Он не хотел умирать в этот день, ведь жизнь так много ему обещала. Он снова посмотрел на шеренгу воинов. «Неужели они думают о том же?» — подумалось ему.
И на Ренвика вдруг снизошло спокойствие от мысли, что он будет сражаться не в одиночку. Если они потерпят поражение, земледельцы не вспашут поля, девушки не запоют на улицах, и ярмарок больше не будет. Весна придет, но только для цветов и деревьев. Все остальное, все, что он любит, исчезнет.
Он представил Элбрайта, Бранда, Минса и Кайна, оставшихся в снежной норе под остролистом.
«Интересно, думают ли они обо мне? — пришло ему в голову. — Что они станут делать, когда Аквеста падет? Когда вместе с Аквестой погибну и я? Будут ли меня вспоминать?»
Движение на юге заставило Ренвика отвлечься от своих мыслей, и он посмотрел на дорогу. К ним медленно приближалась колонна всадников. Они ехали под звуки музыки торжественно, как на параде, скорее даже как похоронная процессия. Всадники были плохо видны на фоне серых скал и темных деревьев, однако кое-где уже можно было разглядеть золотисто-синие попоны на их белых лошадях.
— Заткнуть уши воском! — крикнул Бректон, как только услышал музыку.
Команду передали по шеренге, и все, в том числе и Ренвик, заткнули уши мягким воском. Бректон повернулся к нему, кивнул и улыбнулся, показывая, что помнит об их тайне. Ренвик улыбнулся в ответ.
Они уже видели, как вражеское войско развернулось в поле перед южной стеной. Минс оказался прав: эльфы производили ошеломляющее впечатление. Каждый всадник был в золотом шлеме в форме волчьей головы, с золотым копьем в руках. Всадники из передней шеренги несли серебряные стяги. На них были необычные доспехи — металлические рубашки из лепестков, которые казались легкими и гибкими, и наголенники, издали похожие на мягкий атлас. Вся колонна сияла в лучах солнечного света, сопровождавшего эльфов.
Они сидели на животных, которых Ренвик называл лошадьми, за неимением другого слова, но ничего похожего он прежде не видел. Благородные существа шли так, словно пританцовывали. Их согласованные движения казались удивительно изящными и производили завораживающее впечатление. Уздечки и чепраки из золота и шелка блестели так, словно были сделаны из воды и льда. Всадники выстроились идеально ровными шеренгами и остановились. Лишь ветер сонно шевелил знамена, и Ренвик вдруг подумал, что эльфы, наверное, потому побеждали когда-то во всех сражениях, что усыпляли музыкой своих врагов.
Сердце у Ренвика забилось при этой мысли, но тут он увидел, что по дороге движется еще одна колонна. Это была тяжеловооруженная пехота с большими, сверкающими как зеркала, выпуклыми щитами и длинными копьями с необычными наконечниками. На головах у них были шлемы в форме головы медведя. Они также двигались в идеальном порядке и поворачивались одновременно, точно косяк рыбы или стая птиц. Грациозность их движений поражала, люди на такое просто не способны. Пехотинцы остановились, образовав идеально ровные ряды, после чего ни один из них не повернулся, не поправил шлем и даже не кашлянул. Они выстроились в три шеренги напротив городских стен, однако все новые и новые воины продолжали подходить. Теперь появились лучники, и Ренвик увидел, что у них такая же легкая броня, что и у кавалерии. Когда их озарили лучи солнца, тетива каждого лука начала испускать голубое сияние. Их шлемы имели форму головы сокола.
Эльфийские воины продолжали прибывать. Несмотря на воск в ушах, Ренвик чувствовал, как марш новых воинов барабанным боем отдается у него в груди. Приближались огромные невиданные существа. Могучие рогатые звери, вдвое больше, чем бык или вол, тащили громадные сооружения высотой в три этажа, построенные из белых, серебряных и зеленых шестов и рычагов. Десять таких устройств появились из-за голых крон деревьев и остановились позади армии.
Когда последние солдаты заняли свои места, Ренвик насчитал напротив южной стены не менее двух тысяч эльфов. А потом появилось еще около двадцати всадников, но Ренвику они показались самыми страшными из всех. Они сидели на черных лошадях, а вместо доспехов на них были мерцающие плащи, которые постоянно меняли цвет, лица скрывали маски пауков. За ними ехали еще двадцать всадников. Их нагрудная броня была золотой, за спинами развевались пурпурные плащи. Шлемы имели форму головы льва.
Ренвик увидел, как всадники на черных скакунах одновременно подняли вверх ладони, и все начали делать какие-то сложные движения руками, напоминающие танец. Он зачарованно наблюдал за их изящными, плавными и загадочными жестами. Танец внезапно закончился, все хлопнули в ладоши, и даже сквозь затычки в ушах Ренвик услышал грохот обвала.
Земля застонала, по стене пробежала дрожь. Многие солдаты пошатнулись. Ренвик почувствовал, как каменные стены ходят у него под ногами. Появились трещины, и во все стороны полетели осколки камня. Деревья за стенами закачались, зашевелились, точно живые, разверзлась земля. В следующее мгновение начали двигаться холмы, одни поднимались, другие опускались, образуя провалы и овраги. Зигзагообразные трещины побежали по земле к крепостным стенам.
От нового толчка содрогнулся парапет стены, Ренвик почувствовал, как ломается камень, и у него подкосились ноги. Снова послышался треск, удар, затем между четвертой и пятой башнями рухнула стена. Отчаянно кричали люди, падая вместе с огромными кусками камня в клубы поднимающейся пыли. Башня, находившаяся слева от Южных ворот, закачалась и упала, осыпая осколками десятки людей.
По стене пробежала дрожь, которая, точно волна, направилась дальше, в сторону города. Прямо у него на глазах начали рассыпаться в прах здания. Исчезали целые улицы, с грохотом на землю валились деревья. Императорская площадь разделилась на две части, помост, где недавно стояла императрица, исчез в пропасти с зазубренными краями. Башня императорского собора пошла огромными трещинами, а в следующее мгновение от нее остались только обломки.
Наконец земля перестала содрогаться, но эльфы по-прежнему не шевелились. Они так и не перешли в наступление.
— Нам нужно подкрепление для обороны разрушенной стены! — выкрикнул сэр Бректон и потянулся за своим рогом. Его голос звучал так приглушенно, словно Ренвик слышал его под водой. — Поднять красный флаг!
Ренвик повернулся и увидел, что капитан Эвертон мертв, его задавило каменной глыбой. Без лишних раздумий он подхватил красный флаг, упавший на камень, и высоко поднял над головой. Бректон затрубил в рог, тут же появился еще один красный флаг.
Пыль еще только начала оседать, когда Ренвик услышал крик, который не мог заглушить никакой воск. Вслед за пронзительным визгом огромная тень пронеслась над землей. Ренвик поднял глаза, и его сковал ужас. Громадный змей с длинным хвостом и кожистыми крыльями летел над ними. Он промчался над стеной, легко пробивая стены и крыши жуткими когтями. Затем, словно деревенская ласточка, чудовище взмыло вверх, зависло на мгновение в воздухе и выпустило поток пламени на дома и лавки города. Очень скоро выяснилось, что это чудовище не одиноко. Ренвик заметил и других таких же тварей. Несколько дюжин крылатых змеев вынырнули из-за низких туч и устремились к городу. Точно стая летучих мышей, они метались над Аквестой, круша и сжигая все на своем пути. Через несколько минут весь город был объят пламенем.
