайте бразды правления своему сыну, к нему организовывают паломничество из десятков мастеров? — иронично поднял бровь герцог. — Нет, клятвы завязаны на кольца. Нужно только некоторое время на настройку. Прямо сейчас, лорд Харн, вероятно, в темпе перепривязывает ту часть своих людей, что решила остаться с ним, к своему новом графскому кольцу. Вам же ничего не нужно делать: достаточно носить кольцо поближе к телу и посетить своих новых воинов.
Интересные подробности из жизни аристократии королевств.
— А что в случае с королями? Короли не носят колец, насколько я знаю. — уточнил я.
— В каждом королевстве по-разному. — слегка уклончиво ответил бывший наследник престола. — Чаще всего, насколько я знаю, используют определённый предмет: корону, оружие, доспехи или украшение. Символ королевской власти.
— Мне хотелось бы подробностей. Как это работает?
— Вы знаете, как работают клятвы жизни? — спросил меня герцог.
— Знаю. — коротко ответил я.
Шеридан посмотрел на меня с лёгким интересом.
— Вот как? Немногие лорды это знают, хотя пользуются почти все. Насколько мне известно, кольцо — это своеобразный аналог печати, только на жизненном уровне. Его ношение формирует ключ клятвы, обеспечивая связь с вассалами. За большими подробностями вам к мастерам — тут уж я не специалист.
Я достал герцогское кольцо, которое носил на цепочке и внимательно осмотрел его. Никаких символов: чистая белая сталь с инкрустированным бриллиантом.
— Это хорошие новости. — кивнул я. — Благодарю за разъяснение нюансов. Тогда у меня больше нет причин задерживаться в герцогстве: до королевского бала осталось всего несколько недель. Как вы думаете, мне стоит взять с собой спутницу?
— Разумеется. Это будет признаком хорошего тона. Только если это будет не одна из ваших… Охотниц.
Герцог скривил губы в слегка презрительной усмешке.
— И в мыслях не было. — заверил его я. — Может, у вас есть кто-то на примете?
Лорд Шеридан высоко вздёрнул подбородок.
— Лорд Горд, я пребываю в глубоком убеждении, что некоторые дела каждый благородный человек должен совершать самостоятельно, без посторонней помощи. Уверен, у вас не возникнет с этим никаких проблем.
С этими словами герцог развернулся и поставил точку в нашем диалоге. Стоило признать, он навешивания на него дополнительных обязанностей он умел отвертется весьма элегантно.
К счастью, у меня действительно была одна кандидатура на эту роль. Старая знакомая, по памяти первого посещения Ганатры…
Королевский замок находится совсем недалеко от Небулоса, в окрестностях которого она проживает. Самое время навестить усадьбу леди Беатрис.
В этот раз не было смысла спешить и отправляться в одиночку. Герцога должна играть его свита. Немного поразмыслив, я подозвал к себе двоих из своих новых рыцарей: Бролана и Сая. Первого за хладнокровие, второго - за внушительные для человека габарита.
— Мне нужна небольшая свита для следующей поездки. Наберите себе по десятку воинов под начало из числа моих новых вассалов. Выбирайте лучших. Справитесь?
Бролан бросил быстрый взгляд на громилу.
— Справимся, милорд. — уверенно пробасил Сай.
Я бросил рыцарям по мешочку с деньгами. По моим прикидкам, помимо тайников и личных накоплений, лорд Харн забрал с собой примерно половину герцогской казны - но и оставшегося было достаточно, чтобы снарядить тысячу воинов или сотню рыцарей.
— Когда будем в Небулосе, купите себе и другим воинам латы. На себя подбирайте индивидуально, воинам - похожие на друг-друга. И не скупитесь, ясно?
— Можете на нас положиться, милорд. — спокойно кивнул Бролан.
Помимо пары десятков воинов я прихватил с собой двух мастеров огня: Итема и Темпуса, и старого слугу.
Улос вообще старался всюду следовать за мной бесшумной тенью, исполняя любые мелкие пожелания. Мои отлучки с заездами на немертвом транспорте он воспринимал весьма болезненно, порой бросая на меня после этого укоризненные взгляды.
К моему удивлению, на момент отъезда из герцогства он представил мне своего помощника. Сперва я подумал, что это просто очередной слуга, однако что-то резануло мне взгляд в фигуре этого человека. У него было полностью закрыто лицо, исключая глаза, тканевой маской и чурбаном сверху.
— Кто это? Ты уверен, что ему можно доверять? — резко развернулся я к Улосе.
— У него нет имени, милорд. — низко поклонился старый слуга. — Я сделал этого помощника из тех тел, что остались после штурма замка графа. Он помогает мне по хозяйству.
Я задумчиво обошёл по дуге замотанного в тряпье помощника. Тот стоял и не двигался. А затем попытался прощупать его искусством смерти.
Да, это определённо был немертвый. Не высшего ранга, просто поднятый проклятьем бездушный кусок мяса, туповатый, но весьма крепкий середнячок: долговечный и самодостаточный. Не такой, что сносит двери с петель, но выносливый и сильный достаточно, чтобы помочь по хозяйству, выполняя простые команды.
После отбытия из земель северных варваров я совершенно забросил обучение Улоса и своих учеников из числа шаманов: было просто не до того. А вот старик, похоже, совершенно не забрасывал собственные тренировки и внимательно за мной наблюдал, обучаясь.
Я окинул старого слугу новым взглядом.
— Неплохо. Весьма неплохо. Ты начинаешь делать успехи.
— Только благодаря вам, милорд. — с почтением склонил голову старик.
— Скажи мне, Улос… — задумчиво протянул я. — Ты сможешь подобрать мне больше слуг? Таких же, как ты? Верных и готовых на всё? Станешь над ними главным. Как герцогу, пожалуй, мне всё же потребуется больше людей.
— Верных слуг найти несложно, милорд. — осторожно начал старик. — Но вот готовых на всё… Это должны быть совсем отчаявшиеся. Таких всегда немного. Но если таков ваш приказ, я постараюсь. Однако смею заметить, что многих наверняка придётся отбраковать после некоторых… проверок.
— Займись этим. — властно кивнул я. — Спешки здесь нет, но это определённо то направление которым тебе стоит заняться.
Пока Улос и остальные мои люди занимались покупками в городе, я решил навестить леди Беатрис. По этому случаю даже снял с себя доспехи странников: в гардеробе герцога нашлось немало подходящей одежды. Я выбрал бордовый камзол с пурпурными запонками, и добавил к нему белые перчатки, чтобы скрыть чёрную кожу на руках, добавив к этому пояс и сапоги из красноватой змеиной кожи. Меч на поясе хорошо дополнял всё это великолепие.
