Ричард судорожно выдохнул и повернулся к другому лорду-фейри, поднявшему пустой кубок.
И тут воздух прошил кинжал.
Это не было чем-то из ряда вон, и Ричард даже не вздрогнул, когда клинок просвистел у него над ухом. Целились не в него, и это главное: в Волшебной стране есть вещи куда страшнее.
Не дрогнувшей рукой Ричард продолжал наливать цветочный эль в кубок лорда.
Кинжал вонзился в трон рядом с головой короля. И, раскалившись, загудел. Ричард не понял, что это значит, но фейри словно по приказу затихли и повернулись к трону. Кинжал гудел, дрожа.
— О, железный, — мечтательно улыбаясь, пробормотала девушка-королева и, смахнув кровь со лба, протянула руку.
Король оттолкнул её и привстал, напряжённо оглядывая утёс и неподвижных придворных.
Ричард изумлённо наблюдал: королю, бывало, бросали вызов, у фейри это в порядке вещей — править должен сильнейший. Но никогда раньше это не вызывало такого… оцепенения.
А потом откуда-то сверху — наверное, с чёрного каменного карниза — на утёс спрыгнул юный золотоволосый фейри. Ричард, прижимая к себе поднос, успел разглядеть его короткие оленьи рога, изорванный, но явно человеческий костюм и ноги, заканчивающиеся золотистыми копытами. Ни крыльев, ни чешуи, ни хвоста, привычных для огненных фейри, у него не было.
Потом чужак выпрямился, стукнул копытом и завопил:
— Папа! Как давно я мечтал тебя увидеть!
И, вытащив другой такой же кинжал, ринулся к королю.
Король отмахнулся — фейри волной жара отнесло к подножию трона.
— Ты кто такой?
Рогатый фейри — ещё очень юный, совсем подросток, — тут же вскочил и, пригнув голову, снова бросился на короля. Снова опрокинулся на пол. Встал — бросился — опять опрокинулся — и снова встал… Кинжал в его руке вибрировал и гудел.
После десятой попытки встать, силы рогатому всё-таки отказали. А вот страсти — откуда она у фейри? — хватило, чтобы опять замахнуться кинжалом. Король на это только усмехнулся, стегнул хвостом — и чужака подняло в воздух.
Извивался он даже забавно. Король изумлённо смотрел — Ричард впервые видел его изумлённым — а фейри сыпал проклятиями:
— Гад, мерзавец, урод! Да ты ещё уродливей меня! Не дай боги, и я таким стану!
Король нахмурился, разглядывая фейри. Наклонил голову, словно хотел увидеть с другого ракурса.
Чужак вырывался. Руки у него были свободными, и он безуспешно пытался разжать ими петлю из королевского хвоста. «Как он не боится ядовитого шипа? — подумал Ричард. — Король может убить его в любой момент».
А чужак всё извивался и никак не хотел молчать.
— Что, бросил меня у людей и смылся, да?! Заботливый папочка! Так вы здесь поступаете?! — крикнул он, наконец.
Тишина словно бы стала ещё звонче, а король вдруг кивнул. И протянул:
— А-а-а… Понятно. — И со вздохом добавил, приблизив к себе фейри: — Я-то надеялся, кто-то из лесных нарушил договор. А это всего лишь мой ублюдок решил вернуться. Неотёсанное ничтожество. Ты мне не нужен. — Фейри в ответ оскалился, а король продолжил: — Но чего ещё ждать от людей. Ф-ф-ф, от тебя несёт железом… А я-то надеялся на развлечение.
— Будет тебе развлечение, — прошипел фейри, и, изогнувшись, ткнул в короля чем-то маленьким и острым. Позже, вспоминая этот момент, Ричард понял, что это был гвоздь. А тогда удивился: оно лишь мазнуло короля по лицу и оставило тонкую царапину. Но король испустил такой вопль, словно ему действительно было больно. Впрочем, удивления в этом вопле было ещё больше.
А освободившийся фейри схватил было кинжал — но тут на него, как по команде, накинулись придворные короля.
Ричард успел вовремя отойти к стене, закрылся подносом, сжался, зажмурился и заткнул уши. Но вместо криков боли — а напавшему на короля фейри наверняка было больно — он слышал смех. Чужак хохотал, пока его не уволокли прочь. И всё пытался отбиваться.
Бал тогда быстро и скомкано закончился. А ещё немного погодя, после полуночи Ричард узнал, что чужака, ранившего короля, не стали убивать — только заперли в подземелье. Наверное, чтобы король всё-таки получил своё развлечение. Но позже, когда развлечётся с королевой-на-ночь. В конце концов, у фейри есть всё время мира.
Когда Ричард спустился в подземелье, чужак сосредоточенно делал подкоп. Рогами.
Никто его не сторожил — стражи нет в Волшебной стране. Здесь каждый сам за себя и, если ты не можешь защититься, значит, ты слаб и заслуживаешь смерти — так считают фейри. И за Ричардом никто не следил — зачем? Он давно был здесь не более, чем тенью.
Чужак его тоже не заметил. Впрочем, обзор ему закрывала каменная решётка. «И как он умудрился так изогнуться?» — ошеломлённо подумал Ричард, замерев у стены и наблюдая, как фейри ковыряет рогом камень.
Ричард давным-давно не осмеливался говорить с фейри, но этот был заперт, и он вряд ли доживёт до рассвета. «Он не сможет мне навредить», — подумал Ричард и тихо прошептал:
— Зачем ты это делаешь? Тебе же больно.
— Больно, — отдуваясь, отозвался чужак. От своего занятия он так и не отвлёкся. — Но для чего-то же эта дрянь у меня на голове нужна!
Ричард ещё немного понаблюдал. В тишине слышалось сосредоточенное пыхтение чужака да далёкий треск пламени.
— Тебе никогда не пробить этим камень, — снова заговорил, сам себе удивляясь, Ричард.
— Знаю, — неожиданно решительно ответил фейри. — Но я хотя бы попытаюсь. — Потом, долбанув камень, зашипел от боли и с трудом выговорил: — А ты вообще кто? Что тебе от меня нужно?
Ричард молчал. Он и сам не знал, зачем пришёл сюда. Может, заразился у фейри любопытством?
Чужак со вздохом отшвырнул треснувший рог. Поднялся и, держась рукой за стену, стал долбить решётку копытом.
— Зачем ты это сделал? Он же тебя убьёт. — прошелестел Ричард, наблюдая за этим бесполезным занятием.
Фейри поднял голову и прищурился, вглядываясь в тень.
— А тебе-то что?
Ричард снова промолчал. Ничего. Для него это не значило ничего, но он всё ещё стоял в тени и смотрел, сам не понимая, почему.
— Ты пахнешь как человек, — задумчиво протянул фейри, не переставая долбить камень. — И звучишь как человек. Кто ты?
Ричард ещё глубже вжался в тень.
— Что тебе до этого мерзавца? — устало усмехнулся чужак. — Мне-то он отец, а тебе-то что?
Ричард поёжился. Чужак не был похож на огненного фейри, как же он может быть связан с королём кровью?
— Огненный король мой хозяин.
Чужак осклабился.
— А! Человеческая игрушка! — Ричард при этих словах прижался спиной к стене, а фейри потребовал: — Выйди на свет.
Приказ фейри, любого, должен быть исполнен. Ричард, снова задрожав от страха, повиновался. Не нужно было спускаться сюда, стоило спрятаться, как обычно! Но что этот пленный фейри ему сделает?
Ричард очень хорошо выучил фейриские повадки, чтобы представлять, что именно. У него зуб на зуб не попадал, когда, повинуясь второму приказу, он поднял голову, позволяя чужаку рассмотреть его лицо. И сжался, приготовившись к боли…
… когда чужак вдруг вытаращил на него ярко-зелёные нечеловечески большие глаза и отшатнулся.
— Боги! — прошептал он почти со страхом. — Не может быть!
Обхватив себя руками, Ричард с ужасом смотрел на него. Что… что происходит?
Чужак моргнул. Снова. Потом ущипнул себя. Снова моргнул и дал самому себе пощёчину.
— Ты с ума сошёл, — испуганно прошептал Ричард, глядя на это.
— Ты знаешь, — медленно ответил чужак, — похоже, ты прав… А ты точно не призрак?
Ричард нахмурился. Так с ним фейри ещё не говорили.
— Нет…
— Фигово, — отозвался фейри и, цокая копытами, ринулся к решётке.
Ричард отшатнулся и приготовился бежать, но новый приказ его остановил:
— Стоять! — рявкнул фейри. — Замри!
Ричард послушно замер.
Фейри приник к решётке и принялся его разглядывать. Потом протянул руку, пощупал лицо — Ричард чуть не задохнулся. От чужака пахло чем-то… чему-то неправильным. Как от того кинжала, которым он пытался убить короля.
